Yleiskatsaus
”Missä asun”
Preerikoirat asuttavat lyhyitä ja keskiravinteisia Amerikan preerioita. Tunnistettuja preerialajeja on viisi, ja kaikki ovat kotoisin Pohjois-Amerikasta. Yleisin laji on mustapyrstöpreerikoira, jota tavataan pääasiassa Yhdysvaltojen keskiosissa Kanadan rajalta Meksikon rajalle.
”Miten elän siellä”
Preerikoirat elävät laajoissa kolonioissa, joissa voi olla satoja, tuhansia ja jopa miljoonia eläimiä. Kukin kolonia koostuu yksittäisistä perheiden reviireistä, jotka tunnetaan nimellä coteries. Useimmat koirapartiot koostuvat yhdestä lisääntyvästä aikuisesta uroksesta, kolmesta tai neljästä naaraasta ja niiden nuorista jälkeläisistä. Kaikki kerrostuman jäsenet jakavat useita maanalaisia koloja. Näitä koloja käytetään nukkumiseen, vastasyntyneiden poikasten imettämiseen, saalistajien pakenemiseen ja suojautumiseen huonolta säältä.
Kun urokset saavuttavat sukukypsyyden, ne karkotetaan pois synnyinsijoiltaan ja ne lähtevät perustamaan omia kolojaan yhdyskunnan reunalle. Siellä ne yrittävät houkutella naaraita ja muodostaa omia pariskuntiaan. Kunkin perheen reviirin on oltava riittävän suuri, jotta kaikki perheenjäsenet saavat ruokaa. Aikuiset urokset puolustavat reviiriään ja karkottavat naapuripesien tunkeilijat.
Preerikoirat ovat ihanan karismaattisia ja kiireisiä jyrsijöitä. Ne nousevat koloistaan joka päivä auringonnousun aikaan ja pysyttelevät maanpinnan yläpuolella auringonlaskuun asti. Päivä kuluu kaivamiseen, pölyjen pyyhkimiseen, siivoamiseen, leikkimiseen, riitelyyn, torkkumiseen, metsästykseen, syömiseen, siistimiseen, sukulaisten tervehtimiseen, tunkeilijoiden jahtaamiseen, vahtimiseen, hälyttämiseen, suojaan hakeutumiseen ja auringonpaisteeseen paluuseen, kun tilanne on selvä.
Prairiekoirat palaavat yöllä koloihinsa nukkumaan. Kuopan pääsisäänkäynti johtaa pitkään kuiluun, joka voi laskeutua jopa 15 metriä alas. Pääkuilusta lähtee lyhyempiä sivutunneleita, jotka päättyvät pyöristettyihin, ruoholla ja heinällä paksusti vuorattuihin majoihin. Luolastojen on oltava syvällä maan alla, jotta luolastumiset jäisivät mahdollisimman vähäisiksi ja jotta ne suojaisivat preeriakoiria talven yli, kun lämpötila laskee ja pakkanen tunkeutuu syvälle maahan. Preerioilla, joilla ei ole puita tai pensaita puskemassa arktisia tuulia, tulee hyvin kylmää!
Mustahäntäpreerikoirat eivät teknisesti ottaen lepää talviunta. Niitä voi nähdä maanpinnan yläpuolella vuoden jokaisena kuukautena. Ne kuitenkin nukkuvat enemmän ja syövät vähemmän talven aikana, joten ne ovat harvemmin maanpinnan yläpuolella, ja niitä voisi oikeutetusti kutsua ”lepotilaksi” tänä aikana.
”Making my mark”
Preerikoirilla on valtava vaikutus ekosysteemeihin, joissa ne asuvat. Ne vaikuttavat kasviyhteisöihin leikkaamalla jatkuvasti kasvillisuutta ympäriltään, ei ainoastaan syödäkseen vaan myös pitääkseen selkeää vartiota petoeläimille. Ne vaikuttavat myös moniin erilaisiin luonnonvaraisiin eläimiin punkkeista ja muurahaisista amerikanbiisoniin. Ne ovat tärkeä ravinnonlähde monille eläimille, ja niiden yhdyskunnat houkuttelevat monia saalistajia.
