Diana Marchibroda ja hänen kääpiösnautserinsa jähmettyivät paikoilleen, kun eläin asteli metsästä viime toukokuussa. Marchibroda katseli neljän sekunnin ajan, kun suuri, noin metrin korkuinen, tyylikäs kissa, jolla oli pitkä, käpristynyt häntä, ylitti Skyline Driven lähellä Gavel Springs Gapia alle 30 metrin päässä heidän edessään. Marchibroda ja hänen koirasta koostuva vaelluskumppaninsa eivät päästäneet ääntäkään, ja heti kun kissa huomasi hämmästyneet katsojansa, se syöksyi takaisin metsään, nopeasti ja äänettömästi.
”Näin puuman, ja niin se vain on”, sanoi Marchibroda, joka on kuusikymppinen hammaslääkäri ja asuu Aftonissa, Virginiassa. ”Se oli upeaa, luultavasti yksi elämäni jännittävimmistä kokemuksista, ja tunnen itseni hyvin onnekkaaksi.”
Sydän sykki yhä, Marchibroda jäljitti metsänvartijan Mathews Arm Campgroundin lähistöllä ilmoittaakseen, mitä hän oli juuri nähnyt. Kokenut retkeilijä, joka on asunut Virginiassa 1970-luvulta lähtien ja tuntee alueen villieläimet syvästi, hän luottaa näkemäänsä. Muut, mukaan lukien puistonvartija, jonka hän tapasi tuona päivänä, ja villieläinasiantuntijat, joihin hän on ottanut yhteyttä havainnon jälkeen, ovat epäileviä.
”Heillä oli mielensä vakiintunut, eikä mikään voinut muuttaa heidän mieltään. Kaikista näistä lukuisista havainnoista huolimatta he kaivautuivat edelleen kantapäihinsä, ja se oli aika turhauttavaa”, hän sanoi virastojen, kuten U.S. Fish & Wildlife Resource:n, virkamiehistä. ”He eivät aluksi halunneet myöntää, että näin sellaisen, ja he kutsuivat sitä ufoksi – tunnistamattomaksi karvaiseksi esineeksi. Otin siitä todella pahakseni.”
Puumat vaelsivat ennen koko Pohjois-Amerikassa tehden vuoristoista, metsäisistä metsistä ja jokikäytävistä kotejaan rannikolta rannikolle. Eurooppalainen kolonisaatio kuitenkin hävitti kissat olennaisesti noin kahdesta kolmasosasta niiden elinympäristöä Yhdysvalloissa, ja on kulunut yli sata vuotta siitä, kun niitä on viimeksi näkynyt keskilännen tai itäisten osavaltioiden alueella.
Vuosikymmenien ajan mahdollisuudet törmätä johonkin näistä suurista kissoista itäisessä osavaltiossa olivat vähäiset tai olemattomat, ja Marchibrodan kaltaisten asukkaiden, jotka ovat ilmoittaneet havainnoista, harmiksi U.S.A. Fish and Wildlife Service poisti viime vuonna puumien itäiset alalajit uhanalaisten lajien luettelosta ja julisti ne sukupuuttoon kuolleiksi.
Mutta viimeaikaiset asiantuntijoiden vahvistamat havainnot – joihin on liittynyt valokuvia, videoita ja DNA:ta – Tennesseessä tukevat teoriaa, jonka mukaan puumat, joiden populaatiot lännessä ovat jatkaneet laajenemistaan, ovat pikkuhiljaa palaamassa takaisin tälle puolelle maata. Biologit ja villieläinasiantuntijat arvelevat, että puumat palaavat Kentuckyn, Tennesseen ja Virginian kaltaisiin osavaltioihin seuraavien 25-50 vuoden aikana.
Uhanalaisia vai sukupuuttoon kuolleita?
”Ensimmäinen ajatukseni oli: ’Minun on jahdattava tätä otusta'”, Marchibroda sanoi. ”Ja sitten toinen ajatukseni oli: ’Ei, ehkä en.'”
