ESU Timberwolves -jalkapallojoukkue lähtee kauteen korkein odotuksin kahden pettymyksen tuottaneen kauden jälkeen.
Elokuva alkaa tappiolla edellisen kauden päätteeksi sekä koulun kanslerin painostaessa valmentaja Sam Wintersiä voittamaan tulevan kauden tai kohtaamaan mahdollisen erottamisen.
Jouluisen bowl-kauden keskimmäinen pelinrakentaja Joe Kane viettää alkoholisoituneen isänsä ja veljensä kanssa, kun taas nuorempi NFL-ehdokas Alvin Mack antaa äidilleen kaiverretun ovenkoputtajan lahjaksi uuteen taloon, jonka äiti saa pian, kun Alvin ryhtyy ammattilaiseksi. Sitten seurataan Darnell Jeffersonin, korkealle arvostetun juoksijan rekrytointia ja hänen lopullista sitoutumistaan ESU:hun.
Rekrytointivaiheen aikana Jefferson saa kierroksen kampuksella kauniilta nuorelta opiskelijalta Autumnilta (Berry), ja nämä kaksi sitoutuvat toisiinsa välittömästi, ja he jakavat suudelman ennen kuin heidän tiensä erkanevat.
Seuraavana syksynä jalkapallokausi on alkamassa. Kane vie Jeffersonin baariin, jossa hänet esitellään Mackille, varapelinrakentaja Bobby Collinsille, joka tapailee Wintersin tytärtä Louannea, ja ylioppilas Steve Lattimerille, joka on pelannut puntinpalautusjoukkueessa kolmena ensimmäisenä yliopisto-uransa vuotena, mutta on hieman salaperäisesti lihonut 35 kiloa viime syksystä tavoitteenaan aloittaa viimeisenä vuotenaan.
Jalkapalloleiritys alkaa siten, että Jefferson näpistelee harjoittelun aikana, minkä jälkeen hänen on pakko kuljettaa jalkapalloa mukanaan koko ajan. Winters varoittaa, että jos joku muu pelaaja tuo jalkapallon takaisin hänelle, ”toivot, ettet olisi koskaan syntynytkään.”
Jefferson tapaa myöhemmin Autumnin, mutta saa selville, että tämä seurustelee aloittavan takamiehen Ray Griffenin (hänen pääkilpailijansa) kanssa ja että kun he viimeksi tapasivat, he olivat väliaikaisesti eronneet, koska Jefferson oli pettänyt häntä valkoihoisen tytön kanssa.
Myöhemmin Jefferson osallistuu pääsykokeisiinsa ja murehtii kokeen läpäisemisestä, jolloin hän käy pyytämässä neuvoja Mackilta ja Lattimerilta. Lattimer kertoo hänelle, ettei hänen tarvitse olla huolissaan, koska häneltä kesti neljä kertaa läpäistä koe, ja hän paljastaa, että Mackille annetaan kopiot kokeista ennen kuin hän suorittaa ne.
Huolimatta siitä, että Mack on säilyttänyt tarpeeksi korkean keskiarvon ollakseen akateemisesti kelpoinen yliopistoon, hän on toiminnallisesti lukutaidoton. Mack vakuuttaa Jeffersonille, että koulu pitää hänet pelikelpoisena, jos hän on tarpeeksi lahjakas pelaamaan ja että hänen tarvitsee vain osata allekirjoittaa NFL-sopimus. Jefferson ei ole yllättynyt eikä huolissaan, kun hänelle selviää, että hän reputti kokeessa, ja kun hänelle suositellaan opettajan etsimistä, hän valitsee Autumnin, joka vastentahtoisesti suostuu.
Sports Illustrated julkaisee Kanesta kansijutun ja julistaa hänet Heisman Trophy -ehdokkaaksi, mutta hänellä on vaikeuksia koulun ja hänelle valmistellun kampanjan asettamien paineiden kanssa ja hän juo käsitelläkseen stressiä. Hän tapaa tennispelaaja Camillen (Swanson), ja ensitreffeillä he lähtevät jännittävälle ja pelottavalle moottoripyöräretkelle. Sen jälkeen heille kehittyy suhde.
