”Yksittäinen muurahaislintu voi syödä jopa 35 000 muurahaista päivässä.”
Muurahaislintu viittaa useisiin keskikokoisiin hyönteisiä syöviin nisäkkäisiin, joita esiintyy eteläisellä pallonpuoliskolla. Ne ovat hampaattomia eläimiä, eli niillä ei ole hampaita. Ne käyttävät kuitenkin pitkiä kieliään syömään hyönteisiä, jotka muodostavat pääosan niiden ruokavaliosta. Jättimuurahaiskarhu, joka on tunnetuin näistä neljästä lajista, voi syödä jopa 35 000 muurahaista tai termiittiä yhden päivän aikana. Useimmat eläintieteilijät sanovat sinulle: ”Älä pelleile muurahaiskarhun kanssa, sillä se ei todellakaan halua olla ystävä.”
5 uskomatonta muurahaiskarhun faktaa
- Muurahaiskarhulla on ruumiin kokoonsa nähden kaikista eläimistä pisin kieli.
- Kääpiölaiskiainen on muurahaiskarhun lähimpiä sukulaisia, mutta niiden yhteinen esi-isä on yli 55 miljoonaa vuotta vanha.
- Muurahaiskarhun pandan kasvojen näköiset jalat ovat osa jättiläismuurahaiskarhun suojaväritystä. Muurahaiskarhunpoikasilla on samanlainen väritys, jonka ansiosta poikanen ”katoaa” ja saa samalla emonsa näyttämään isommalta.
- Kaikkien neljän lajin tassuissa on valtavat, pitkät ja terävät kynnet, jotka vaativat eläimiä kävelemään rystysillään tai ranteillaan välttääkseen puukotuksen.
Muurahaiskarhun tieteellinen nimi
Jättiläismuurahaiskarhun tieteellinen nimi on Myrmecophaga tridactyla, joka on kreikkalaista alkuperää ja tarkoittaa kolmisormista muurahaiskarhua. Tämä on eläin, jota useimmat ihmiset ajattelevat muurahaiskarhuista puhuttaessa. Muita muurahaiskarhuja ovat eteläiset muurahaiskarhut (Tamandua tetradactyla), pohjoiset muurahaiskarhut (Tamandua mexicana) ja silkkimuurahaiskarhut (Cyclopes didactylus), joka on tämän luokituksen pienin eläin. Tamandua tarkoittaa muurahaiskarhua äidinkielellä tupi ja brasilian portugaliksi. Tetradactyla tarkoittaa kreikaksi neljää kynttä. Cyclopes, myös kreikan kielestä, tarkoittaa oravaa, kun taas didactylus tarkoittaa kaksivarpaista.
Muurahaiskarhun ulkonäkö ja käyttäytyminen
Neljästä muurahaiskarhulajista jättiläismuurahaiskarhu on suurin, ja sen pituus on tavallisesti viidestä kahdeksaan jalkaa nenästä häntään ja se painaa jopa 140 kiloa. Sillä on pitkä nenä ja kapea pää, jossa on pienet silmät ja pyöreät korvat. Muurahaiskarhulla on karkea harmaa tai ruskea karva, jossa on valko-musta raita, joka kulkee koko sen kehon pituudelta. Puskainen häntä on kahdesta kolmeen jalkaa pitkä.
Jättiläismuurahaiskarhuilla on pitkät etukynnet, joiden alle ne käpertyvät kävellessään. Ne käyttävät voimakkaita jalkojaan ja kynsiään karkottamaan suurempia eläimiä, ja ne voivat tulla aggressiivisiksi, kun ne joutuvat nurkkaan, ja nousta takajaloilleen käyttäen häntäänsä tasapainottamiseen. Ne ovat yleensä epäsosiaalisia, välttelevät muita eläimiä, myös muita muurahaiskarhuja, ja kokoontuvat yhteen vain parittelun vuoksi.
Näillä eläimillä on huono näkö, joten ne käyttävät ruokaa etsiessään tarkkaa hajuaistiaan, joka on 40 kertaa ihmistä voimakkaampi. Jättimuurahaiskarhuilla on kielet, jotka voivat yltää kahden metrin pituisiksi ja jotka alkavat niiden rintalastasta. Kieliä peittävät taaksepäin suuntautuvat piikkiset ulokkeet, jotka yhdessä tahmean syljen kanssa auttavat keräämään ötököitä.
Pohjois-Tamanduat ovat paljon pienempiä kuin jättiläismuurahaiskarhut, ja niiden ruumiinpituus vaihtelee 1,5 metristä 2,5 metriin, ja pyrstö on 1,3 metristä 2,2 metriin. Nämä muurahaiskarhut ovat väriltään ruskeasta ruskeaan vaihtelevia, ja niiden selässä kulkee selvä musta V-kirjain. Nämä muurahaiskarhut ovat aktiivisia sekä päivällä että yöllä, yleensä noin kahdeksan tunnin ajan, ja ne viettävät noin puolet ajastaan puissa, joista monet ovat onttoja.
