Tämä ikiaikainen termi on helppo ymmärtää, sillä melkein varmasti me kaikki olemme joskus nähneet painajaista ja kokeneet siihen liittyvän pelon ja hallinnan menettämisen tunteen. Mutta mitä painajainen tarkalleen ottaen on? Painajaiset ovat unia, joilla on dysforinen sisältö ja jotka yleensä johtavat äkilliseen heräämiseen. Unet tapahtuvat luonnollisesti tyypillisesti REM-unen (rapid eye movement) aikana. Laboratoriotutkimukset ovat osoittaneet, että juuri REM-unen fysiologisen tilan aikana tapahtuu uniin liittyvää kuvastoa ja monimutkaista kehitystä. Unen mentaatio ei-nopeissa silmänliikkeissä (NREM-unessa) sen sijaan muistuttaa pikemminkin ajattelua tai muistojen tarkastelua. Tutkimukset osoittavat kuitenkin, että yön edetessä NREM-unen mentaatio alkaa muistuttaa enemmän REM-unen mentaatiota.
REM-uni on unen vaihe, jonka aikana unet ovat yleensä eläviä ja niillä on ilmeinen juoni. Painajaisten tapauksessa tarinan juoni on vakava uhka fyysiselle koskemattomuudelle, turvallisuudelle tai selviytymiselle, ja siihen liittyy dysforinen mieliala. Painajaiset voivat olla erittäin realistisia tai niihin voi sisältyä fantasia-aspekteja tai tapahtumia, jotka ovat mahdottomia yhteisymmärrykseen perustuvassa todellisuudessa. Yleiset painajaisskenaariot vaihtelevat siitä, että aseistetut viholliset jahtaavat vakavaa ruumiillista vahinkoa tarkoittaen, Lännen paha noita pitää vangittuna, avaruusolennot tekevät kokeita avaruusolentojen kanssa tai zombit tarttuvat heihin juostessaan hautausmaan läpi hämärässä. Painajaisen tunnusmerkkejä ovat voimakkaat negatiiviset, usein pelottavat tunteet ja se, että painajainen palautuu helposti mieleen heti herättyään. Muisto painajaisesta voi häipyä nopeasti ajan myötä tai se voidaan palauttaa mieleen vuosia myöhemmin.
Mielenkiintoista on, että unia koskevat tutkimukset osoittavat, että useimmat tavanomaiset unet eivät ole ”makeita”, vaan niihin liittyy usein negatiivisia tunnetiloja. Tutkimuksissa, joiden aikana laboratoriovapaaehtoiset herätettiin REM-uneen astumisen jälkeen, epämiellyttävät tunnetilat olivat kaksi kertaa todennäköisempiä kuin miellyttävät (ks. Zadra, & Domhoff). Painajaisiin liittyy yleensä suurempi kiihtymystaso, johon liittyy jonkin verran sykkeen kiihtymistä, mutta tämä fyysinen reaktio voi olla suhteellisen vaimea verrattuna unessa koetun materiaalin voimakkuuteen. Tämä auttaa erottamaan painajaiset unikauhuista. Unikauhuihin liittyy NREM-unesta herääminen, johon liittyy voimakas fysiologinen kiihtymys, kuten nopea syke, nopea hengitys ja hikoilu. Ja toisin kuin REM-unen käyttäytymishäiriössä, unen sisältöön liittyy tyypillisesti vain vähän tai ei lainkaan ruumiillista liikettä.
REM-uni on vahvasti vuorokausirytmin ohjaamaa, ja sitä esiintyy pisimpään yön jälkimmäisen osan aikana. Varhaiset aamutunnit ovat todennäköisintä aikaa unille ja painajaisille. Herääminen painajaisesta varhain aamulla on pelottava ja epämiellyttävä kokemus. Painajaisille on ominaista, että valppaus ja täysi orientaatio palaavat nopeasti. Onneksi usein seuraa suuri helpotus, kun huomataan, että juuri kuvitellut kauheat tapahtumat olivat vain unta. Usein, mutta ei aina, on suhteellisen helppoa nukahtaa takaisin painajaisen jälkeen.
Olen aiemmin käsitellyt kokemuksia, joita voi syntyä, kun unen tila sulautuu heräämisen tietoisuuteen ja REM-hetkessä olosta johtuvaan jatkuvan halvaantumisen tilaan. Tätä erityisen pelottavaa kokemusta on toisinaan kutsuttu ”inkubuskohtaukseksi”. Se eroaa tavallisesta painajaisesta siinä, että unen hallusinatoriset kokemukset jatkuvat, vaikka henkilö ei pysty liikkumaan ja tulee tajuihinsa. Unielementit saattavat sekoittua makuuhuoneen taustaesineisiin. Näihin kokemuksiin kuuluu usein levoton tunne huoneessa olevasta läsnäolosta, jota voi olla lähes mahdotonta horjuttaa. Toisaalta painajainen tunnistetaan nopeasti epätodelliseksi. Emme yleensä pysty liikkumaan REM-unen aikana estääkseen unien näyttelemisen, mikä on mahdollisesti vaarallista käyttäytymistä REM-unen käyttäytymishäiriössä.
Yleisesti painajaiset ovat epämiellyttäviä, mutta eivät aiheuta pysyvää haittaa. Niitä esiintyy jopa 75 prosentilla lapsista, ja ne voivat alkaa hyvin varhain, jo 2,5 vuoden iässä. Painajaiset alkavat tyypillisesti jossain 6-9 vuoden iässä ja vähenevät ajan myötä. Kuka tahansa kaikenikäinen, myös nuoret, keski-ikäiset ja iäkkäät aikuiset, voi kuitenkin nähdä häiritseviä painajaisia. Ne ovat yleisempiä ahdistuneilla ihmisillä, ja ne voivat olla osa traumaperäistä stressihäiriötä (PTSD). PTSD-potilaista 80 prosentilla on painajaisia. Ne ovat yleisempiä myös ihmisillä, joilla on riittämätön määrä unta, mikä saattaa johtua REM-unen keskeytymisestä. On arvioitu, että yleisväestöstä noin 2-8 prosentilla on ongelmallisia painajaisia.
Tiheät ja voimakkaat painajaiset voivat johtaa unen välttelyyn ja univajeeseen. Tämä valitettavasti lisää uusien painajaisten todennäköisyyttä unen menetyksen ja häiriöiden vuoksi. Painajaishäiriö diagnosoidaan, kun toistuvat painajaiset aiheuttavat merkittävää ahdistusta tai haittaa sosiaalisessa, ammatillisessa tai muussa tärkeässä toiminnassa. Näitä haittoja voivat olla esimerkiksi väsymys, heikentynyt muisti, huono mieliala, ahdistuneisuus, unen välttäminen ja heikentynyt sosiaalinen toimintakyky.”
Yleensä painajaisunet reagoivat rauhoitukseen ja sen tunnustamiseen, että uni ei ollut todellinen. Täydellisen painajaishäiriön kehittyessä tarvitaan kuitenkin tehokkaampia hoitotoimenpiteitä. Käsittelen niitä seuraavassa viestissä.
American Academy of Sleep Medicine. (2014) Unihäiriöiden kansainvälinen luokitus, 3. painos. Darien, IL: American Academy of Sleep Medicine.
Zadra, A. & Domhoff, G.W. (2011). Unen sisältö: Kvantitatiiviset havainnot, teoksessa Kryger, M.H., Roth, T., & Dement, W.C. (toim.) (2011). Unilääketieteen periaatteet ja käytäntö, 5. painos. St. Louis, MO: Elsevier Saunders.