Nyt Mack on ylioppilas, joka odottaa huhtikuussa tulevaa NFL Draftia, ja hänen välinpitämättömyytensä akateemisia opintoja kohtaan näkyy selvästi tukiopetuksessa, jossa hän ei voisi vähempää välittää oppimateriaalin oppimisesta, mutta hänen vahva kykynsä lukea hyökkäyksiä ja jalkapallostrategiaa filmitutkimuksen aikana osoittaa hänen sitoutumisensa jalkapalloon.
Hyökkäyskoordinaattori on sillä välin huolissaan siitä, että Lattimer käyttää suorituskykyä parantavia lääkkeitä johtuen hänen kasvaneesta koostaan ja kyvyistään sekä ajoittaisista ’roid-raivon osoituksista. Valmentaja Winters kertoo hänelle, että Lattimerin saama painomäärä ei ole läheskään mahdoton koko off-seasonin ajan kuntosalilla tehdyllä tasaisella työllä ja että jos hän käyttää steroideja, NCAA saa hänet kiinni huumetestissä.
Myöhemmin, kun hän kuulee, että hänet on nimetty aloittavaksi puolustuspäähenkilöksi, Lattimer kävelee parkkipaikalle ja rikkoo autojen ikkunoita päällään huutaen: ”ALOITTAVA PUOLUSTUS!!! PAIKKA PÖYDÄSSÄ!!!” Purkausta todistavat useat ihmiset, mukaan lukien sekä hyökkäys- että puolustuskoordinaattorit, jotka sopivat, etteivät kerro Wintersille käytöksestä, mutta päättävät varoittaa Lattimeria siitä, että NCAA tekee huumetestit ennen kauden alkua.
Etukäteen ennen kauden alkua Kanen Heisman-kampanja pääsee vauhtiin, ja pelaajien yksilölliset motiivit jalkapallon pelaamiseen paljastuvat.
Kane nauttii pelaamisesta, koska kentällä ollessaan se antaa hänelle mahdollisuuden harhautua elämänsä stressitekijöistä (kuten alkoholisoituneesta isästään ja häntä ympäröivästä lisääntyneestä julkisuudesta), Jefferson käyttää jalkapalloa keinona paeta ghettoa, Mack nauttii kentällä käytävästä taistelusta ja lajin fyysisyydestä & Lattimer osoittaa yksinkertaisesti aitoa rakkautta peliä kohtaan.
Ennen kauden alkua Lattimer pystyy NCAA:n huumetesteissä korvaamaan omansa puhtaalla virtsalla. Tämän jälkeen joukkue pääsee hyvään alkuun vakuuttavalla voittoputkella kauden alkupuoliskolla.
Silloin Griffen kamppailee saadakseen jaardeja joukkueen takamiehenä, ja Jefferson ottaa kaiken irti peliaikansa varamiehenä ja puntin palauttajana. Jeffersonia häiritsee myös se, että hän alkaa saada laittomia rahalahjoituksia varakkailta alumneilta, kun hänen peliaikansa ja suorituskykynsä kasvavat, vaikka Mack käskee häntä ottamaan rahat vastaan.
Samaan aikaan Jefferson ja Autumn lähentyvät toisiaan ja aloittavat suhteen, vaikka Autumn häpeää liikaa myöntääkseen seurustelevansa Jeffersonin kanssa, jota Griffen kuvailee lukeneelle isälleen, joka on toinen entinen ESU:n entinen jalkapalloilija. Lopulta hän jatkaa suhdettaan Griffenin kanssa, joka aikoo valmistuttuaan opiskella lääketiedettä.
