NASCARin paluu kilpa-autoiluun siirtyy Talladega Superspeedwaylle, ja uudet säännöt ovat voimassa Ryan Newmanin kauhistuttavan kolarin jälkeen kauden avaavassa Daytona 500 -kisassa.
Alabaman radalle päästetään sunnuntaina jopa 5 000 katsojaa – ainakin kaksi NASCAR-tiimiä joutuu pelkäämään koronavirusta – ja NASCAR on varuillaan vastikään kielletyn konfederaatiolipun takia.
Corey LaJoie ja Denny Hamlin ovat omituisessa riidassa, joka alkoi sosiaalisessa mediassa ja kiihtyi, kunnes NASCAR puuttui asiaan viime viikonloppuna kutsumalla molemmat kuljettajat henkilökohtaiseen tapaamiseen. Joey Logano, jonka Chase Elliott romutti viime kuussa, kun he kilpailivat voitosta Bristolissa, on tehnyt täysin selväksi, ettei hän aio antaa Elliottille tuumaakaan tilaa radalla.
Nämä ovat todellakin outoja aikoja NASCARissa, joka on yksi ensimmäisistä suurista urheilulajeista, jotka palasivat kilpailemaan, kun sarja takoi kiihkeästi eteenpäin pandemian aikana. Tämä kisa on eliitti Cup-sarjan yhdeksäs toukokuun 17. päivä tapahtuneen paluun jälkeen, ja rajoituksia ollaan vähitellen poistamassa.
Katsomoihin saapuu 5 000 fania vain 48 tuntia sen jälkeen, kun Stewart-Haas Racing vahvisti, että kaksi tunnistamatonta työntekijää testattiin COVID-19:n varalta. Team Penske kertoi lauantaina, että yhden työntekijän testi oli positiivinen. Työntekijät ovat karanteenissa eivätkä kuulu niihin rajoitettuihin miehistön jäseniin, jotka saavat mennä radalle virussääntöjen mukaan.
SHR sanoi, että ”vankat protokollat” ovat käytössä ”viruksen leviämisen hillitsemiseksi ja samalla kaikkien organisaation ja laajemman yhteisön jäsenten terveyden ja turvallisuuden ylläpitämiseksi.”
NASCAR on kieltäytynyt paljastamasta tietoja positiivisista koronavirustesteistä tai siitä, onko henkilökunnalta evätty pääsy tapahtumiin sen jälkeen, kun se on käynyt läpi radalla pakolliset terveystarkastukset. Talladega on lämmittely ensi kuussa tapahtuvaa laajennettua sisäänpääsyä varten. NASCAR kertoi tällä viikolla, että Tennesseessä järjestettävään All-Star-kisaan voi osallistua jopa 30 000 ihmistä, ja Texas Motor Speedway aikoo päästää fanit tapahtumaansa.
Katsaus Talladegan tapahtumiin:
UUDET SÄÄNNÖT
Newman joutui raastavaan onnettomuuteen ajaessaan voitosta viimeisellä kierroksella Daytonassa helmikuussa. Hänen autonsa törmäsi takaapäin, pyörähti ja lensi ilmaan. Se törmäsi toiseen autoon ja jatkoi pyörimistä mahdollisesti kohtalokkaalta näyttäneessä onnettomuudessa.
Newman sai päävamman, mutta pääsi sairaalasta vain 48 tuntia myöhemmin. Hän jatkoi toipumistaan sepelvaltimotaudin aikana ja palasi kilpailemaan, kun NASCAR palasi radalle toukokuussa.
Newmanin onnettomuuden seurauksena autoihin Talladegaa varten tehtyihin muutoksiin kuuluu muun muassa aerokanavien poistaminen superspeedway-radoilla, kaasuläppäkotelon koon pienentäminen ja nyt liukuteippi on kiinnitettävä koko pituudelta takapuskurin suojuksen alempiin taaksepäin suuntautuviin pintoihin. Muutokset koskevat vain superspeedway-ratoja, mutta tiimeillä ei ole käytännön tietoa niiden vaikutuksista.
Lyhennetyssä aikataulussa harjoitukset ja karsinnat on poistettu, joten kuljettajat saavat ensimmäisen tuntuman Talladegan autoihinsa kiivetessään ohjaamoihinsa sunnuntaina.
Viisinkertainen Talladega-voittaja Brad Keselowski on voittanut kahdesti sen jälkeen, kun NASCAR aloitti uudelleen, ja hän kuuluu niihin, jotka ”eivät tiedä, mitä odottaa”.
”Luulen, että muutosten lista oli niin laaja, että minun on vaikea ennakoida, miten autot tulevat ajamaan”, Keselowski sanoi. ”Pienet vaihtelut siinä, miten auto ajaa, voivat tehdä suuren eron sen suhteen, miten ne vetävät, joten kisan edetessä on paljon opittavaa.”
Hänen mukaansa järkevä ajotapa saattaa ehkäistä usean auton kolareita, jotka ovat tavallisia Daytonassa ja Talladegassa.
