Well-to-wheel emissionsEdit
Termi nollapäästöinen tai ZEV, jonka Kalifornian ilmansuojelulautakunta (California Air Resources Board, CARB) on alun perin keksinyt, viittaa vain moottoriajoneuvon sisäisestä voimanlähteestä peräisin oleviin päästöihin. Näin ollen CARB:n määritelmässä otetaan huomioon vain ajoneuvon käyttöpaikalla syntyvät epäpuhtauspäästöt, ja puhtaan ilman hyödyt ovat yleensä paikallisia, koska akkujen lataamiseen käytettävän sähkön lähteestä riippuen ilman epäpuhtauspäästöt siirtyvät sähköntuotantolaitosten sijaintiin. Laajemmasta näkökulmasta katsottuna akkujen lataamiseen käytettävä sähkö on tuotettava uusiutuvista tai puhtaista lähteistä, kuten tuuli-, aurinko-, vesi- tai ydinvoimasta, jotta ZEV-ajoneuvojen päästöt olisivat lähes olemattomat tai nolla. Toisin sanoen, jos ZEV-ajoneuvot ladataan fossiilisten polttoaineiden voimalaitosten tuottamalla sähköllä, niitä ei voida pitää nollapäästöisinä.
Sähkökäyttöisten ajoneuvojen yleistyminen voi kuitenkin auttaa kehittämään järjestelmiä, joiden avulla sähköajoneuvojen akkuja voidaan ladata ylimääräisellä sähköllä, jota ei voida käyttää muutoin. Sähkön kysyntä on esimerkiksi pienintä öisin, ja tuolloin tuotettua ylimääräistä sähköä voidaan käyttää sähköautojen akkujen lataamiseen. On syytä mainita, että uusiutuvien energialähteiden, kuten tuuliturbiinien tai ydinvoimaloiden, sähköntuotantomäärät eivät ole yhtä hyvin hallittavissa kuin fossiilisia polttoaineita käyttävien voimaloiden; useimmat uusiutuvista energialähteistä tunnetaan ajoittaisina energialähteinä. Siksi näiden energialähteiden kehittäminen johtaa ylimääräiseen energiaan, jota voidaan käyttää paremmin sähköautojen kehittämisessä. Lisäksi useimmat sähköautot hyötyvät regeneratiivisista jarruista ja muista optimointijärjestelmistä, jotka lisäävät näiden ajoneuvojen energiatehokkuutta.
Polttokennoajoneuvot (FCV) voivat auttaa vielä enemmän kestävien energialähteiden kehittämisessä, koska nämä autot käyttävät polttoaineenaan vetyä. Paineistettua vetyä voidaan käyttää energiavarastona, kun taas sähköä on varastoitava akkuihin. Vetyä voidaan tuottaa sähköllä elektrolyysin avulla, ja tämä sähkö voi olla peräisin vihreistä lähteistä. Vetyä voidaan tuottaa paikan päällä, esim. ylijäämä tuulipuistossa, kun tuotettua sähköä ei tarvita, tai se voidaan liittää verkkoon, jolloin voidaan käyttää verkon ylijäämäsähköä ja tuottaa sähköä, esim. vedyn pumppuasemilla. Näin ollen polttomoottorikäyttöisten ajoneuvojen kehittäminen voi olla suuri askel kohti kestävää kehitystä ja kasvihuonekaasupäästöjen vähentämistä pitkällä aikavälillä.
Muissa maissa ZEV:n määritelmä on erilainen, ja on huomionarvoista, että kasvihuonekaasut on viime aikoina sisällytetty määritelmään, sillä monissa eurooppalaisissa säännöksissä säännellään nykyään hiilidioksidin hiilidioksidipäästöjä. CARB:n rooli kasvihuonekaasujen sääntelyssä alkoi vuonna 2004 vuoden 2002 Pavley-lain (AB 1493) perusteella, mutta se estettiin oikeudenkäynneillä ja EPA:n toimesta vuonna 2007, kun se hylkäsi vaaditun poikkeusluvan. CARB:lle annettiin lisätehtäviä Kalifornian vuoden 2006 Global Warming Solutions Act -lailla (AB 32), johon sisältyy toimeksianto asettaa vähähiilisiä polttoaineita koskevia standardeja.
Valheellista mainontaa koskevan tutkimuksen tuloksena Yhdistyneen kuningaskunnan Advertising Standards Authority (ASA) päätti maaliskuussa 2010 kieltää Renault UK:n mainoksen, joka koski sen ”nollapäästöisiä ajoneuvoja”, koska mainos rikkoi CAP:n (Yleisradiotoiminta) TV Code -sääntöjä (CAP (Broadcast) TV Code rules 5).1.1.1, 5.1.2 (harhaanjohtava mainonta) ja 5.2.1 (harhaanjohtava mainonta – todisteet) ja 5.2.6 (harhaanjohtava mainonta – ympäristöä koskevat väitteet).
Kasvihuonekaasuja ja muita saastepäästöjä syntyy ajoneuvojen valmistusprosesseissa. Valmistuksesta aiheutuvat päästöt ovat moninkertaisesti suuremmat kuin pakoputkista tulevat päästöt, jopa bensiinimoottoriajoneuvoissa. Useimmissa ZEV:n ilmastovaikutusta koskevissa raporteissa ei oteta huomioon näitä valmistuksen päästöjä, vaikka auton elinkaaren aikana valmistuksen päästöt ovat suhteellisen pieniä.
Harkittaessa Yhdysvaltojen nykyistä energialähteiden yhdistelmää ZEV tuottaisi keskimäärin 58 prosentin vähennyksen hiilidioksidipäästöihin ajettua mailia kohden. Kun otetaan huomioon muiden maiden nykyiset energialähteiden yhdistelmät, on ennustettu, että tällaiset päästöt vähenisivät 40 prosenttia Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja 19 prosenttia Kiinassa.