On kiistatonta, että Josh Gibson oli Negro League -liigan historian paras pelaaja. Hän osasi kenttää, heittää, ottaa kiinni ja ennen kaikkea osasi lyödä. Hänen voimansa oli legendaarinen. Chicago American Giantsin sisäpelaaja Jack Marshall väitti, että Gibson löi pallon ulos Yankee Stadiumilta vuonna 1934, stadionin historiassa ainoa pelaaja, joka on koskaan tehnyt niin, jos se pitää paikkansa. Vaikka hänen tilastojaan ei useinkaan pidetty virallisesti, uskotaan myös, että hän löi enemmän kunnareita kuin Barry Bonds, baseballin nykyinen kunnarikuningas, paljon vähemmillä lyönneillä. Hän teki kaiken tämän lyömällä samalla, kun hän toimi kentällä timantin fyysisesti vaativimmassa paikassa – kiinniottajana, mikä todistetusti vähentää lyöjän hyökkäystehoa, koska hänen kehonsa kuluu enemmän kuin muilla paikoilla.
Kun baseball oli vihdoin valmis integroitumaan 1940-luvun puolivälissä, Gibson oli saavuttamassa baseball-pelaajan uran hämärää – kolmekymppisen iän puoliväliä. Mutta vielä silloinkin, jos hän olisi päässyt Majors-joukkueeseen, hän olisi todennäköisesti ollut yksi Major Leaguen parhaista lyöjistä, joka olisi lyönyt kunnareita eri puolilla maata sijaitsevista palloiluhalleista. Larry Dobby, toinen värirajan rikkonut henkilö, sanoi: ”Yksi asia, joka oli pettymys ja masentava monille mustille pelaajille tuohon aikaan, oli se, että Jack ei ollut paras pelaaja. Paras oli Josh Gibson.”
15. huhtikuuta 1947 Jackie Robinson rikkoi värirajan Major Leaguessa. Valitettavasti baseball-maailma ei saisi nähdä Gibsonin seuraavan, sillä hän kuoli hieman aiemmin 20. tammikuuta 1947 traagisen nuorena, 35-vuotiaana. Tämä on tarina suurimmasta pallopelaajasta, jonka harva sai nähdä pelaavan.
Joshua Gibson syntyi (tiettävästi) Buena Vistassa, Georgiassa neljä päivää ennen joulua vuonna 1911. Tuohon aikaan Jim Crow -lait olivat tiukasti juurtuneet etelään, mikä mahdollisti afroamerikkalaisten kohtelun toisen luokan kansalaisina. Yrittäessään turvata perheelleen paremman elämän Joshin isä Mark muutti pohjoiseen, Pittsburghiin. Hän sai työpaikan Carnegie-Illinois Steel Companysta. Kesti useita vuosia, mutta Gibsonin perhe yhdistettiin lopulta vuonna 1924, kun Josh oli 13-vuotias. Myöhemmin Gibson sanoi: ”Suurin lahja, jonka isä antoi minulle, oli se, että hän sai minut pois etelästä.”
Josh kävi koulua, mutta heti sen jälkeen hän meni töihin samaan teräsyhtiöön kuin isänsä. Hän myös urheili ja oli erittäin hyvä. Kuusitoistavuotiaana paikallinen Gimbels-tavaratalo värväsi hänet pelaamaan joukkueeseensa, mutta oli sääntö, jonka mukaan jokaisen pelaajan oli työskenneltävä kaupassa. Niinpä hän sai toisen työpaikan hissinhoitajana.
Gimbelsin joukkue kuului All-Negro Greater Pittsburgh Industrial League -joukkueeseen, johon kuului muita joukkueita, kuten Garfield Steel, Pittsburgh Railways ja Pittsburgh Screw and Bolt. Usein pelit olivat suositumpia kuin Homestead Graysin, paikallisen Negro League -joukkueen. Tämän ansiosta Gibsonista alkoi tulla paikallinen tähti. Lisäksi uhkapelurit alkoivat löytää tiensä peleihin, ja he löivät suuria summia vetoa joukkueiden puolesta. Vaikka ei ole todisteita siitä, että Gibson hyötyi tästä taloudellisesti, ainakaan suoraan, se toi rahaa ja huomiota suhteellisen pieneen paikalliseen Pittsburghin liigaan ja auttoi tutustuttamaan Gibsonin laajemmalle yleisölle.