Marchibrodalla ei ollut harhakuvitelmia siitä, että hän voisi ottaa kiinni tai olla millään tavalla vuorovaikutuksessa vaelluksellaan näkemänsä puuman kanssa. Mutta hän tunsi (ja oli järkyttynyt) U.S. Fish & Wildlife Resource:n äskettäisen päätöksen julistaa itäiset puumat sukupuuttoon kuolleiksi, ja hän tiesi, että ellei hän pystyisi esittämään jonkinlaista fyysistä todistusaineistoa, kuten valokuvaa, hänen olisi vaikea vakuuttaa ketään villieläinasiantuntijaa näkemästään.
”Eläin on todettu sukupuuttoon kuolleeksi, ja se on vain sääli”, hän sanoi. ”Ja se on tehty ilman, käsittääkseni, mitään todellisia todisteita”. Mistä he tiesivät, ettei kyseessä ole itämainen leijona? He eivät tiedä sitä, he eivät testaa näitä eläimiä geneettisesti.”
Yksi hänen suurimmista huolenaiheistaan hiljattain tapahtuneessa sukupuuttoon kuolemisen julistamisessa on se, että kaikkia alueella olevia kissoja (olivatpa ne sitten länsimaista alkuperää olevia siirtolaisia tai muita) ja niiden elinympäristöjä ei suojeltaisi. Minnesotan yliopiston tutkijatohtori ja villieläinasiantuntija tohtori Michelle LaRuen mukaan asia on kuitenkin hieman vivahteikkaampi.
”Itäiset puumat eivät ole geneettisesti erillinen laji. Jos jostain syystä idästä löytyisi uudelleen puumia, jotka eivät ole lännestä muuttaneita, suojelustatus riippuu siitä osavaltiosta, josta se löytyy”, LaRue sanoi. ”On kuitenkin melko hyvin hyväksyttyä, ettei idässä asu tällä hetkellä puumia.”
Yksi hänen suurimmista huolenaiheistaan hiljattain tapahtuneessa sukupuuttoon julistamisessa on se, että kaikki alueella olevat kissat (olivatpa ne sitten länsimaista muuttaneita tai muuten muuttaneita) ja niiden elinympäristöt eivät olisi suojeltuja.
Kuten monet muutkin ihmiset hänen lähipiirissään – metsästäjä, joka nappasi kissan hännänpään hirvikameraansa, ja Batesvillessä asuva presbyteerinen pappi, jonka naapuri näki kissan juomassa lammesta, paria mainitakseni – Marchibroda tietää nähneensä puuman, ja hän haluaa, että osavaltion ja kansallisen tason luonto- ja eläinlääkintävirastot suhtautuvat vakavasti näihin havaintoihin. Näitä tarinoita on ”liian paljon”, jotta hän voisi uskoa, että kissat ovat kuolleet sukupuuttoon.
”Nämä ihmiset ovat uskottavia”, hän sanoi. ”Tämä ei ole pelkkää kuulopuheita.”
Villieläinbiologian näkökulmasta tarvitaan kuitenkin muutakin kuin tarinoita – olivatpa ne kuinka vakuuttavia tahansa – sen selvittämiseksi, onko näitä kissoja olemassa ja mistä ne tulevat.
Olet kameran edessä
Vaikka tiedeyhteisössä ollaan laajalti sitä mieltä, että itäiset vuoristoleijonat ovat jo kauan sitten kadonneet ja että nykyään alueella vaeltelevien kissojen on täytynyt tehdä pitkä matka keskilännen osavaltioista, kuten Etelä-Dakotasta, jotkut Appalakkien asukkaat ovat edelleen vakuuttuneita siitä, etteivät kissat ole koskaan todellisuudessa lähteneet alueelta.