”Mikä syö minut”
Parempi kysymys voisi olla ”mikä ei syö preeriakoiria, jos siihen on mahdollisuus”? Amerikkalaiset mäyräkoirat, ilvekset, kojootit, pitkähäntäiset näädät ja mustajalkaiset fretit syövät preeriakoiria, samoin kuin ketut, vuorileijonat ja monet petolintulajit, mukaan lukien kultakotkat, pohjoiset harrierit, muuttohaukat, preeriahaukat, Cooperin haukat ja punahäntähaukat. Kalkkarokäärmeet saattavat siirtyä hylättyihin koloihin ja saalistaa preeriakoiria. Preeriakoirat olivat myös intiaanien ravinnonlähde. Ihmiset ampuvat edelleen preerikoiria, mutta enemmänkin virkistys- ja hävittämistarkoituksessa kuin varsinaisen metsästyksen vuoksi.
Poikasten kasvattaminen
Preerikoiranaaraat synnyttävät yhden 3-4 poikasen pentueen vuodessa. Ne synnyttävät maanalaisiin kasvattamoihin, ja poikaset pysyvät maan alla noin 6 ensimmäistä elinviikkoa. Emot palaavat imettämään poikasiaan useita kertoja päivässä ensimmäisten kahden viikon ajan, minkä jälkeen ne käyvät vain öisin seuraavien viikkojen ajan. Poikasten silmät avautuvat noin 5 viikon iässä, ja ne alkavat tutkia kolojaan. Noin viikkoa myöhemmin ne uskaltautuvat maan pinnalle ja viettävät päivät leikkien, ruokkien ja tutkien yhdessä.
Vauvakuolleisuus on preeriakoirien keskuudessa hyvin suurta, ja kummallista kyllä, suurin syy on lapsenmurha eli sukulaisten tekemä vastasyntyneiden tappaminen. Lapsimurha tapahtuu maan alla, kun jälkeläiset ovat vielä hyvin nuoria. On tehtävä paljon lisätutkimuksia, jotta ymmärrettäisiin, miksi lapsimurhat ovat niin yleisiä preeriakoirien keskuudessa. Ensimmäiset tiedot viittaavat kuitenkin siihen, että lapsimurha aiheuttaa lähes 40 prosentin osittaisen tai täydellisen menetyksen kaikista preeriakoirayhdyskunnissa syntyneistä pentueista. Tappajat ovat yleensä läheistä sukua olevia naaraita – toinen merkittävä seikka.
Suojelu
Kaksisataa vuotta sitten Länsi-Amerikan niityt kuhisivat mustahäntäisiä preerikoiria. Meriwether Lewis kuvasi Amerikan keskilänttä tutkiessaan niiden määrää ”äärettömäksi”. Realistisempi arvio niiden silloisesta populaatiosta on yli viisi miljardia. Kahden viime vuosisadan aikana populaatio on kuitenkin pienentynyt 98 prosenttia.
Niiden maantieteellinen levinneisyysalue on kutistunut lähes yhtä dramaattisesti. Mustahäntäiset preerikoirat asuttivat aikoinaan yksitoista Amerikan osavaltiota sekä osia Meksikosta ja Kanadasta. Nyt ne elävät eristyksissä olevina populaatioina, jotka liittyvät pääasiassa suojelualueisiin. Ne asuttavat kapeita kaistaleita lyhyt- ja keskiravinteisilla preerioilla, jotka sijaitsevat Yhdysvalloissa Meksikon ja Kanadan välissä.