On olemassa muutama erilainen tarina siitä, miten Gibson aloitti pelaamisen Negro Leaguessa, joista ei tiedetä, mitkä niistä, jos mitkään, pitävät täysin paikkansa. Yksi tarina kertoo, kuinka Graysin ja Kansas City Monarchsin välisessä yöottelussa vuonna 1930 Pittsburghin ensimmäisten siirrettävien valojen alla Graysin sieppari mursi kätensä. Saalistajaa vaille jäänyt manageri Judy Johnson meni katsomoon ja näki Gibsonin. Koska hän tiesi, kuka Gibson oli, hän antoi hänelle peliasun ja käski hänen pelata. Gibson pelasi, ja Grays sai virallisesti sopimuksen hänen kanssaan seuraavana päivänä. Seuraavana vuonna hän tämän tarinan mukaan liittyi Pittsburgh Crawfordsiin.
Toinen tarina ei ole kovin kummoinen tarina, mutta kertoo siitä, miten Pittsburgh Crawfords oli tiedustellut häntä jo vuosia. Crawfordsin tärkein hyväntekijä oli afroamerikkalainen mafioso nimeltä Gus Greenlee ja hän halusi Gibsonin joukkueeseensa. Ja mitä Greenlee halusi, sen hän myös sai. Gibson päätyi siis Crawfordsiin. Kiistatonta on se, mitä seuraavaksi tapahtui – Josh Gibsonista tuli yksi maailman parhaista lyöjistä.
Ennen kuin Gibson kirjaimellisesti löi itsensä läpi, iski tragedia. Hänen vastanainut vaimonsa Helen, joka tulisi olemaan ainoa nainen, jonka hän nai, kuoli vuonna 1930 synnyttäessään kaksosia. Koska hän ei kyennyt käsittelemään surua, hän jätti lapsensa appivanhempiensa luokse ja näki heitä harvoin, kun he kasvoivat. Hän heittäytyi baseballiin ja sen mukanaan tuomaan kovaan elämäntapaan.
Vuoteen 1931 mennessä Pittsburgh Crawfordit alkoivat koota hitonmoista joukkuetta. Kesän aikana Greenlee osti Leroy ”Satchel” Paigen sopimuksen kahdellasadalla viidelläkymmenellä dollarilla (noin neljällä tuhannella dollarilla nykyään). Paigesta tulisi Gibsonin täydellinen täydennys, sillä hän oli liekkiä heittävä syöttäjä, jolla oli lisäksi tulinen persoonallisuus. Gibson oli hiljainen, hauska ja rakasti ystävystyä, kun taas Paige oli kovaääninen, näyttävä ja rakasti neuloa vastustajia. Molemmat kuuluivat pelin historian suurimpiin pallopelaajiin.
Vuonna 1932 valmistui Greenlee Field, joka oli heti Negro Leaguen paras pallokenttä. Gibsonin ja Paigen, uuden loistavan kentän ja Greenleen maineen avulla Crawfordit pystyivät kokoamaan joukkueen, joka oli baseball-lahjakkuuksissa vertaansa vailla. Tulevat Hall of Famersin pelaajat Judy Johnson, Oscar Charleston, Paige, Gibson ja Cool ”Papa” Bell pelasivat tuona vuonna Crawfordsissa. Vuonna 1933 Greenless perusti Negro National Leaguen, ja Crawfords oli sen perustajajäsen. Vaikka virallisia tilastoja ei kirjattu, saatavilla olevien todisteiden perusteella uskotaan yleisesti, että Gibson löi tuona vuonna noin 60 kunnaria, joista useat tyhjensivät Greenlee Fieldin kokonaan ja yksi lensi arviolta noin 520 jalkaa.
On kuitenkin huomattava, että Negro League -liigakausi oli paljon lyhyempi kuin Major League -liigakausi (yleensä noin 60 ottelua), jotta joukkueet pystyivät tienaamaan rahaa barnstormingin avulla, ja ne pelasivat yleensä noin 2/3 otteluistaan vuosittain huonompia joukkueita vastaan kuin mitä Negro Leaguessa tai Major Leaguessa. Vanhojen sanomalehtien ruutupöytäkirjojen ja muiden vastaavien tallenteiden huolellisen läpikäynnin avulla on kuitenkin yleisesti ajateltu, että pelatessaan Negro League -joukkueita vastaan runkosarjan aikana Gibson pelasi keskimäärin noin yhden kunnarin joka 15,9 lyöntipeliä kohti, mikä olisi sijoittanut hänet 10 parhaan joukkoon Major Leaguen historiassa. Major League Baseball Hall of Fame kirjoittaa Gibsonille myös elinikäisen 0,359 lyöntikeskiarvon sekä yhteensä noin 800 kunnaria (sekä Negro League -peleissä että niiden barnstorming-kiertueilla).