Viime vuoden marraskuussa jättiläiskissa, jolla oli pitkä häntä, vaelsi Tennesseessä asuvan Austin Burtonin hirvikameran eteen hänen perheensä maatilalla Humphreysin piirikunnassa. Tennessee Wildlife Resource Association (TWRA) vahvisti, että kissa, joka haisteli maassa ja matalalla roikkuvassa puunoksassa ennen kuin katsoi suoraan kameraan suu auki, oli itse asiassa puuma. Uutistoimistot tarttuivat juttuun, ja video levisi kuin virus, ja on helppo ymmärtää miksi – TWRA:n aluepäällikkö Alan Petersonin mukaan video oli vasta toinen vahvistettu puumahavainto Tennesseessä yli 100 vuoteen.
”Vuosien ajan kaikki osavaltion villieläinvirastot ovat saaneet raportteja havainnoista, mutta Tennesseessä ei ole koskaan nähty mitään sellaista, jonka voisimme oikeasti todentaa puumaksi”, Peterson sanoi.
Video ilmestyi vain viikkoja sen jälkeen, kun TWRA:n perustamisen jälkeen vuonna 1974 oli tehty ensimmäinen TWRA:n vahvistama havainto, kun Obionin piirikunnassa sijaitseva polkukamera kuvasi kuvan, jonka biologit epäilivät olevan nuori urospuolinen puuma.
Kuvia on Petersonin mukaan vaikea vahvistaa – prosessin aikana luontoasiantuntijat on lähetettävä tarkalleen paikalle, jossa kissa väitetysti nähtiin, ottamaan toinen valokuva verrattaessa sitä alkuperäiseen ja todentaakseen sijainnin. Sitten heidän on varmistettava, että kuvaa ei ole peukaloitu millään tavalla, sillä Petersonin mukaan hämmästyttävän monet ihmiset – sekä väärää tietoa saaneet villieläinten harrastajat että huijarit, joilla on liikaa aikaa ja pääsy Photoshopiin – lähettävät hänelle kuvia vuorileijonista, jotka on selvästi joko muokattu tai otettu jossakin läntisessä osavaltiossa.
”TWRA:lla on ollut kollektiivinen päänsä kallellaan jo hyvin pitkään kieltääkseen tällaiset havaintopaikat ja -raportit”, lukee kommentissa joulukuussa 2015 julkaistussa artikkelissa, joka käsitteli videomateriaalia. ”Miksi he uskovat sen nyt? Onko heidän hallinnossaan tapahtunut muutos? Ai ehkä jotkut laiskat puoskarit ovat vihdoin jääneet eläkkeelle.”
Toinen kommentoija arveli, että virasto on saattanut tarkoituksella vähätellä aiempia havaintoja, ”koska ne aiheuttavat uusia tutkimus- ja henkilöstökuluja”.”
Peterson sanoi ymmärtävänsä innostuksen, joka liittyy ajatukseen törmätä puuman kanssa, mutta lähes kaikki hänen saamansa kuvat ja videot eivät ole sitä, miltä ne näyttävät.”
”Monissa tapauksissa joku yrittää pelleillä kanssamme tai pelleilee kaverinsa kanssa, ja kaveri lähettää sen meille luullen, että se on totta”, hän sanoi. ”Useimmiten voimme löytää alkuperäisen kuvan internetistä, jossa se on otettu lännessä tai missä tahansa. Sen täytyy olla hyvä, selkeä kuva, ja saamme kaikenlaista epäselvää materiaalia, joka voisi olla ilves, voisi olla keltainen labra, mutta se on niin kaukana tai niin epäselvä, ettemme osaa sanoa.”
Nämä havainnot on siis vahvistettu, ja Tennesseessä todellakin liikkuu ainakin yksi puuma. Mitä sitten?
”No, sitten tiedämme, että siellä on puuma”, Peterson sanoi yksinkertaisesti. ”Emme ryhdy mihinkään toimiin niiden siirtämiseksi tai tappamiseksi. Tiedämme, että siellä on ainakin yksi, ja jos saamme raportteja puuman aiheuttamista vahingoista, on mahdollista, että meidän on tutkittava se. Meillä ei ole aikomuksia, mutta jos ne ilmaantuvat, ne ilmaantuvat.”
