Kun jättiläispandat syntyvät, ne ovat jättiläisen vastakohta. Tutkijat luulivat ennen, että karhujen pikkuruiset vauvat johtuivat siitä, että ne ovat kehittyneet horrostamaan. Monilla karhulajeilla raskaus osuu päällekkäin pitkien horroskuukausien kanssa, jolloin emokarhu ei syö eikä juo; sen sijaan se toimittaa sikiölle rasvaa ja proteiinia omasta kehostaan. Vaikka pandat eivät horrostakaan, tutkijat olettivat, että pikkuruisten vauvojen saaminen on vain evolutiivisesti leivottu osaksi karhujen sukupuuta.
Uusi Journal of Anatomy -lehdessä julkaistu tutkimus kuitenkin sulkee pois horroksen syynä – ja todellinen syy on edelleen arvoitus.
Planktoneläimet eli nisäkkäät järjestyksessä Carnivora synnyttävät suhteellisen kehittymättömiä vauvoja, raportoi Rafi Letzer Live Science -lehdessä. Koiran-, kissan-, hylkeen-, supikoiran- ja karhunpoikaset – vain muutamia mainitakseni – tulevat kaikki elämään pieninä, sokeina, enimmäkseen karvattomina ja melko avuttomina. Pandavauvat ovat kuitenkin äärimmäisiä: niiden emot ovat noin 400 kertaa painavampia kuin vauvansa. (Pandavauva painaa noin 3,5 unssia ja on suunnilleen voitikun kokoinen.) Niiden emokarhut taas painavat noin 200 kiloa ja ovat Smithsonianin kansallisen eläintarhan mukaan jopa kolmimetrisiä ja kaksimetrisiä).
Koska näin äärimmäinen vauvan ja äidin välinen suhde on harvinainen useimmilla nisäkkäillä – vain useat muut eläimet, kuten kengurut, kilpailevat karhunvauvojen koon suhteen – tutkijat arvelivat, että kokoero saattaisi olla vain karhuilla. Ja koska karhut ovat eräitä ainoista nisäkkäistä, jotka ovat tiineinä talvihorroksessa, tutkijat epäilivät, että erittäin pienet jälkeläiset auttoivat säilyttämään emokarhun terveyden, sillä ne mahdollistivat lisäkasvun kohdun ulkopuolella.
Testatakseen tätä ajatusta Duken yliopiston tutkijat analysoivat useiden pandanpoikasten sekä muiden karhulajien ja nisäkkäiden lihansyöjien luurankoja. Pandavauvojen jäänteitä ei ole helppo löytää, mutta onneksi Smithsonianin kansallisessa eläintarhassa on säilynyt jäänteitä viidestä täysiaikaisesta pennusta, jotka syntyivät pandapariskunta Ling-Lingille ja Hsing-Hsingille 1980-luvulla ja joista yksikään ei selvinnyt hengissä pitkään syntymän jälkeen.
Työryhmä loi kolmiulotteiset digitaaliset digitaaliset mallit kahden näistä pennuista luurangoista. He skannasivat myös vastasyntyneitä harmaakarhuja, laiskiaiskarhuja, jääkarhuja, koiria, kettuja ja muita sukulaiseläimiä.
Ryhmä havaitsi, että vaikka ne saattavat olla suhteellisesti pienempiä kuin muut nisäkkäät, useimpien muiden karhunpoikasten luusto – pandoja lukuun ottamatta – on luuston kehittymisen suhteen yhtä kypsä kuin muiden lajien.
Täysiaikaisilla pandanpennuilla sen sijaan oli luusto, joka muistutti eniten useita viikkoja ennenaikaisesti syntyneitä beaglen pentuja. Pennut muistuttavat ihmisen sikiötä 28 viikolla, kolmannen kolmanneksen alussa.
Tutkimus ei tue ajatusta, että pandan pienet poikaset olisivat seurausta horroksesta, ja vahvistaa, että pandanpennut ovat karhuillekin omituisia. ”Ne ovat pohjimmiltaan alikypsiä”, sanoo tutkimuksen toinen kirjoittaja Peishu Li, Duken selkärankaisten paleontologi, lausunnossaan.
Miksi pandanpoikaset sitten ovat niin pieniä? Toinen teoria on, että se liittyy karhujen kokonaan bambusta koostuvaan ruokavalioon, vaikka Li sanoo, ettei näitä kahta yhdistävää todellista tutkimusta olekaan. Toinen mahdollisuus on karhun raskauden outous.
Michelle Starr Science Alert -lehdessä kertoo, että tiineinä olevat pandakarhut käyvät läpi prosessin, jota kutsutaan viivästyneeksi implantaatioksi. Kun munasolu on hedelmöittynyt, se kelluu kohdussa kuukausia ennen kiinnittymistään kohdun seinämään. Muilla karhulajeilla sikiö kasvaa kaksi kuukautta ennen synnytystä. Vaikka pandojen koko tiineysaika on 97-161 päivää, niiden sikiöt kehittyvät vain kuukauden ajan istutuksen jälkeen, mikä on puolet vähemmän aikaa kuin muilla lajeilla.
”Kehitys vain lyhenee”, sanoo Duken biologi Kathleen Smith, jonka laboratoriossa tutkimus tehtiin.
Miksi tuo kehitysjakso on niin lyhyt ja miksi kokoero kehittyi ajan kuluessa, ovat kysymyksiä, joihin tutkimusryhmä ei vielä osaa vastata. Starr raportoi, että muiden karhulajien kokoero saattaa tosiaan palautua esi-isien karhuihin. Viimeisten 20 miljoonan vuoden aikana aikuisten karhulajien koko kasvoi. On mahdollista, että niiden jälkeläisten koko ei pysynyt perässä.
Mutta se ei selitä pandojen asiaa. ”Tarvitsemme todella lisää tietoa niiden ekologiasta ja lisääntymisestä luonnossa”, Smith sanoo.
Tutkijat alkavat vasta nyt todella ymmärtää pandakarhujen luonnonhistoriaa. Aikaisemmin tänä vuonna tehdyssä tutkimuksessa todettiin, että on todennäköistä, että eläimet siirtyivät epätavalliseen, pelkästään bambusta koostuvaan ruokavalioonsa vain 5 000-7 000 vuotta sitten – mahdollisesti ihmisen tunkeutumisen vuoksi. Toinen tuore tutkimus osoittaa, että eläimet vaeltavat maiseman halki seuraten tuoreita bambunversoja, joiden proteiinipitoinen ravintoprofiili muistuttaa enemmän lihaa kuin kasviainesta. Lisätutkimukset voivat paljastaa, onko eläimen ainutlaatuisella elämäntavalla vaikutusta sen ainutlaatuisiin jälkeläisiin.