Jokatapauksessa, vaikka Gibson oli vuonna 1934 tuskin 23-vuotias ja kamppaili levyn takana pelaamisen vaikeuksien kanssa, hän oli Negro Leaguen paras lyöjä.
Hän oli 180-senttisenä ja tukevana 215 kiloa painavana tukeva kiinniottaja. Itse asiassa hän aloitti uransa kolmantena basemiehenä, mutta hänen kömpelö runkonsa oli hieman hidas hot corneriin. Greenlee ja hänen valmentajansa siirsivät hänet kiinniottajaksi, koska hän oli niin kookas, että ”kukaan ei uskaltanut varastaa Gibsonilta kotiin”. Lyömällä hän oli yhtä vaikuttava. Negro League -palloilija ja Hall of Fameen kuuluva Monte Irving sanoi: ”Hän on paras lyöjä, jonka olen koskaan nähnyt. Kun hän tuli levylle, olit ihmeissäni.”
Vuosina 1930-1940 Gibson pelasi Pittsburgh Crawfordsissa ja sitten Homestead Graysissa lyöden kunnareita ja jättäen lähtemättömän vaikutuksen kaikenvärisiin faneihin. Legendaarinen Major League Baseballin syöttäjä Walter Johnson sanoi: ”On olemassa sieppari, jonka mikä tahansa suurseura haluaisi ostaa kahdella sadalla tuhannella dollarilla. Hän osaa kaiken. Hän lyö palloa kilometrin päähän, ottaa kiinni niin helposti, että voisi yhtä hyvin istua keinutuolissa, ja heittää kuin luoti.” Hän sai lempinimen ”Musta Babe Ruth”, vaikka monien mielestä Babe Ruthia olisi pitänyt kutsua ”Valkoiseksi Josh Gibsoniksi.”
Vuonna 1940, kun Majors-joukkueet eivät vieläkään avanneet rivejään kaikille, Gibson ja useat muut kuuluisat Negro League -pelaajat lähtivät Meksikoon pelaamaan palloa etelään. Meksikon ja Puerto Rican liigat olivat nimittäin valmiita maksamaan näille tähdille paljon enemmän rahaa kuin mitä he saivat Negro Leaguessa. Vuonna 1942 Gibson kuitenkin palasi takaisin Negro Leaguehen, koska Homestead Grayn omistaja haastoi hänet oikeuteen sopimuksen rikkomisesta. Hän johti jälleen Negro Leaguen kunnareita.
Keväällä seuraavana vuonna Gibson alkoi kärsiä toistuvista voimakkaista päänsäryistä, jotka olivat vaivanneet häntä koko aikuisiän. Hän yritti pelata niiden läpi, vaikka se vaati häneltä veronsa, sillä Gibsonin kerrotaan ”juoneen itsensä läpi” ja kehittäneen sen seurauksena alkoholiongelman.
Jossain vaiheessa vuosien 1944 tai 1945 tienoilla hänen päänsärkynsä syy selvisi – hänellä oli aivokasvain. Pian diagnoosin saamisen jälkeen tämä vei hänet koomaan. Hän kyllä heräsi koomasta, mutta kieltäytyi lääkärien määräämästä leikkauksesta.
Tammikuun 20. päivänä 1947 Josh Gibson kuoli hyvin nuorena, 35-vuotiaana. Kuten mainittiin, saman vuoden huhtikuun 15. päivänä Jackie Robinson pelasi ensimmäisen ottelunsa Brooklyn Dodgersissa.
Vietäisi kokonaisen kirjan päästäksemme käsiksi kaikkiin mielenkiintoisiin tarinoihin ja sitaatteihin Josh Gibsonista, mutta joukkuetoveri ja ystävä Satchel Paige kiteytti Gibsonin baseball-ominaisuudet luultavasti parhaiten sanoessaan: ”Etsit hänen heikkouttaan, ja samalla kun etsit sitä, hän lyö luultavasti 45 juoksua.”
Jos pidit tästä artikkelista, saatat myös nauttia uudesta suositusta podcastistamme The BrainFood Show (iTunes, Spotify, Google Play Music, Feed) sekä:
- Babe Ruth – naisten mies
- 17-vuotias tyttö, joka löi Babe Ruthin ja Lou Gehrigin selkä toisensa perään
- Jackie Robinson ei ollut ensimmäinen afroamerikkalainen, joka pelasi Major League Baseballia
- Unohdettu sankari: Larry Doby
- Ensimmäinen henkilö, joka pelasi sekä Baseballin National Leaguen että amerikkalaisen Leaguen All-Star-joukkueissa oli nainen: Lizzie ”Baseballin kuningatar” Murphy