Metsäkissat
Kun tohtori Michelle LaRue aloitti jatko-opintonsa vuonna 2005, Nebraskan osavaltiossa ei käytännössä ollut puumia. Nyt Nebraskan riista- ja puistokomissio arvioi, että populaatio on noussut ainakin pariin tusinaan.
”Lähdin selvittämään elinympäristön vakautta ja leviämiskäytäviä keskilänteen”, sanoo LaRue, joka on Minnesotan yliopiston geotieteiden laitoksella tutkimusapulaisena työskentelevä, vuorileijonia tutkiva tutkija. ”Noin 15 vuoden ajan keskilännessä oli kourallinen vahvistuksia. Joka vuosi niitä oli muutama siellä sun täällä.”
Ne asuttivat vuosikymmeniä yksinomaan läntisiä osavaltioita, mutta LaRuen mukaan eräät muutokset metsästyssäännöksissä alkoivat muuttaa tilannetta noin 50 vuotta sitten: leijonat siirrettiin palkkionmetsästäjäkategoriasta osavaltioiden hallinnoimiksi riistalajeiksi.
”Niiden hallinnointi tällä tavalla mahdollisti populaatioiden elpymisen uudelleen, ja uskomme, että se vauhdittaa levittäytymistä. Populaatiot voivat lännessä niin hyvin, että kun nuoret urokset ovat tarpeeksi vanhoja, niillä ei ole paikkaa, minne mennä”, hän sanoi. ”Kaikki reviirit on periaatteessa varattu, joten niiden on mentävä jonnekin muualle, ja jonnekin muualle sattuu olemaan Keskilänsi.”
Vuonna 2012 LaRue ja hänen kollegansa tohtori Clay Nielsen julkaisivat Journal of Wildlife Management -lehdessä artikkelin, jossa analysoitiin 178 vahvistettua havaintoa vuosien 1990 ja 2008 välillä Keskilännen ja itäisten osavaltioiden sekä Kanadan osissa. Heidän vuosien varrella keräämänsä tiedot osoittavat, että puumat etenevät vähitellen itään, ja vahvistivat teorian, jonka mukaan nuoret urokset kulkevat kauemmas ja nopeammin kuin naaraat, mikä tekee uudelleenasuttamisprosessista asteittaisen.
LaRuen ja hänen tutkimustensa mukaan leijonat uudisasutetaan porrasmaisella leviämisellä, mikä tarkoittaa pohjimmiltaan sitä, että ne lähtevät liikkeelle, löytävät mukavan elinympäristön, jonne asettuvat hetkeksi ja siirtyvät sitten seuraavalle alueelle, jossa on sopivaa elinympäristöä – ja näin ne tekevät satojen, jopa tuhansien kilometrien matkan. Prosessi on asteittainen, ja etenkin uudelleenasuttamisen alkuvuosina havaitut yksilöt ovat todennäköisesti uroksia.
”Keskityimme uroksiin, koska pelkillä uroksilla ei tietenkään voida varmistaa populaatioita”, LaRue sanoi. ”Naaraiden täytyy näkyä. Mutta puumissa on se, että naaraat eivät kulje niin kauas tai niin usein, ja kun ne hajaantuvat, ne eivät kulje kovin kauas tai kovin hyvin.”
Naaraspuoliset puumat kasvattavat pentueen noin 20 kuukauden ikään asti, LaRue selitti, ja sitten nuoret kissat ”tavallaan potkitaan ulos ja jätetään omilleen”. Etenkin urosten on pakko hajaantua pois perheestä, osittain sisäsiittoisuuden välttämiseksi ja osittain siksi, että uros puumat ovat reviirimiehiä eivätkä siedä muita uroksia alueellaan.
”Urospuolisten puumien reviirit ovat melko laajoja, ja siksi niiden on hajaannuttava kauemmaksi kuin naaraiden”, LaRue sanoi. ”Kun naaraspentu kasvaa tarpeeksi isoksi, sen ei tarvitse mennä kovin kauas, koska kukaan ei potki sitä takapuoleen päästäkseen kauas pois.”
