Glen David Andrews ja Troy ”Trombone Shorty” Andrews
Festivaali on järjestetty vuosittain vuodesta 1970 lähtien, jolloin New Orleansin hotellien ja motellien yhdistys perusti New Orleansin jazz- ja kulttuuriperintösäätiön (New Orleans Jazz & Heritage Foundationin), joka omistaa festivaalin, lukuunottamatta vuotta 2020, jolloin festivaali peruuntui 50-vuotisjuhlavuotispäivänä. George Weinin Festival Productions sai sopimuksen festivaalin tuottamisesta. Wein tuotti Newport Jazz Festivalin (1954) ja Newport Folk Festivalin (1959) Newportissa, Rhode Islandissa.
Tuottaakseen festivaalin New Orleansissa Wein kokosi neuvonantajia, muun muassa Ellis Marsalis, Richard B. ”Dick” Allen ja Harry Souchon. Allen, Tulanen yliopiston Hogan Jazz Archivesin kuraattori, suositteli Weinille arkiston työntekijää Allison Mineria ja harjoittelijaa Quint Davisia auttamaan ensimmäisen festivaalin tuottamisessa. Sekä Miner että Davis tiesivät paljon jazzista. He menivät pikemminkin mustien klubeille palkkaamaan esiintyjiä kuin Bourbon Streetille tai muihin turistikohteisiin, koska juuri näillä klubeilla tuotettiin elävää musiikkia. Ensimmäinen henkilö, jonka kaksikko varasi, oli Snooks Eaglin, katulaulaja, joka esiintyi festivaaleilla joka vuosi. Sen jälkeen kun Wein oli perustanut festivaalin, Miner ja Davis valvoivat Festival Productions Inc.-New Orleansin toimintaa monta vuotta Weinin ja säätiön hallituksen valvonnassa. Quint Davis toimii Festival Productions, Inc.- New Orleansin toimitusjohtajana, kun taas Minerin ansioksi luetaan suurelta osin New Orleans Jazz & Heritage Foundation -arkiston perustaminen. AEG Livestä tuli festivaalin yhteistuottaja vuonna 2004.
Arkisto sisältää festivaalilla haastateltujen muusikoiden nauhoituksia sekä muita festivaaliin ja säätiön omaisuuteen liittyviä asiakirjoja, valokuvia ja muinaisesineitä, kuten varhaisia WWOZ 90.7-FM:n nauhoituksia. Se sisältää liikeasiakirjoja, valokuvia, video- ja äänitallenteita sekä muuta esineistöä. Arkisto on avoinna yleisölle ajanvarauksella.
Kun Miner kuoli 23. joulukuuta 1995, haastattelulava nimettiin hänen muistokseen Allison Miner Music Heritage Stageksi. Katrina-hurrikaanin jälkeen lava yhdistettiin väliaikaisesti Lagniappe-lavan kanssa, joka sijaitsee suurkatsomossa. Vuonna 2009 se kuitenkin palautettiin takaisin omaksi lavakseen.
Ennen New Orleans Jazz & Heritage Festivalia järjestettiin 1960-luvulla vastaavia New Orleandsin jazzfestivaaleja. Kaksi ensimmäistä järjestettiin vuosina 1970 ja 1971 Louis Armstrong Parkissa, jota aiemmin kutsuttiin Beauregard Square -aukioksi, Congo Squarella ja sen viereisessä New Orleans Municipal Auditoriumissa. New Orleans Fair Grounds and Racetrackin 145 hehtaarin suuruisella New Orleans Fair Grounds and Racetrack -alueella alettiin järjestää Jazz Festiä vuonna 1972. Tapahtumapaikka sijaitsee osoitteessa 1751 Gentilly Boulevard, noin kymmenen minuutin päässä French Quarterista. New Orleans Fair Grounds and Racetrack on paljon suurempi tapahtumapaikka kuin Congo Square, ja se valittiin festivaalin järjestämispaikaksi, kun järjestäjät huomasivat, kuinka suosittu tapahtuma oli.
Ensimmäinen Jazz Fest Congo Squarella maksoi 3 dollaria sisäänpääsystä ja sitä mainostettiin minimaalisesti, ja siinä oli vain gospel-teltta ja neljä avointa esiintymislavaa, joista monissa ei ollut mikrofoneja. Muusikot majoittuivat Davisin ja Minerin koteihin; hotelleihin ei ollut rahaa. Juhlallisuudet alkoivat keskiviikkoiltana, kun Pete Fountainin ja Clyde Kerrin orkesterit soittivat keskiyön höyrylaivamatkalla.
Ensimmäiseen Jazz Fest -kokoonpanoon kuuluivat Mahalia Jackson (jota ei ollut varattu, vaan hän vain kuuli festivaalista ja ilmestyi paikalle laulamaan), Preservation Hall Jazz Band, Duke Ellington, Pete Fountain, Al Hirt, Clifton Chenier, Fats Domino ja The Meters Tähän ensimmäiseen kokoonpanoon osallistui 350 katsojaa, mutta yleisömäärät kasvoivat vuosi vuodelta, erityisesti sen jälkeen, kun otettiin käyttöön rajoitetun painosmäärän sisältävä silkkipainosjulistesarja vuonna 1975. 1980-luvun loppuun mennessä kävijämäärän huippu oli 300 000. Vuonna 2001, kun Louis Armstrongin satavuotisjuhlaa vietettiin, tapahtumaan osallistui 650 000 ihmistä. Julistesarja on ollut erittäin suosittu keräilijöiden keskuudessa. Ensimmäisen julisteen suunnittelivat Sharon Dinkins ja Thorn Grafton. Julisteissa esitellään esiintyjä tai festivaalin yleinen teema, ja kaikki julisteet ovat festivaalin tilaamia. Vuonna 1998 festivaali lisäsi Congo Square -julisteiden sarjan. Sellaiset taiteilijat kuin George Dureau, James Michalopoulos, George Rodrigue, Douglas Bourgeois, Duke Jupiter, John Scott ja Bill Hemmerling ovat olleet festivaalin virallisen julisteen suunnittelijoita. Congo Square -julisteet ovat luoneet Aziz Diagne, Elizabeth Catlett, Bill Pajaud ja Terrance Osborne. Osborne suunnitteli vuoden 2012 julisteen (sekä vuosien 2007 ja 2010 julisteet), jossa esiintyi Trombone Shorty.
Vuoden 2020 painosMuutos
16.4.2020 ilmoitettiin, että vuoden 2020 painos peruuntuu meneillään olevan COVID-19-pandemian vuoksi; 51. painos siirretään vuoteen 2021.