Tutkijat ovat jo pitkään tienneet, että Phytophthora infestans (tai P. infestans) -bakteerikanta aiheutti Irlannissa ja Pohjois-Euroopassa vuonna 1845 alkaneen perunanviljelyn laajamittaisen tuhon, joka johti irlantilaiseen perunan nälänhätään.
P. infestans tarttuu kasviin sen lehtien kautta jättäen jälkeensä kuihtuneita, syömäkelvottomia mukuloita. He uskoivat, että todennäköisin syyllinen oli US-1-kannaksi kutsuttu kanta, joka vielä nykyäänkin aiheuttaa vuosittain miljardien dollarien satovahingot. Mysteerin ratkaisemiseksi molekyylibiologit Yhdistyneestä kuningaskunnasta, Saksasta ja Yhdysvalloista tutkivat DNA:ta, joka oli otettu lähes kymmenestä kasvitieteellisestä näytteestä, jotka olivat peräisin vuodesta 1845 lähtien ja joita säilytettiin brittiläisissä ja saksalaisissa museokokoelmissa ja jotka lähetettiin sitten Sainsbury-laboratorioon Norwichiin Englantiin. Kun he olivat sekvensoineet 1800-luvun näytteiden genomin ja verranneet niitä nykyaikaisiin ruttoihin, kuten US-1:een, he pystyivät jäljittämään P. infestansin geneettisen evoluution eri puolilla maailmaa ja vuosisatojen aikana.
Tutkijat päättelivät, että ruttoa ei itse asiassa aiheuttanut US-1, vaan aiemmin tuntematon HERB-1-kanta, joka oli saanut alkunsa Amerikasta (todennäköisimmin Meksikosta Tolucan laaksosta) joskus 1800-luvun alkupuolella ennen kuin se oli levinnyt Eurooppaan 1840-luvulla. He uskovat, että HERB-1 oli vastuussa suuresta nälänhädästä ja sadoista muista perunasadon epäonnistumisista eri puolilla maailmaa. Tappava infektio saatiin pysäytettyä vasta 1900-luvun alkupuolella, kun viljelykasvien jalostuksessa saavutettiin HERB-1:lle vastustuskykyisiä perunalajikkeita. Tutkijat uskovat, että HERB-1-kanta on nyt kuollut sukupuuttoon.
Peruna kesytettiin ensimmäisen kerran Etelä-Perussa ja Boliviassa yli 7 000 vuotta sitten, ja se aloitti pitkän vaelluksensa pois Etelä-Amerikasta 1500-luvun lopulla espanjalaisten valloitettua inkat. Vaikka jotkut eurooppalaiset suhtautuivat vastikään saapuneeseen mukulaan epäilevästi, kasvin hyödyt saivat heidät nopeasti puolelleen. Peruna pilaantui hitaasti, sen lämpöarvo oli kolminkertainen viljaan verrattuna ja se oli halpa ja helppo kasvattaa sekä suurilla maatiloilla että pienillä takapihoilla. Kun Pohjois-Eurooppaan iski 1700-luvun lopulla sarja muita kuin perunasatoja, miljoonat maanviljelijät siirtyivät käyttämään kestävämpää perunaa peruskasvina.
Minnekään muualle riippuvuus perunasta ei levinnyt niin laajalti kuin Irlantiin, jossa perunasta tuli lopulta kolmanneksen maan ainoaa toimeentulon turvaavaa ruokaa. Köyhtyneet vuokraviljelijät, jotka kamppailivat kasvattaakseen tarpeeksi ruokaa perheidensä ruokkimiseksi niinkin pienillä kuin yhden hehtaarin kokoisilla tonteilla, kääntyivät massoittain perunan puoleen, koska se kykeni kasvamaan huonoimmassakin maaperässä. He tarvitsivat kaloripitoisia ruokavalioita selviytyäkseen raskaasta työtaakastaan, ja pian he söivät 40-60 perunaa päivässä. Perunaa ei käytetty vain ihmisravinnoksi: Irlannin tärkein vientituote brittiläisille herroilleen oli karja, ja yli kolmannes kaikesta korjatusta perunasta käytettiin karjan ruokintaan.
1900-luvun alkuun mennessä perunalla alkoi kuitenkin olla taipumusta sadon epäonnistumiseen, ja Irlannissa ja suuressa osassa Pohjois-Eurooppaa esiintyi pienempiä pilaantumishäiriöitä suurta nälänhätää edeltävinä vuosikymmeninä. Vaikka monissa maissa perunanviljely monien erilaisten perunoiden viljelyn ansiosta pystyttiin pitkälti lieventämään perunanviljelykatkojen vaikutuksia, Irlanti jäi alttiiksi perunanviljelykatkoille, koska se oli riippuvainen vain yhdestä perunatyypistä, irlantilaisesta perunasta (Irish Lumper). Kun HERB-1, joka oli jo tuhonnut satoja Meksikossa ja Yhdysvalloissa, saapui Atlantin yli joskus vuonna 1844, sen vaikutus oli välitön ja tuhoisa. Vuoden sisällä perunasadot Ranskassa, Belgiassa ja Hollannissa olivat kärsineet siitä, ja vuoden 1845 lopulla kolmannes tai puolet Irlannin pelloista oli tuhoutunut. Tuho jatkui seuraavana vuonna, jolloin kolme neljäsosaa kyseisen vuoden sadosta tuhoutui ja ensimmäisistä nälkäkuolemista raportoitiin.
Kriisin kasvaessa brittiläiset avustustoimet vain pahensivat tilannetta: viljan hätämaahantuonnilla ei onnistuttu estämään lisäkuolemia, koska Irlannissa ei ollut toimivia myllyjä, joissa elintarvikkeita olisi voitu jalostaa; poissaolevat brittiläiset maanomistajat häätivät tuhansia nälkää näkeviä talonpoikia, kun nämä eivät pystyneet maksamaan vuokraa; ja joukko kaikkein heikoimmassa asemassa olevia varten perustettuja työväentaloja ja hyväntekeväisyyskoteja hoidettiin kehnosti, ja ne muuttuivat tautien ja kuoleman likaisiksi keskuksiksi. Vuoteen 1851 mennessä miljoona irlantilaista – lähes kahdeksan prosenttia väestöstä – oli kuollut nälkään tai tauteihin. Maastamuutto, joka oli kasvanut tasaisesti nälänhätää edeltävinä vuosina, kiihtyi, ja vuoteen 1855 mennessä maasta oli paennut 2 miljoonaa ihmistä, mikä kasvatti Irlannin maahanmuuttajaväestöä Kanadassa, Yhdysvalloissa, Australiassa ja muualla. Vielä nykyäänkään, yli 150 vuotta myöhemmin, Irlannin väkiluku ei ole palautunut nälänhätää edeltäneelle tasolleen. Jäljelle jääneet, maansa kärsimysten ahdistamina, muodostivat perustan Irlannin itsenäisyysliikkeelle, joka jatkui 1900-luvulle asti.
Amerikka: Luvattu maa Kaksiosainen erikoisjakso saa ensi-iltansa muistopäivänä klo 9/8c HISTORYlla.