Kauas alkuperäisistä kotiseuduistaan lännessä vaeltavat puumat etsivät luonnollisesti kolmea asiaa: elinympäristöä, ruokaa ja kumppania. Keskilänsi voi tarjota kaksi näistä kolmesta, mutta uroksilla ei ole paljon onnea alueen uudelleenasuttamisessa yksinään. Naaraat ovat vähitellen päässeet Nebraskan, Etelä-Dakotan, Arkansasin ja Missourin kaltaisiin osavaltioihin, mutta LaRuen mukaan on käynyt ilmi, että Keskilänsi ”ei ole suurelta osin hyvä elinympäristö”. Ei siis ole kohtuutonta olettaa, että ne jatkavat matkaansa ja päätyvät lopulta itärannikon lähellä oleviin osavaltioihin, joissa Blue Ridgen ja Smokiesin kaltaiset rehevät vuorijonot tarjoavat kissoille ensiluokkaista elinympäristöä ja ravintoa (lähinnä peuroja). Mutta vaikka uusi populaatio alkaisi kasvaa, LaRuen mukaan todennäköisyys törmätä niihin on silti hyvin pieni.
”Ne suosivat elinympäristöjä, joihin ihmisten on vaikea mennä”, LaRue sanoi. ”Ne pitävät karuista maastoista, joissa on metsää. Koska ne metsästävät, niiden on periaatteessa pystyttävä piiloutumaan ja hiipimään saaliinsa luo. Asuinalueella asuminen ei tee puumalle mitään.”
Vai tekeekö uusi puumakanta Yhdysvaltain Fish and Wildlife Servicen julistuksen sukupuuttoon kuolemisesta tarpeettomaksi? Se saattaa riippua siitä, keneltä kysyy, mutta LaRue, joka on tutkinut puumia yli kymmenen vuotta, ei ole vakuuttunut siitä, että itäiset puumat olisivat koskaan eronneet läntisistä alalajeista. Hänen näkemyksensä edustavat uutta käännekohtaa ekologisessa kiistassa.
”Viime vuonna Yhdysvaltain kalavarat julistivat itäisen puuman sukupuuttoon kuolleeksi”, LaRue sanoi. ”En oikeastaan tiedä miksi, koska en oikeastaan usko, että sitä on koskaan ollut olemassa.”
Hän uskoo, että Pohjois-Amerikan puumat – mukaan lukien Floridan pantteri, jota hänen mukaansa suojellaan, koska ”niitä pidetään erillisenä populaatiosegmenttinä uhanalaisten lajien suojelulain kautta”- ovat pohjimmiltaan kaikki samanlaisia, eikä niissä ole tarpeeksi geneettisiä eroja, jotka oikeuttaisivat läntisen ja itäisen alalajin erottelun.
”Olen sitä mieltä, että itäisten kissojen ja nykyisten välillä ei oikeastaan koskaan ollut suurta eroa”, hän sanoi. ”Luulen, että ne ovat kaikki samanlaisia.”
Eikä hän ole yksin tämän näkemyksensä kanssa. Virginian riista- ja sisävesikalastusministeriön piirin villieläinbiologi David Kocka on samaa mieltä.
”En ole nisäkäsasiantuntija, joten en yritä esittää heidän rooliaan, mutta mielestäni ne ovat kaikki samanlaisia”, Kocka sanoi ja lisäsi, että alalajien erottaminen toisistaan ei välttämättä aina ole kannattavaa. ”Valkohäntäpeuroja on ainakin 10 eri alalajia, eikä sillä ole mitään merkitystä asioiden suuressa mittakaavassa.”
Tulevaisuuden näkymät
Mitä uusi puumapopulaatio merkitsisi lähiseudun asukkaille, koulutus on ratkaisevan tärkeää.
”Se, kuinka paljon aluetta ne tarvitsevat asuinalueekseen, millaisia asioita ne syövät, miten ne käyttäytyvät – kaikki tämä on todella tärkeää, jotta meillä on nämä tiedot”, LaRue sanoi ja lisäsi, että koulutuksen myötä myytit pitää kumota. ”Ne eivät jahtaa koiria, kissoja tai ihmisiä. Ne jahtaavat mieluummin peuroja.”
