Luun hajoaminen liittyy yleisesti moniin sairauksiin tai nivelongelmiin, mutta termi osteolyysi viittaa yleensä ongelmaan, joka on yleinen tekonivelleikkauksissa, kuten lonkan totaaliproteeseissa, polven totaaliproteeseissa ja olkapään totaaliproteeseissa. Osteolyysi voi liittyä myös radiografisiin muutoksiin, joita nähdään leuan bisfosfonaattiin liittyvää osteonekroosia sairastavilla.
On olemassa useita biologisia mekanismeja, jotka voivat johtaa osteolyysiin. Lonkan totaaliproteesissa yleisesti hyväksytty selitys osteolyysille liittyy kulumishiukkasiin (jotka kuluvat pois keinotekoisen kuulanivelen kosketuspinnalta). Kun elimistö yrittää puhdistaa nämä kulumishiukkaset (jotka tyypillisesti koostuvat muovista tai metallista), se käynnistää autoimmuunireaktion, joka aiheuttaa elävän luukudoksen resorptiota. Osteolyysin on raportoitu ilmenevän jo 12 kuukautta implantoinnin jälkeen, ja se on yleensä etenevä. Tämä voi vaatia revisioleikkausta (proteesin vaihtoa).
Vaikka osteolyysi itsessään on kliinisesti oireeton, se voi johtaa implantin irtoamiseen tai luun murtumiseen, mikä puolestaan aiheuttaa vakavia lääketieteellisiä ongelmia.