Elokuva etenee niin, että siinä näytetään ”suuren luokan” jalkapallo-ohjelman ongelmat. Wintersin tytär erotetaan testin tekemisen vuoksi Collinsista, joka tämän jälkeen erotetaan joukkueesta ja myös erotetaan. Tämän jälkeen Kane ja ESU häviävät niukan ottelun Michiganille, jossa hän joutuu vastakkain toisen Heisman-ehdokkaan Michiganin pelinrakentajan kanssa, mikä asettaa kyseenalaiseksi hänen kykynsä voittaa pokaali.
Sitten Lattimer pahoinpitelee tytön, joka ei halunnut ”harrastaa seksiä” hänen kanssaan, mutta koska tytön isä on suuri jalkapallon kannattaja, hän saa tytön luopumaan syytteistä. Winters hyväksyy lopulta, että Lattimer käyttää huumeita, ja haluaa hyllyttää hänet koko kauden ajaksi, mutta puolustuksen koordinaattori varoittaa häntä, että hyllyttäminen dopingista, vaikka hän ei ole koskaan epäonnistunut huumetestissä, jättäisi koulun alttiiksi oikeudenkäynnille, koska se vaarantaisi Lattimerin draft-aseman. Lattimer saa kolmen ottelun pelikiellon sen jälkeen, kun hän myöntää Wintersille huumeidenkäytön, ja joukkue keksii peitetarinan reisilihaksen venähdyksestä pitääkseen dopingin salassa.
Lattimer lopettaa steroidien käytön Wintersin kertoessa hänelle, että joukkue testaa hänet huumeidenkäyttökokeissa ja että häntä ei päästetä koppiin yksin, kun hän virtsaa testejä varten. Mack kritisoi häntä, mutta Lattimer puolustautuu sanomalla: ”Kaikilla ei ole sinun kykyjäsi Alvin, teet mitä sinun täytyy tehdä pelataksesi.”
Tappion jälkeen Michigania vastaan Kane juo itsensä humalaan baarissa ja pahoinpitelee toista kanta-asiakasta (mutta vasta sen jälkeen, kun kanta-asiakas oli tarttunut Kaneen ja heittänyt ensimmäisen nyrkiniskun), joka oli syyttänyt Kanea hänen tyttöystävänsä hymyilemisestä, mikä on johtanut siihen, että toista miestä jouduttiin sairaalaan. Hän lähtee baarista toisen pelaajan autolla, jota hän lainasi ilman lupaa, ja hänet pysäytetään rattijuopumuksesta ja häntä syytetään rattijuopumuksesta.
Valmennuspäällikkö Winters neuvottelee syyttäjän kanssa sovun, jonka mukaan kaikki syytteet hylätään, jos Kane suorittaa menestyksekkäästi 28-päiväisen ohjelman (vaikka tämä aiheuttaa sen, että häneltä jää väliin neljä peliä, ja se enemmän tai vähemmän lopettaakin hänen Heisman-ehdokkuutensa).
Lisäksi joukkueen on voitettava vielä kolme peliä seuraavien viiden viikon aikana voittaakseen konferenssin mestaruuden ja varmistaakseen tärkeän bowl-pelin, mutta ilman kyvykästä pelinrakentajaa se ei ole mahdollista.
Koulun virkamiehet painostavat sitten Wintersiä päästämään Collinsin takaisin joukkueeseen aloittamaan Kanen tilalla. Winters suostuu siihen vastahakoisesti ja menee jopa niin pitkälle, että takuuseen Collinsin luonteesta kurinpitokomitean edessä. Tämä siitä huolimatta, että myös hänen tyttärensä erotettiin huijaamisesta yhdessä Collinsin kanssa, eikä hänellä itsellään ole mitään mahdollisuuksia päästä takaisin kouluun.
Collins otetaan takaisin kouluun, ja joukkue menee 2-1 kolmessa ensimmäisessä pelissä hänen johdollaan, vahvan puolustuksen ja hellittämättömän maahyökkäyksen johtaessa menestykseen.
