Yhtenä viimeisistä 90-luvun suurista rap-kliikeistä Ruff Ryders oli katu-älykäs itsenäinen yksikkö, joka oli pienikokoinen, mutta aseistettu isolla puremalla; kirjaimellisesti. Se käynnisti Eve, Drag-Onin, Swizz Beatzin, DMX:n ja monien muiden uran, ja brändi laajeni myös muodin, fitnessin ja moottoripyöräkulttuurin aloille. Vuonna 2010 lakkautettu, 35 miljoonan maailmanlaajuisesti myydyn levyn jälkeen Ruff Ryders Entertainment on nykyään Ruff Ryders Indy.
Aikakautena, jolloin rap-joukkueet hallitsivat hiphopia, Wu-Tang Clanin, Death Row Recordsin, Native Tonguesin ja Bad Boy Recordsin kaltaiset tahot pitivät hallussaan radioaaltoja. Jokaisella oli oma pääesiintyjänsä, ja nämä lahjakkaat ryhmät juoksivat laumoittain kuin sudet. Vaikka jokaisella oli tilaisuutensa loistaa yksitellen, ryhmänä he olivat vahvempia ja herättivät keskustelua siitä, mikä ryhmä oli paras, kumpi jäsen oli parempi sanoittajana ja kuka pystyi voittamaan kenetkin ryhmästä toiseen. Jotkut Hip-Hop-fanit menivät jopa niin pitkälle, että loivat ”fantasiajoukkueen”, joka perustui eri joukkueiden eri jäseniin. Ruff Ryders ansaitsi paikkansa näiden keskustelujen pöydässä.
Ruff Ryders Entertainment perustettiin vuonna 1988, vuotta ennen kuin heidän nimensä eli rap-fanien suussa ympäri maailmaa, ja Ruff Ryders Entertainment aloitti itse asiassa managerointiyrityksenä. Joukkueen johtajakolmikon muodostavat sisarukset Chivon Dean, Joaquin ”Waah” Dean ja Darrin ”Dee” Dean manageroivat räppäreitä The LOX:ää Bad Boyn sopimuksen aikana ja tulevaa sylkijää DMX:ää. DMX:n megamenestyksen jälkeen Def Jam Recordsin moninkertaista platinaa myyneenä artistina Double R perusti oman levy-yhtiönsä Interscope Recordsin kautta. Rekrytoimalla räppäreistä, laulajista ja tuottajista koostuvan tiimin pentue syntyi ja koirat päästettiin irti.
Jokaisen menestyvän tiimin/levy-yhtiön takana on joukko sisäisiä tuottajia, joilla on omaleimainen soundi, joka erottaa heidät kaikista muista. Ruff Ryders ei ollut erilainen. Vaikka tuottajat DJ Shok ja P.K. pitivät homman hanskassa, levy-yhtiön tuotantotiimin tärkein kasvo oli Kasseem ”Swizz Beatz” Dean. Deen, Wahin ja Chivonin veljenpoika, Swizzin ensimmäinen merkittävä biitti tuli, kun hän myi instrumentaalin ”Ruff Ryders’ Anthemiin” DMX:lle, mikä ei vain nostanut X:n uraa suuriin korkeuksiin vaan myös hänen omansa. Teini-ikäinen sensaatio loi smash-hittejä Noreagalle (’Banned From T.V’) ja Jay Z:lle (’Money, Cash, Hoes’), ja hänen käyttämänsä Korg Trinity- ja Triton-näppäimistöt musiikin esiintymisaspektin korostamiseksi tekivät hänestä yksilön genressä, jossa samplaus oli kuningas.
Julkaisten kaksi sooloalbumia – Swizz Beatz Presents G.H.E.T.T.T.O. Stories (2002) ja One Man Band Man (2007) – Swizz perusti oman Full Surface -levy-yhtiönsä yhdessä Ruff Rydersin kanssa vuonna 2001, ja hän oli merkittävimmin vastuussa filippiiniläisen MC Cassidyn ja atlantalaisen räppärin Yung Wunin kiinnittämisestä. The Source’s 20 Greatest Producers -listalla oleva Swizz on vastuussa miljoonista myydyistä levyistä, ja hänen asiakkaisiinsa lukeutuvat muun muassa DMX, Jay Z (jonka kanssa hän voitti Grammy-palkinnon kappaleesta ”On To The Next One”), Eve, Cassidy, Busta Rhymes, T.I. ja monet muut 15-vuotisen uransa aikana. Tuottaen suurimman osan DMX:n moninkertaista platinaa myyneistä Flesh Of My Flesh, Blood Of My Blood, Eevan Let There Be Eve… Ruff Rydersin First Lady ja The LOX:n We Are The Streets -levyistä, nämä ovat parhaita paikkoja aloittaa, jos haluatte saada käsityksen DMX:n keskeisistä raskaista elektronisista äänimaisemista ja bassolla höystetyistä taustoista.