”Toivottavasti kaikki ovat fiksuja ja ottavat riskejä, on otettava riskejä oppiakseen”, Keselowski sanoi. ”Mutta samalla tavalla toivot, etteivät he ota riskejä, jotka ovat potentiaalisesti tappavia kaikkien muiden päivälle ja aiheuttavat isoja romutuksia. Kaikilla on erilaiset motiivit, haasteet ja tavoitteet, ja ne kaikki heitetään Talladegassa suureen pottiin ilman harjoituksia. Katsotaan, mitä tapahtuu.”
LIPPUKIELTO
NASCAR sanoi viisi vuotta sitten, ettei se enää salli fanien näyttää konfederaation lippua tapahtumissa, mutta ei koskaan tehnyt mitään kiellon täytäntöönpanemiseksi. Nyt, vastauksena kuljettaja Bubba Wallacen vaatimukseen lipun kieltämisestä, sarjan johtajat sanovat olevansa tosissaan toimeenpanon suhteen.
Mutta he eivät ole hahmotelleet mitään suunnitelmia siitä, miten he tekevät sen. Lippu liehuu tyypillisesti leirintäalueilla ja sisäkentällä tungeksivien matkailuajoneuvojen yläpuolella. Talladega ei salli leiriytymistä radan sisäpuolella, joten sunnuntai ei ehkä ole todellinen testi NASCARin täytäntöönpanokyvylle.
Veteraanikuljettaja Brendan Gaughan, joka starttaa toista kertaa uskomansa viimeisen kauden aikana, sanoi, että NASCAR ainakin katsoo kokonaisuutta.
”NASCAR teki viisi vuotta sitten sopimuksen, jossa he yrittivät päästä siitä eroon ylittämättä liikaa rajoja”, hän sanoi. ”Mutta nyt maailma on muuttunut niin, että voit tavallaan astua näiden rajojen yli ja tehdä muutoksia, ja he tekivät hyvin positiivisen muutoksen. Se tulee toimimaan hienosti koko urheilumme kannalta. Uskon, että saamme paljon uusia faneja ja monet uudet ihmiset kiinnittävät huomiota, ja se on hienoa meille kaikille.”
THE FEUDS
Hamlin, joka voitti helmikuussa kolmannen Daytona 500 -voiton, on kiistellyt LaJoien kanssa Twitterissä jo kuukausia. Se vaikutti aluksi harmittomalta – ei ollut edes selvää, että he olivat tosissaan – mutta otti käänteen viime viikolla.
Kun Hamlin veti viime viikolla kärkilähdön Homestead-Miami Speedwaylla ajettavaan kilpailuun, jossa Hamlin menetti kolme mestaruusmahdollisuutta kauden päätöskisoissa, LaJoie sanoi, että Hamlin voittaisi kisan, koska siellä ei ollut mitään pelissä. Tuo matala isku kärjisti sanasotaa, mikä sai NASCARin puuttumaan asiaan ja järjestämään tapaamisen radalla,
Hamlin, joka tosiaan voitti Homesteadissa viime sunnuntaina, sanoi kisan jälkeen, että riita oli ohi. Mutta LaJoie viikoittaisessa podcastissaan jatkoi yhteenottoa, kunnes lopulta hellitti torstaina sosiaalisessa mediassa julkaisemallaan viestillä, jossa hän pyysi anteeksi rooliaan riitelyssä.
LaJoie selvitti kantansa Zoom-istunnossa toimittajien kanssa ja sanoi molempien olleen väärässä.
”Käyttäydyinkö suustani vähän enemmän kuin olisi ehkä pitänyt? Kyllä. Tekikö hän asioita, joita hän todennäköisesti katui? Kyllä. Siten jouduimme tähän tilanteeseen”, LaJoie sanoi. ”Olemme molemmat aikuisia. Meillä molemmilla on lapsia. Meillä molemmilla on työt ja toimeentulo, jotka ovat isompia kuin tämä pieni riitamme.”
Logano ei ole antanut Elliottille anteeksi virhettä, joka vei heidät molemmat pois kilpailusta viimeisellä kierroksella Bristolissa. Logano kieltäytyi antamasta Elliottille tilaa radalla, kun tämä ajoi Hamlinin kanssa kilpaa voitosta viime viikolla vaikeuttamalla Elliottin ohittamista aina, kun Loganolla oli siihen mahdollisuus.
Elliott sanoi lyhyesti kisan jälkeen, että hänen täytyy oppia käsittelemään väliin jäävää liikennettä paremmin, eikä maininnut Loganoa erikseen.
Logano on tehnyt selväksi, ettei hänellä ole mitään kannustinta väistää Elliottia.
”Sinä ajat kilpaa ihmisten kanssa niin kuin he ajavat kilpaa kanssasi. Et voi tehdä asioita ilman jonkinlaisia seuraamuksia. Sinä maksoit minulle voiton, minä maksoin sinulle voiton. Sellaiset asiat menevät niin”, hän sanoi.