Näkkileipää on leivottu Keski-Ruotsissa 500-luvulta lähtien. Se valmistettiin pyöreinä kiekkoina, joiden keskellä oli reikä, jotta leipää voitiin varastoida katon alla olevissa tikuissa. Perinteinen näkkileipä keksittiin noin 500 vuotta sitten. Suomessa ja Ruotsissa on pitkät perinteet näkkileivän nauttimisessa, ja näkkileipä on tunnettu useimmissa kotitalouksissa 1800-luvulta lähtien. Perinteisesti näkkileipää leivottiin vain kaksi kertaa vuodessa: sadonkorjuun jälkeen ja keväällä, kun jäätyneet jokivedet alkoivat virrata. Perinteinen länsisuomalainen näkkileipä leivottiin (ja leivotaan edelleen) pyöreäksi litteäksi leiväksi, jonka keskellä on reikä, jotta se olisi helpompi säilyttää kattoon ripustetuissa pitkissä tangoissa. Ruotsin ensimmäinen teollinen näkkileipäleipomo, AU Bergmans enka, aloitti tuotantonsa Tukholmassa vuonna 1850. Suorakulmaista Knäckebrotia valmistettiin ensimmäisen kerran Saksassa vuonna 1927, ja se on siitä lähtien ollut siellä suosittu ja helposti saatavilla.