Romaanissa kuvataan jälkikäteen Kalifornian historiaa ja kulttuuria sen varhaisimmista päivistä lähtien sekä sen vaikutusta muuhun Yhdysvaltoihin ja maailmaan, kun osavaltiossa sattuu vuonna 1969 tarkemmin määrittelemättömän päivämäärän jälkeen Richterin voimakkuuden yhdeksän suuruinen maanjäristys, ja väkirikkaat rannikkoseudut San Andreaksen jyrkänteen länsipuolella uppoavat Tyyneen valtamereen. Tämä on tosielämän meedio Edgar Caycen fiktiivisen ennusteen mukaista.
Itse katastrofaalista järistystä käsitellään välittömästi ennen romaanin viimeistä lukua. Järistyksen kuvataan alkavan Point Arenan pohjoispuolella Kaliforniassa ja jatkuvan etelään päin suurena repeämänä San Andreaksen risteyksessä, kunnes se pysähtyy lähelle Taftia Kaliforniassa. Järistys pysähtyy hetkeksi, ja toinen suurempi järistys jatkuu etelään Los Angelesin, Kalifornian alueen kautta Salton Sea -merelle, jossa repeämä kääntyy selittämättömästi San Diegon, Kalifornian suuntaan ja takaisin Tyyneen valtamereen, jossa järistys päättyy. Järistyksen edetessä erilaisia tapahtumia (sekä suuria että pieniä) kuvataan yksityiskohtaisesti. Tämän tapahtuman jälkeen kerronta siirtyy ”nykymuodossa” tapahtuman uutisointiin radiossa ja televisiossa käyttäen kirjallista konventiota, jossa ”vaihdetaan soittosoitinta/kanavaa” uutisraportista toiseen katastrofin kattamiseksi: Meri on tulvinut Central Valleyyn, Embarcadero Freeway ja Coit Tower ovat romahtaneet, samoin Oakland Bay Bridge. Golden Gate -silta pysyy aluksi pystyssä. Los Angeles on raunioina. Kun tämä kertomus päättyy, kaksi muuta katastrofia tapahtuu lähes samanaikaisesti: Orovillen pato murtuu, ja päivän hämärässä San Bernardinon yllä lentävä matkustajakone vetäytyy turbulenssin vuoksi taivaalta, kun lentäjä yrittää kuvata näkymää, jossa San Andreas Fault repeää auki iltahämärässä (ja kuten viimeisessä luvussa tehdään selväksi, lentäjä oli todistamassa Etelä-Kalifornian liukumista mereen).
Romaanin jälkisanoissa luetellaan, mitä kaikkea maailma joutuu nyt jättämään ilman tämän tapahtuman vuoksi, erityisesti suuren osan Kaliforniasta tulevista maataloustuotteista. Suurin osa romaanista koostuu kolmen alueen kuvauksesta: Pohjoisesta, Keskilaaksosta ja etelästä. Kertomuksen keskiössä on kertomus Kalifornian kuvernöörin vaalikampanjasta vuonna 1966.
Kerronnassa käsitellään myös yksityiskohtaisesti vuoden 1965 Wattsin mellakoita, joiden yksityiskohdat on poimittu silloisista uutisista.