Taustojen ollessa vakiintuneet ensimmäinen artisti, joka astui ulos portista, oli DMX. Vuonna 1998 ilmestynyt debyyttialbuminsa It’s Dark And Hell Is Hot myi maailmanlaajuisesti yli viisi miljoonaa kappaletta ja nousi samalla Billboardin Top 200 -listan kärkeen. Dark Man X:n aggressiivinen luonne yhdistettynä hänen kieroutuneisiin tarinoihinsa hillittömistä teoista ja ahdistavista katuunelmista tekivät albumista monien mielestä Hip-Hopin klassikon. P.K., Swizz Beatz ja Dame Grease täydensivät instrumentaalisesti hyytävää matkaa katuorvon silmien läpi, ja sisäkaupungin machoilun ydin vangittiin kappaleisiin ”Get At Me Dog”, ”Stop Being Greedy” ja tietysti levy-yhtiön tavaramerkkiin kuuluvaan ”Ruff Ryders’ Anthem” -lauluun. Vuoden sisällä julkaisusta X julkaisi toisen listaykkösalbumin, Flesh Of My Flesh, Blood Of My Blood. Tuolloin vasta toinen räppäri historiassa (2Pacin jälkeen), jolla oli kaksi listaykkösalbumia yhden vuoden aikana, eikä itseään koiraksi kutsuvaa räppäriä (tai hänen omituisen vetovoimaista haukkumistaan, murinaansa ja räksytystään) pysäyttänyt mikään.
DMX:stä tuli yksi kaikkien aikojen menestyneimpiä rap-artisteja, joka myi yhteensä yli 30 miljoonaa albumia, ja hän oli myös alansa suosituin vieraileva räppäri. Hän esiintyi Onyxin ”Shut ’Em Down” -biisissä, The LOXin ”Money, Power & Respect” -biisissä ja Ma$en ”24 Hours To Live” -biisissä, ja nämä ovat vain muutama hänen laajasta back catalogue-ohjelmastaan, joka teki hänestä räpin yleisönimen. Sen lisäksi, että DMX julkaisi vielä viisi albumia, mukaan lukien platinaa myyneet …And Then There Was X ja The Great Depression, hän oli innokas näyttelijä. Hän esiintyi toiminnantäyteisissä elokuvissa Romeo Must Die, Exit Wounds ja Cradle 2 The Grave ja oli maailman huipulla, kun hän pelasi viihteen molemmilla puolilla luoden itselleen entistä suuremman fanikunnan. Valitettavasti hän joutui kerta toisensa jälkeen vaikeuksiin, ja X:n yhteentörmäykset lain kanssa vaikuttivat hänen uraansa pahasti. Vankilassa ja vankilasta pois, kiistelty räppäri joutui median käsiin ja vasta vuonna 2012 hän astui takaisin koppiin nauhoittamaan Undisputed-albumia kuuden vuoden poissaolon jälkeen.
Kun Ruff Ryders Entertainmentin suosio alkoi nousta, kasvumahdollisuudet olivat loputtomat. Julkaisemalla oman kokoelmasarjan, jossa esiteltiin sekä omaa että muiden lahjakkuutta, Ryde Or Die Volume 1, Volume 2 ja Volume 3 sisälsivät kotijoukkueen bängereitä, joita tukivat sellaiset artistit kuin Snoop Dogg, Scarface, Petey Pablo, Twista, Method Man & Redman ja Bubba Sparxxx. Yhteinen kiertue Cash Money Recordsin kanssa sekä DMX:n osallistuminen Jay Z:n kanssa järjestettyyn Backstage-kiertueeseen seurasivat, kuten myös kuntoilua (Thug Workout: Fitness From The Streets) ja moottoripyörätemppuja (Ruff Ryders: Wink 1100) käsittelevät DVD:t sekä Ruff Rydersin vaatemallisto.
