Tällaisen Nagualin uskotaan käyttävän voimiaan persoonallisuudestaan riippuen hyvään tai pahaan. Konkreettiset uskomukset vaihtelevat, mutta nagualismin yleinen käsite on yleismesoamerikkalainen. Nagualismi liittyy esikolumbiaanisiin shamanistisiin käytäntöihin esiklassisten olmec-kuvausten kautta, jotka tulkitaan ihmisiksi, jotka muuttuvat eläimiksi. Järjestelmä liittyy mesoamerikkalaiseen kalenterijärjestelmään, jota käytettiin ennustamisrituaaleissa.
Syntymäpäivä määrittää usein sen, tuleeko henkilöstä nagual. Mesoamerikkalainen usko tonalismiin, jossa kaikilla ihmisillä on eläimellinen vastine, johon heidän elämänvoimansa liittyy, on myös osa nagualismin määritelmää. Englanniksi sana käännetään usein sanalla ”transforming witch”, mutta käännöksiä ilman noita-sanan negatiivisia mielleyhtymiä olisivat ”transforming trickster” tai ”shape shifter”.
Sana nagual juontaa juurensa Nahuatl-sanasta nahu?lli , alkuperäiskansojen uskonnollisesta harjoittajasta, jonka espanjalaiset tunnistivat ”taikuriksi”. Nagual hankitaan muiden ominaisuuksien ohella henkilön syntymäpäivänä syntymän yhteydessä. Kukin päivä liittyy eläimeen, jolla on vahvoja ja heikkoja puolia. Koirapäivänä syntyneellä henkilöllä on sekä vahvoja että heikkoja koira-aspekteja.
Nahuatlissa sanaa tonalli käytettiin viittaamaan sekä päivään että siihen liittyvään eläimeen. Nagual on erilainen, siinä missä tonalli on varsinainen päivän henki, nagual on päivän tuttu henki. On todennäköistä, että tonal edustaa tonalliin, ”päivän asioihin”, liittyvää päiväaspektia ja nagual yöaspektia. Koska voimakkaan magian harjoittajat syntyivät yleensä tiettyinä päivinä, jotka liittyivät eläimiin, joilla oli voimakas tai haitallinen aspekti, heillä oli usein erityisiä tonaleja, kuten jaguaari tai puma. Atsteekkien mytologiassa jumala Tezcatlipoca oli nagualismin suojelija, koska hänen tonalinsa oli jaguaari ja hän hallitsi rikkauksien jakamista.