Syitä niiden taantumiseen on monia, mutta epäilemättä merkittävin on ollut amerikkalaisten maanviljelijöiden ja karjankasvattajien jatkuva hävittämiskampanja, jota on usein tuettu ja rahoitettu valtiolta. Vuosien varrella karjankasvattajat ja maanviljelijät ovat ampuneet ja myrkyttäneet miljardeja preerikoiria ja muuttaneet miljoonia hehtaareja preerian elinympäristöä maatalouspelloiksi ja laitumiksi. Viime aikoina rutto on tappanut miljoonia preerikoiria lisää, ja kaupunkirakentaminen on hävittänyt osan parhaista jäljellä olevista luonnollisista elinympäristöistä.
Halu hävittää preerikoirat juontaa juurensa järkevästä, mutta harhaanjohtavasta johtopäätöksestä, jonka mukaan ne ovat tuhoeläinlaji. Länsimaisten pioneerien myötä 1800-luvulta lähtien ihmiset alkoivat olettaa, että preeriakoirat kilpailevat karjan kanssa ruoasta ja että preeriakoirayhdyskunnat – jotka ovat satojen kolohaavojen runtelemia – aiheuttavat merkittävän vahinkoriskin karjalle. Karjan suojelemiseksi karjankasvattajat olettivat, että preeriakoirista oli päästävä eroon. Maanviljelijät olettivat samoin, koska he odottivat preeriakoirien syövän ja tuhoavan viljelykasveja. Itse asiassa mikään näistä preerikoiria koskevista oletuksista ei kuitenkaan ole osoittautunut todeksi. Ne kilpailevat vähäisessä määrin, jos ollenkaan, karjan kanssa ravinnosta. Ruokavaliossa voi olla jonkin verran päällekkäisyyttä, mutta preeriakoirat laiduntavat myös monia kasveja, joita karja välttää, ja edistävät joidenkin sellaisten kasvien kasvua, joita karja käyttää ravinnokseen. Samaan aikaan on raportoitu hyvin harvoista tapauksista, joissa karja on murtanut jalkansa astuttuaan preeriakoirien koloihin. Lisäksi preeriakoirat hakeutuvat luonnonvaraisille lyhytruohoisille preerioille kolonioikseen ja ravinnonlähteikseen, eivät viljellyille pelloille.
1970-luvulle tultaessa mustahäntäiset preeriakoirat olivat sukupuuton partaalla. Sittemmin ne ovat elpyneet jonkin verran, mutta ne eivät ole vaarassa. Vuonna 2000 Yhdysvaltain Fish and Wildlife Service nimesi ne ehdokaslajiksi liittovaltion uhanalaisten ja vaarantuneiden lajien luetteloon. Niitä ei enää luokitella sellaisiksi, mutta ne ovat edelleen harvinaisia historiallisella mittapuulla mitattuna. Niitä uhkaavat edelleen myös vapaa-ajan ammunnat, myrkytykset, rutto ja elinympäristön häviäminen.
Preerikoirat ovat sitkeitä eläimiä, jotka voisivat elpyä lajina, jos niille annettaisiin edes puolikas mahdollisuus. Sitä varten ne on kuitenkin jätettävä rauhaan maalle, jossa ne voivat selviytyä. Ne ansaitsevat myös sen, että ne jätetään rauhaan, koska niiden läsnäolo luonnossa on tärkeää monille muille kotoperäisille kasveille ja eläimille, ja viimeaikaiset tutkimukset viittaavat siihen, että ne ovat paljon vähemmän haitallisia karjankasvatukselle ja maataloudelle kuin aiemmin luultiin.
Preerikoirien tulevaisuus edellyttää toimivien ratkaisujen löytämistä maanviljelijöiden ja karjankasvattajien kanssa, jotka ovat perinteisesti suhtautuneet koiriin niin vihamielisesti. Käsitysten muuttaminen on osa ratkaisua, mutta on myös määriteltävä oikeudenmukaiset korvauskeinot maanviljelijöille ja karjankasvattajille, jotka kärsivät todellisia tappioita preeriakoirien takia. Loppujen lopuksi on oltava parempi tapa kuin jatkuva, kallis hävittämiskampanja, joka voi johtaa alkuperäisen lajin sukupuuttoon kuolemiseen ja peruuttamattomiin menetyksiin Amerikan villieläinperinnölle.