Eteläiset tamanduat, jotka tunnetaan myös nimellä kaulukselliset muurahaiskarhut (collared anteaters), ovat 1,7-2,9-metrisiä, ja niiden hännän pituus on 1,3-1,9 jalkaa. Joillakin on voimakkaat mustat merkit vaalean, ruskehtavan tai ruskean ruumiin päällä. Sen alapuoli ja hännänpää ovat karvattomia ja hieman hilseileviä. Ne ovat pääasiassa yöeläimiä, mutta ovat toisinaan aktiivisia myös päivällä. Kaulurimuurahaiskarhut viettävät suuren osan ajastaan kaulurimuurahaiskarhujen metsästysretkellä, sillä ne ovat hieman kömpelöitä maassa. Puussa uhattuna tämä muurahaiskarhu saattaa takajaloillaan ja hännällään tarttua oksaan ja käyttää voimakkaita kyynärpäitään itsepuolustukseen.
Muurahaiskarhuja kutsutaan joskus ”metsän haisunäädiksi”, koska ne pystyvät uhatessaan räjäyttämään hännän alapuolella olevasta rauhasesta haisupommin kaltaisen haisunäädän.
Muurahaiskarhut ovat lajin ylivoimaisesti pienikokoisin laji, sillä ne painavat vajaan kilon. Ne ovat yöeläimiä, jotka elävät korkealla puissa ja laskeutuvat harvoin maahan. Nämä eläimet näyttävät melkeinpä pieniltä kermavaahtokarvaisilta, sillä niiden silkkinen turkki muistuttaa Ceiba-puiden siemenkoteloita, joissa ne pääasiassa elävät. Niitä on vaikea löytää luonnosta, joten niiden sosiaalisista tavoista tiedetään vain vähän.
Muurahaiskarhun elinympäristö
Jättiläismuurahaiskarhu elää Keski- ja Etelä-Amerikan ruohoalueilla, metsissä, viidakoissa ja alavilla vuoristoalueilla. Viihtyäkseen ne tarvitsevat suuria nurmikkoalueita, joilla on runsaasti muurahaisia, sekä metsälaikkuja.
Pohjoismainen tamandua elää sademetsissä, plantaaseilla, galleriametsissä ja kuivilla savanneilla. Ne elävät usein purojen ja puiden vieressä, joissa on runsaasti köynnöksiä, joissa on usein muurahais- ja termiittipesiä. Kun ne eivät ole aktiivisia, ne lepäävät ontoissa puissa tai muiden eläinten koloissa. Panamassa pohjoiset tamandut uivat usein saarten välillä.
Eteläiset tamandut elävät Etelä-Amerikassa Venezuelasta ja Trinidadista etelään Pohjois-Argentiinaan, Etelä-Brasiliassa ja Uruguayssa jopa 1 500 metrin korkeudessa. Nämä muurahaiskarhut elävät myös yleisesti purojen ja jokien läheisyydessä.
Muurahaiskarhun populaatio
Muurahaiskarhun populaatioiden määrä vähenee pääasiassa elinympäristön häviämisen ja ihmisten harjoittaman liikametsästyksen vuoksi. Raporttien mukaan luonnossa on jäljellä noin 5 000-10 000 yksilöä. IUCN:n mukaan tamanduat ja silkkimuurahaiskarhut ovat suhteellisen laajalle levinneitä, mutta kanta-arvioita ei ole saatavilla.
Muurahaiskarhun ruokavalio
Kaikki muurahaiskarhut käyttävät teräviä kynsiään muurahaiskukkuloiden ja hyönteisten pesien repimiseen. Ne syövät nopeasti heilauttamalla pitkiä kieliään jopa 150 kertaa minuutissa. Useimmat jättiläismuurahaiskarhut ja tamanduat syövät muurahaiskukkuloita tai termiittikumpuja alle 40 sekunnissa. Näillä nopeilla aterioilla on kaksi tarkoitusta. Ensinnäkin ne jättävät osan hyönteisistä pesiinsä, jotta ne voivat lisääntyä uudelleen, ja näin niillä on jatkuva ravinnonlähde. Toiseksi ne välttävät muurahaisten kivuliaat pistot, kun hyönteiset alkavat tajuta pesänsä vaarallisuuden. Silkkimuurahaiskarhut syövät puiden latvoissa olevia hyönteisiä. Etelän tamanduat välttävät armeijamuurahaisten ja lehtiä syövien muurahaisten syömistä, koska näillä lajeilla on vahva kemiallinen puolustusmekanismi. Ne syövät myös hunajaa ja mehiläisiä.