Ruff Rydersin ykkösnainen oli Eve. Alun perin Eve Of Destruction -nimellä tunnettu ja Dr. Dre:n Aftermath-levy-yhtiön palveluksessa ollut filippiiniläinen räppäri oli jo esiintynyt Princen albumilla Rave Un2 The Joy Fantastic kappaleella ”Hot Wit’ U” ja The Rootsin Grammy-palkitulla singlellä ”You Got Me” ennen kuin hän liittyi orastavaan Ruff Ryders -levy-yhtiöön. Hän julkaisi kolme albumia – Let There Be Eve… Ruff Ryders’ First Lady, Scorpion ja Eve-Olution – joiden yhteenlaskettu myyntiluku oli yli kahdeksan miljoonaa kappaletta, ja voitti myös Grammyn Gwen Stefanin kanssa Dr. Dre:n tuottamasta kappaleesta Let Me Blow Ya Mind. Hän perusti oman vaatemalliston (Fetish) ja hänestä tuli melko menestyvä näyttelijä – hänen merkittävimpiä roolejaan ovat mm: Terri elokuvassa Barbershop 1 & 2, Rosa elokuvassa Whip It! ja Shelly komediasarjassa Eve.
Kovana ja lahjakkaana tyttönä hoodista ”pitbull hameessa” tarjosi vahvan roolimallin maailman eksyneille tytöille korostaen tärkeitä aiheita, kuten perheväkivaltaa (’Love Is Blind’), omaa nousuaan vaikeuksista onneen (’Heaven Only Knows’) ja naisten itsenäisyyttä (’Gangsta Lovin’).
Managerin näkökulmasta rakentamalla The LOXin uraa sekä yksittäisten jäsenten Jadakissin, Styles P:n ja Sheek Louchin uraa Ruff Ryders auttoi myös kolmea Yonkersista kotoisin olevaa räppäriä julkaisemaan musiikkia irti rajoittavasta Bad Boy -sopimuksesta. Heidän Puff Daddyn tuottaman debyyttialbuminsa Money, Power & Respect vakiinnutti heidät toimijaksi, jota on syytä pitää silmällä, mutta monet väittävät, että heidän Ruff Ryders -levynsä, vuoden 2002 We Are The Streets, oli näistä kahdesta albumista parempi. Jadakiss muutti nimensä D-Blockiksi ja julkaisi lukuisia mixtappeja ja EP:itä, ja Jadakiss julkaisi kolme kriitikoiden ylistämää soololevyä Ruff Rydersin painatuksella – Kiss Tha Game Goodbye, Kiss Of Death ja The Last Kiss – kun taas Styles P julkaisi kaksi helmiään A Gangsta And A Gentleman ja Time Is Money. Ruff Ryders otti hiljattain uudelleen käyttöön nimen The LOX, ja nyt puhutaan We Are The Streets 2:sta.
Kovaa työtä tekevä ja kaduille uskollinen Ruff Ryders omaksui perheen etusijalle ja liiketoiminnan toiselle sijalle asettuvan mentaliteetin. Tämän sanottuaan muita artisteja, jotka kävelivät heidän ovestaan, olivat Drag-On – jonka debyyttialbumi The Opposite Of H20 ei saanut samantyyppisiä positiivisia arvosteluja kuin muu varhainen jengi, mutta sisälsi katu-iskun ”Spit These Bars” – Jin, Cassidy (Swizz Beatzin Full Surface Recordsin kautta oltuaan jo jäsenenä Ruff Rydersin allekirjoittamassa Larsiny-ryhmässä), Yung Wun, Infa-Red & Cross ja entinen No Limit -räppäri Fiend.
Ruff Ryders Entertainment -levymerkki hajosi vuonna 2010 ja tunnetaan nyt nimellä Ruff Ryders Indy. Kun artistit DMX, Eve, Drag-On, Murda Mook ja Lil’ Waah (levy-yhtiön toimitusjohtajan Waahin poika) ovat allekirjoittaneet sopimuksen levy-yhtiön uudessa tilanteessa, Ruff Ryders voi olla varjo entisestä itsestään, mutta sen hallitsevaa paikkaa hiphopin historiassa yhtenä kulttuurin menestyneimmistä levy-yhtiöiden voimanpesistä ei voi kiistää.
Sanat: Will ”ill Will” Lavin
.