Lattimer läpäisee huumetestin istuttuaan kolme viikkoa ja palaa kauden toiseksi viimeiseen peliin Iowaa vastaan ja Collins aloittaa kauden neljännen kerran pelinrakentajana.
Peli on enimmäkseen lähellä, mutta Mack saa uransa päättävän polvivamman neljännen neljänneksen loppupuolella, ja Iowan juoksija juoksee Lattimerin yli maaliviivalla ja tekee ottelun voittopisteet.
Kane päättää 28 päivän ohjelmansa ja yrittää tehdä sovinnon Camillen kanssa, jolle hän kieltäytyi puhumasta vieroitushoidon aikana. Hän ottaa myös yhteyttä isäänsä, joka ei ole koskaan nähnyt häntä pelaamassa, ja antaa hänelle lentolipun Floridaan joukkueen kauden viimeiseen peliin.
Lattimer jatkaa sillä välin steroidien käyttöä ja antaa avustajan poistaa pilaantuneen virtsan hänen virtsarakostaan ja korvata sen puhtaalla virtsalla kivuliaassa ja vaarallisessa toimenpiteessä läpäistääkseen seuraavan huumetestin.
ESU:lla on viimeinen ottelu Georgia Techiä vastaan, jossa he voittavat Itäisen urheilukonferenssin (Eastern Athletic Conference, EAC) ja varmistavat itselleen pääsyn suureen kulhoon. Ennen pelin alkua Jefferson nimetään joukkueen aloittavaksi takamiehenä ja Griffen siirretään puolustajaksi.
Mackin poissaolosta huolimatta joukkueen puolustus pitää heidät pelissä mukana, mutta Collinsin huonon harkintapelin takia, joka johtaa interception TD:hen ja Griffenin tahallisesti epäonnistuneen blokkauksen takia, joka johtaa siihen, että Jefferson hukkaa jalkapallon, GT johtaa peliä 10-0 puoliajalla.
Kane istutettiin penkille Collinsin tilalle, mutta hän pyysi aloittamaan 2. puoliajalla. Astuessaan kentälle toisen puoliajan alussa Kane katsoo katsomoon etsien isäänsä ja huomaa, ettei tämä ole siellä, mutta hän hyväksyy sen, ettei tule koskaan näkemään isäänsä pelaamassa. Hän kamppailee saadakseen rytminsä takaisin kolmannella neljänneksellä, mutta peli pysyy lähellä, osittain Lattimerin tekemän maalintekotaklauksen ansiosta, joka pelastaa pelin.
Taklauksen jälkeen Winters katsoo Lattimerin silmiin sivurajalla ja huomaa, että ne ovat verestävät ja vääristyneet, ja tajuaa, että Lattimer onnistui jatkamaan steroidien ottamista ilman, että hän reputti huumausainetestiä. Sitten Lattimer katsoo maahan pettyneenä, vaikka Winters näyttää ymmärtävän hänen päätöksensä ottaa lääkkeitä ja taputtaa häntä kypärälle.
Kane johdattaa joukkueen voittoon neljännellä neljänneksellä ja varmistaa tärkeän bowl-pelin, mikä pelastaa Wintersin työpaikan, ja sekä valmentaja että pelinrakentaja tajuavat, että Kane tekee todennäköisesti vielä toisen, lupaavamman juoksun Heisman-palkintoa kohti viimeisellä kaudellaan. Lattimer istuu penkillä ja itkee sen sijaan, että juhliisi joukkueen kanssa, koska tajuaa, ettei pysty pelaamaan NFL:ssä käyttämättä suorituskykyä parantavia lääkkeitä.
Pelin jälkeen Autumn esittelee Jeffersonin isälleen poikaystävänään. Elokuva päättyy siihen, kun Kane tapaa jälleen Camillen ja tarjoaa tälle toisen sixpack-kyydin (tällä kertaa oluen sijaan Spriteä) ja valmentajat lähtevät rekrytointimatkalle etsimään ensi kauden tulokkaita (erityisesti Lattimerin korvaajaa).