Muurahaiskarhujen saalistajat ja uhat
Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton (IUCN) punaisella listalla muurahaiskarhut luokitellaan virallisesti haavoittuviksi, sillä ne ovat Keski-Amerikan uhanalaisimpia nisäkkäitä, ja ne ovat kuolleet sukupuuttoon Guatemalasta, El Salvadorista ja Uruguaysta. Niittyjen elinympäristöjen häviäminen on suuri uhka, sillä sokeriruokoviljelijät polttavat säännöllisesti peltojaan, mikä vaikuttaa viime kädessä muurahaiskarhujen elinympäristöihin. Jotkut ihmiset metsästävät niitä ruoan vuoksi, kun taas toiset tappavat niitä yksinkertaisesti siksi, että pitävät muurahaiskarhuja tuholaisina. Brasilian Cerrado-biomassa monet niistä kuolevat tieliikenteessä. Puumat ja jaguaarit ovat niiden luonnollisia saalistajia.
Iberá-projekti on pelastanut yli 10 orpoa muurahaiskarhua ja palauttanut ne luontoon Argentiinassa. Luonnonsuojelijat keräävät tietoja Cerrado-biomilla selvittääkseen, miten tiestö vaikuttaa näihin eläimiin, ja toivovat, että uusia suojelusäädöksiä otetaan käyttöön.
Pohjoismaisia tamanduja ei pidetä uhanalaisina. Niiden luonnollisia saalistajia ovat muun muassa jaguaarit, suuret käärmeet ja kotkat. Harppikotkat, kotkahaukat ja silmälläpidettävät pöllöt saalistavat silkkimuurahaiskarhuja. Tamanduan ja silkkimuurahaiskarhun suojelutilanne on luokiteltu vähiten huolestuttavaksi.
Muurahaiskarhun lisääntyminen ja elinkaari
Kaikki muurahaiskarhun naaraat synnyttävät yhden poikasen, joskin tiineysaika vaihtelee lajeittain ja joskus alueittain. Jättimuurahaiskarhujen tiinehtymisaika on noin 190 päivää, kun taas tamanduan tiinehtymisaika vaihtelee 130-150 päivän välillä. Silkkimuurahaiskarhujen tiinehtymisaika on 120 päivää.
Muurahaiskarhunaaraat synnyttävät seisaaltaan. Poikaset kiipeävät heti emonsa selkään, ja niillä on täysi karvapeite ja aikuisen kaltaiset merkit. Ne viettävät suuren osan imetysajastaan emojensa selässä pysyäkseen turvassa pedoilta ja pysyvät siellä, kunnes ne ovat noin puolet emojensa koosta. Ne voivat viettää jopa kaksi vuotta emonsa kanssa ja itsenäistyvät yleensä, kun naaras tulee jälleen tiineeksi. Muurahaiskarhuurokset kätkevät kiveksensä ruumiinsa sisään; niiden lisääntymistottumuksista tiedetään vain vähän, mutta ne voivat lisääntyä jopa yhdeksän kuukauden välein. Muurahaiskarhut saavuttavat sukukypsyyden 2,5 ja 4 vuoden välillä. Niiden elinikä on luonnossa 14 vuotta ja vankeudessa jopa 26 vuotta.
Tamandua-naaraat ovat polyestrisiä, mikä tarkoittaa, että ne tulevat kiimaan useita kertoja parittelukauden aikana, jos ne eivät tule raskaaksi. Parittelu tapahtuu tavallisesti syksyllä ja synnytys keväällä. Myös nämä poikaset takertuvat emojensa selkään, mutta naaras asettaa joskus poikasen turvalliselle oksalle, kun se etsii ruokaa. Niiden enimmäiselinaika on noin 9 vuotta.
Silkkimuurahaiskarhun naaraat asettavat poikasensa kuivista lehdistä tehtyyn pesään puunrungon sisälle. Molemmat vanhemmat kasvattavat poikaset, ja uros kantaa joskus poikasta selässään. Vanhemmat ruokkivat jälkeläisiään oksentamalla puoliksi sulatettuja hyönteisiä. Näiden eläinten keskimääräinen elinikä on 2,3 vuotta.
Muurahaiskarhut eläintarhoissa
Ympäri maailmaa eläintarhoissa elää noin 90 jättimuurahaiskarhua. Kasvatusta tapahtuu vankeudessa ympäri vuoden, vaikka syntymät ovatkin harvinaisia. San Diegon eläintarha on yksi harvoista laitoksista, joissa on muurahaiskarhuja. Ensimmäiset muurahaiskarhut tulivat Paraguaysta vuonna 1937, ja ensimmäinen syntymä eläintarhassa tapahtui vuonna 1980. Myös niiden ruokavalio voi olla erilainen, sillä vankeudessa olevat muurahaiskarhut saavat erityisesti valmistettua, runsaasti proteiinia sisältävää ruokavaliota sekä hedelmiä ja lihaa hyönteisten lisäksi.
San Diegon eläintarha ja Denverin eläintarha pitävät muurahaiskarhunsa usein poissa näyttelyistä ja käyttävät niitä pääasiassa eläinten lähettiläinä, eli niitä näytetään vain erityistapahtumissa tai tiedotusohjelmissa.
Näytä kaikki 60 eläintä, jotka alkavat A:lla.