LaRue on ensimmäinen, joka myöntää, että hän haluaisi nähdä puuman luonnossa, ja juuri hän ymmärtää puuman kiehtovuuden. Mutta hän on myös realistinen.
”Todennäköisyys nähdä sellainen on uskomattoman harvinainen, saati sitten olla vuorovaikutuksessa sen kanssa”, hän sanoi. ”Minulla on ystäviä Wyomingissa ja Montanassa, missä puumia on aina ollut. He retkeilevät Kalliovuorilla koko ajan, eivätkä ihmiset silti näe niitä kovin usein.”
Tennesseen asiantuntijat eivät tiedä tarkalleen, kuinka monta puumaa alueella vaeltaa, mutta yhden asian he tietävät varmasti: ainakin yksi niistä on naaras.
Kocka, joka ennustaa jäävänsä eläkkeelle kauan ennen kuin puumat perustavat kannan Virginiassa, sanoi, että ”se muuttaa asioita.”
”Tulee olemaan dynamiikkaa, josta ihmisillä ei ole käsitystä”, hän sanoi. ”Olemme tekemisissä monien samojen asioiden kanssa, jotka liittyvät karhuihin Virginiassa. Monet ihmiset eivät tiedä, että niitä on olemassa, ennen kuin ne ilmestyvät ja alkavat syödä lintujen ruokintalaitteita, ja sitten yhtäkkiä kysytään: ’Mitä aiotte tehdä näille karhuille?'”
Hän näkee puheluita vanhemmilta, jotka eivät uskalla lähettää lapsiaan bussipysäkille, kun tietävät, että kilometrien säteellä on puuma.”
”Älkää sitten pukekaan niitä lampaiden vaatteisiin”, hän sanoi naurahtaen. ”Mutta oikeasti, se muuttaa ihmisten näkemyksiä jossain vaiheessa.”
Luck be a Lady
Tennesseen asiantuntijat eivät tiedä tarkalleen, kuinka monta puumaa alueella vaeltaa, mutta yhden asian he tietävät varmasti: ainakin yksi niistä on naaras. Viime marraskuussa jousimetsästäjä ilmoitti TWRA:lle ampuneensa puuman Carrollin piirikunnassa. (Puuman ampuminen on Tennesseessä laitonta, koska eläimelle ei ole metsästys- tai pyyntikautta, mutta Alan Petersonin mukaan metsästäjä ei uskonut haavoittaneensa eläintä kuolettavasti, ja tapaus on luovutettu piirisyyttäjänvirastolle, joka selvittää, nostetaanko metsästäjää vastaan syyte.)
Nuolista otetut verinäytteet osoittivat, että kissa oli peräisin Etelä-Dakotasta – ja että se oli naaras. Mikä voi olla aika iso juttu, sillä tähän asti vahvistetut havainnot idässä ovat olleet uroskissoja.
”Niissä myöhemmissä valokuvissa, joita olemme saaneet puumista, ei ollut mitään merkkejä mistään haavasta tai muusta”, Peterson sanoi. ”Joten oletamme, että kyseessä on ainakin kaksi erilaista eläintä, joista toiseen on osunut nuoli ja toiseen ei.”
Ei ole mitään takeita siitä, että Etelä-Dakotasta vaeltavat puumat jäävät tänne tai että Tennesseessä oleva naaras saa pentuja. Mutta nämä kissat ovat asiantuntijoiden tutkassa, ja TWRA on jopa perustanut Cougar Response Committeen vastaamaan kysymyksiin ja seulomaan raportoituja havaintoja – joista Peterson sanoi odottavansa tulvaa myöhemmin tänä vuonna.
”Jos ne ovat vielä täällä hirvikauden aikana, oletan, että saamme enemmän kuvia polkukameroista”, hän sanoi. ”Sitten yritämme selvittää, millaisia ne ovat, ja saamme lisää todisteita.”