Keisari Pertinaxin ennenaikaisen murhan jälkeen Rooman keisarikunta ajautui kaaoksen tilaan. Salamurhan järjestänyt pretoriaanikaarti laittoi keisarillisen kruunun huutokaupan kautta myyntiin. Didius Julianus voitti huutokaupan ja hänestä tuli keisari, mutta tästä huolimatta valtaistuimesta kamppaili vielä kolme kenraalia.
Nämä kolme kenraalia olivat Clodius Albinus Britannian armeijasta, Pescennius Niger Syyrian armeijasta ja Septimius Severus Pannonian armeijasta. Kukin mies oli vastuussa kolmesta legioonasta. Kaikkien tavoitteena oli sama palkinto. Mutta vain yksi tulisi lunastamaan sen.
Septimius Severus syntyi 11. huhtikuuta 145 jKr. Lepcis Magnassa Libyassa. Tuohon aikaan Afrikka oli Rooman valtakunnan maakunta. Pian 18-vuotissyntymäpäivänsä jälkeen Severus tuli Roomaan, jossa Marcus Aurelius teki hänestä senaattorin. Useiden siviili- ja sotilasvirkojen jälkeen hän sai vuonna 191 Ylä-Pannonian maaherran viran. Tämä tapahtui vain kaksi vuotta ennen keisari Julianuksen valtaannousua.
Kuultuaan uutisen Pertinaxin murhasta Severus, joka oli edelleen Pannoniassa, kokosi joukkonsa. Hän halusi kostaa pretoriaanikaartille. Hänen suunnitelmansa oli kostaa Pertinaxille, syrjäyttää Julianus ja julistautua Rooman senaatin ja kansan toimesta keisariksi.
Hänen provinssinsa Ilyricumin (nykyiset Albania, Montenegro, Bosnia ja Hertsegovina sekä Kroatia) sijainti antoi Severukselle läheisemmän pääsyn Italiaan, mikä asetti hänet etulyöntiasemaan kilpailijoihinsa Albinukseen (joka oli niin ikään afrikkalaista syntyperää) ja Nigeriin nähden.
Severus oli taistelukykyinen mies. Lyhytkasvuinen, mutta mieleltään vahva ja sotilaallisesti vankka, hän oli joukkojensa rakastama ja ylistämä. Severus lupasi sotilailleen suuremmat palkkiot heidän avustaan ”Rooman takaisinvaltaamisessa”: kaksinkertaisen summan siihen verrattuna, jonka Julianus oli maksanut valtaistuimesta. Ruokaa ja lepoa vastustaen Severus vietti monia unettomia öitä marssimalla sinne armeijansa johdolla.
Matkallaan Roomaan Severuksen armeija voitti kaiken tieltään valloittaen sekä Ravennan että sen laivaston, Hadrian laivaston. Keisari Julianus, joka oli tietoinen Severuksen tulosta, valmisteli ikuista kaupunkia sotaan rakentamalla puolustuksen. Aluksi hän toivoi, että senaatti julistaisi Septimius Severuksen julkiseksi viholliseksi. Hän lähetti kaikenlaista: konsulilähettiläitä neuvottelemaan kenraalin kanssa ja yksityisiä salamurhaajia lähettämään hänet pois. Hän vetosi jopa jumalien armoon uhrauksilla ja maagisilla seremonioilla.
Tietoisena häntä vastaan suunnatuista joukoista Severus ympäröi itsensä salaliittoa varjelevilla 600 miehellä, jotka pysyivät hänen mukanaan yötä päivää hänen marssinsa aikana. Yllättäen hän pystyi valtaamaan valtaistuimen ilman verenvuodatusta. Kaikki hänen pysäyttämisekseen lähetetyt joukot ja lähettiläät otettiin pikemminkin hänen seuraansa kuin tapettiin.
Severuksen lähettiläät vapauttivat Roomassa olevat vartijat osuudestaan Pertinaxiin kohdistuneessa rikoksessa sillä ehdolla, että he hylkäävät syylliset (salamurhaajat) ja luovuttavat heidät oikeuden käsiin. Tämän jälkeen pretoriaanit ottivat salamurhaajat kiinni ja luopuivat senaatin edessä virallisesti Julianuksesta. Kun senaatti oli tunnustanut Severuksen keisariksi, se tuomitsi Julianuksen kuolemaan. Hänet vietiin yksityisasuntoon, ja hänen onneton edeltäjänsä tavoin hänet mestattiin, kun hän oli hallinnut vain yhdeksän viikkoa.
Mutta asia pretoriaanivartijoiden kanssa ei ollut vielä päättynyt. Severus ”kutsui” heidät tapaamaan häntä avoimella tasangolla Rooman ulkopuolella. Siellä hänen illyrialaisarmeijansa piiritti heidät. Severus riisti vartijoilta heidän arvonsa ja kunniansa ja karkotti heidät sadan kilometrin päähän pääkaupungista.
