Seisminen vaara on todennäköisyys sille, että maanjäristys tapahtuu tietyllä maantieteellisellä alueella tietyssä aikaikkunassa ja että maan liikkeen voimakkuus ylittää tietyn kynnysarvon. Kun vaara on näin arvioitu, riski voidaan arvioida ja ottaa huomioon esimerkiksi tavanomaisten rakennusten rakennusmääräyksissä, suurempien rakennusten ja infrastruktuurihankkeiden suunnittelussa, maankäytön suunnittelussa ja vakuutusmaksujen määrittämisessä. Seismisen vaaran tutkimukset voivat myös tuottaa kaksi vakiomittausta odotettavissa olevasta maanpinnan liikkeestä, joista kummastakin käytetään sekavasti lyhennettä MCE: yksinkertaisempi todennäköisyyteen perustuva Maximum Considered Earthquake (tai Event ), jota käytetään tavanomaisissa rakennussäännöissä, ja yksityiskohtaisempi ja deterministisempi Maximum Credible Earthquake, joka sisällytetään suurempien rakennusten ja siviili-infrastruktuurin, kuten patojen tai siltojen, suunnitteluun. On tärkeää selventää, kummasta MCE:stä puhutaan.
Seismisen vaarallisuuden määrittämiseen käytettävät laskelmat esitti ensimmäisen kerran C. Allin Cornell vuonna 1968, ja ne voivat olla varsin monimutkaisia riippuen niiden tärkeys- ja käyttöasteesta. Alueellisesta geologisesta ja seismologisesta ympäristöstä tutkitaan ensin maanjäristysten lähteitä ja esiintymismalleja sekä syvyydessä että pinnalla seismometritallenteiden perusteella; toiseksi arvioidaan näiden lähteiden vaikutukset suhteessa paikallisiin geologisiin kivi- ja maalajeihin, rinteen kaltevuuskulmaan ja pohjavesiolosuhteisiin. Näin määritetään ja piirretään karttoihin vyöhykkeet, joilla on samanlainen maanjäristyspotentiaali. Tunnettu San Andreasin jyrkänne on esitetty pitkänä kapeana ellipsinmuotoisena vyöhykkeenä, jolla on suurempi potentiaalinen liike, kuten monilla Tyynenmeren tulirenkaaseen liittyvillä mantereen reuna-alueilla. Vyöhykkeet, joilla on suurempi seismisyys mantereen sisäosissa, voivat olla mannerlaatan sisäisten maanjäristysten tapahtumapaikkoja), ja ne piirretään yleensä laajoina alueina, jotka perustuvat historiallisiin merkintöihin, kuten vuoden 1812 New Madridin maanjäristykseen, koska erityisiä aiheuttajavikoja ei yleensä tunnisteta maanjäristysten lähteiksi.
Kullekin vyöhykkeelle annetaan lähdepotentiaaliin liittyviä ominaisuuksia: montako maanjäristystä vuodessa tapahtuu, maanjäristysten maksimikokoa (maksimimagnitudia), jne. Lopuksi laskelmat edellyttävät kaavoja, jotka antavat tarvittavat vaaraindikaattorit tietylle maanjäristyksen koolle ja etäisyydelle. Esimerkiksi jotkin piirit käyttävät mieluummin huippukiihtyvyyttä, toiset huippunopeutta, ja kehittyneemmät käyttötavat edellyttävät vastespektrin ordinaatteja.
Tietokoneohjelma integroi sitten kaikki vyöhykkeet ja tuottaa todennäköisyyskäyrät tärkeimmälle maaliikemuuttujalle. Lopputulos antaa ”mahdollisuuden” ylittää tietty arvo tietyn ajan kuluessa. Tavanomaiset rakennusmääräykset asunnonomistajille saattavat olla huolissaan 1:500 vuoden todennäköisyydestä, kun taas ydinvoimalat tarkastelevat 10 000 vuoden aikaväliä. Paleoseismologian avulla voidaan saada pidemmän aikavälin seismisestä historiasta tietoa. Tulokset voivat olla maaperän vastespektrin muodossa, jota voidaan käyttää seismisessä analyysissä.
Tämän teeman tarkemmissa muunnelmissa tarkastellaan myös maaperäolosuhteita. Pehmeällä suolla koetaan todennäköisesti suurempia maan liikemääriä kuin kovalla kalliolla. Tavanomaisia seismisiä vaaralaskelmia mukautetaan ylöspäin, kun postuloidaan tyypillisiä maanjäristyksiä. Alueet, joilla maaperäolosuhteista johtuvat suuret maanpinnan liikkeet, ovat usein alttiita myös nesteytyksestä johtuvalle maaperän rikkoutumiselle. Maaperän rikkoutuminen voi johtua myös maanjäristyksen aiheuttamista maanvyöryistä jyrkässä maastossa. Laajoja maanvyörymiä voi tapahtua myös melko loivilla rinteillä, kuten nähtiin pitkäperjantain maanjäristyksessä Anchoragessa, Alaskassa, 28. maaliskuuta 1964.