Plasebovaikutuksella tarkoitetaan ilmiötä, jossa inertti hoito johtaa kliiniseen paranemiseen yksinkertaisesti siksi, että tutkimukseen osallistuja odottaa paranemista. Jotkut ovat sitä mieltä, että kliinisissä tutkimuksissa, kun otetaan huomioon tehokkaiden psykiatristen lääkkeiden saatavuus, on epäeettistä antaa jollekulle ”näennäishoitoa”, jolla ei ole mitään varsinaista kemiallista vaikutusta. Lumelääkkeistä on kuitenkin hyötyä plasebovaikutuksen muodossa. Näin ollen simuloidussa ympäristössä, joka on sama sekä plasebokontrolli- että koeryhmälle, kontrolliryhmän jäsenet hyötyvät edelleen pelkästä paranemisen odotuksesta.
Kliinisissä tilanteissa, joissa lääkärit palvelevat potilaita, lumelääkkeen antaminen potilaalle ilman tämän suostumusta on epäeettistä. Tutkimustilanteissa useimmat tutkijat kuitenkin ymmärtävät, että plasebokontrollia tarvitaan, jotta kokeellisen hoidon vaikutuksia voidaan todella ymmärtää.
Placebovaikutus edustaa fysiologian ja halun, odotuksen, toivon ja tunteen välistä rajapintaa. Viime vuosina tutkijat ovat ilmaisseet uudelleen kiinnostuksensa plasebovaikutuksen toistuvaan voimaan keskittyen erityisesti sen biologisiin ja neurobiologisiin mekanismeihin.
Psykiatrian tutkijat ovat esimerkiksi tarkastelleet diagnostisia muutoksia tutkimushenkilöillä, jotka saavat masennuksen hoitoon plasebokontrollia. Pienitehoisessa tutkimuksessa Texasin yliopiston San Antonion tutkijat pystyivät osoittamaan, että masennusta sairastavilla henkilöillä sekä plasebovaikutus että fluoksetiinihoito johtivat samankaltaisiin muutoksiin glukoosiaineenvaihdunnassa positroniemissiotomografialla (PET-kuvaus) mitattuna.
Kohtaisesti sekä plasebokontrolli- että fluoksetiiniryhmässä havaittiin päällekkäisiä muutoksia eri aivorakenteissa, mukaan lukien lisääntynyt glukoosiaineenvaihdunta, johon osallistuivat anteriorinen cingulaarinen, prefrontaalinen, parietaalinen, premotorinen, posteriorinen insula ja posteriorinen cingulaarinen alue, ja vähentynyt glukoosiaineenvaihdunta, johon osallistuivat subgenuaalinen cingulaarinen alue, talamus ja parahippokampus. Fluoksetiinia ja lumelääkettä saaneiden PET-skannauksissa havaitut päällekkäiset löydökset saattavat edustaa varhaisia vaiheita alun perin yhteisellä hoitopolulla.
Tutkijat totesivat kuitenkin, että jotkin ylimääräiset subkortikaaliset ja limbiset PET-skannausmuutokset johtuvat pelkkä fluoksetiinista. Tutkijat ehdottavat, että nämä erityiset muutokset saattavat olla syynä siihen, että fluoksetiinia saavilla henkilöillä esiintyy remissiota, pitkäaikaista kliinistä vastetta ja uusiutumisen ehkäisyä.
Koska psykiatrisen lääkehoidon aikana havaittujen aivojen glukoosiaineenvaihdunnan erityismallien PET-skannausmuutosten ja plasebovaikutuksesta johtuvien PET-skannausmuutosten samankaltaisuuden vuoksi on epätodennäköistä, että lumelääkkeen vaikutusmekanismiensa perusteella lumelääkevaikutukset ovat yleistettävissä. Sen sijaan plasebovaikutuksilla voi olla erilaisia mekanismeja, jotka perustuvat hoitoon kohdistuviin odotuksiin.
Plasebovaikutuksen tutkimus vihjaa ytimeltään siihen, miten ihminen voisi hallita henkistä ja fyysistä terveyttään tunteiden ja ajatusten avulla. Kuten Benedettin ja kumppaneiden vuonna 2005 julkaistussa artikkelissa ”Neurobiological Mechansims of the Placebo Effect” (Placebovaikutuksen neurobiologiset mekanismit) tarkemmin kerrotaan:
Ajatus siitä, että ”subjektiivisilla” konstruktioilla, kuten odotuksilla ja
arvolla, on tunnistettavat fysiologiset perusteet ja että nämä perusteet
ovat voimakkaita modulaattoreita perustavanlaatuisissa havainto-, motorisissa ja sisäisissä
homeostaattisissa prosesseissa.
Vaikka siitä on vähän hyötyä todellisessa kliinisessä mielessä, voimme oppia plasebovaikutuksesta sen, miten vakaumus, myönteiset tunteet ja ajatukset voivat edistää hyvinvointia ja hoitoa.