Pian Pertinaxin hautajaisten ja senaatin myöntämien jumalallisten kunnianosoitusten jälkeen Severus lähti Roomasta. Myöhemmin hän voitti ulkomailla ollessaan vastustajansa valtaistuimelle: Nigerin ja Albinuksen. Todistaessaan jälleen kerran armollisuutensa Severus armahti kotiin palattuaan 35 senaattoria, jotka olivat tukeneet Albinuksen asiaa.
Severuksen valtakautta on alettu luonnehtia Rooman kansan rauhan ja vaurauden ajaksi. Hänen arvostelukykynsä keisarina suosi usein köyhiä, ja hänet tunnettiin siitä, että hän järjesti suuria, mahtipontisia näytöksiä ja jakoi ruokaa ja elintarvikkeita oikeudenmukaisemmin perustein. Hän varusti monia kaupunkeja julkisilla muistomerkeillä, kunnosti monia tulipalojen runtelemia rakennuksia ja lisäsi synnyinkaupunkiinsa Lepcis Magnaan kylpylöitä, temppeleitä ja pylväskatuja. Kuuluisin hänen rakennuksistaan oli Forumille rakennettu Severuksen kaari, joka muistoksi Parthian voitosta kuvaa kohtauksia sodasta.
Severus oli erityisen suosittu aseveljiensä, roomalaisten sotilaiden keskuudessa. Hän korotti heidän palkkaansa valtavasti ja salli heidän kerätä suuria summia julkisista juhlallisuuksista. Hän salli sotilaiden nyt asua vaimojensa kanssa sen sijaan, että hän olisi rajoittanut heidät kasarmeihinsa.
Mutta tämän uudistuksen myötä tuli myös vallan väärinkäyttöä. Rooman hallitus sortui vähitellen sotilaalliseen despotismiin, kun sotilaat ajan mittaan rappeutuivat. Severuksen politiikka vain pahensi tätä tilannetta, kun pretoriaaniprefekti nimitettiin armeijan sekä talous- ja oikeuslaitoksen johtajaksi, ja hänestä tuli keisarin edustaja kaikilla hallinnon aloilla. Eräs praefekti, Plautianus, oli niin korruptoitunut, että hän melkein aiheutti kapinan, mikä sai Severuksen teloittamaan hänet.
Septimius Severus oli pikemminkin sotilasjohtaja kuin poliitikko, sillä hän oli elänyt suuren osan elämästään miekan avulla. Tämä sotilaallinen ajattelutapa siirtyi hänen hallitsijuuteensa keisarina. Hän ei kannattanut välikäsiä, vaan käytti itse sekä lainsäädäntö- että toimeenpanovaltaa. Siinä mielessä hän käyttäytyi enemmänkin kuin monarkki, aivan kuten Ludvig XIV, joka tunsi roolinsa absoluuttisena vallankäyttäjänä. Severus luotti vain vaistoonsa ja täytti senaatin itäisistä maakunnista tuoduilla orjilla. Hän valitsi ihmisiä, joiden hän tiesi alistuvan hänen valtaansa. Tällä tavoin hän teki tahdostaan ja yksinään Rooman kansaa hallitsevan.
Muihin sotaretkiin hänen valtakautensa aikana kuului sota parthialaisia vastaan. Hän valloitti heidän pääkaupunkinsa Ktesifonin idässä, tappoi monet sen asukkaista ja orjuutti sen jälkeen jopa 100 000 ihmistä. Parthialaisten valtionkassa tyhjennettiin kokonaan. Tämän seurauksena Pohjois-Mesopotamiasta tuli jälleen kerran roomalainen provinssi.
Avioliitostaan toisen vaimonsa Julia Dominan kanssa hän sai kaksi lasta: Caracalla ja Geta, jotka myöhemmin tulivat hallitsemaan valtakuntaa yhdessä. Valitettavasti se päättyi sisarusten verenvuodatukseen: Caracalla murhasi mustasukkaisuudesta veljensä ja vei valtakunnan kokonaan itselleen.
Severuksen viimeinen sotaretki kului Pohjois-Britanniassa Hadrianuksen muurin takana, jossa hän yritti vallata Skotlannin. Hauraasti ja entisistä voimistaan heikentyneenä Severus ei pystynyt tähän, ja ”valloitus” päättyi epäonnistumiseen. Vain pian sen jälkeen hän kuoli Yorkissa 4. helmikuuta 211 jKr. 65-vuotiaana hallittuaan 18 vuotta. Myöhemmin senaatti palkitsi hänet jumalallisilla kunnianosoituksilla ja jumaloi sotakeisarin yhdeksi Rooman suurimmista suojelijoista.