Yritin olla panikoimatta. Leijuin vaivattomasti pilkkopimeässä säiliössä, joka oli täynnä suolaista, ihonlämpöistä vettä, ylläni korvatulpat eikä mitään muuta. Muutamassa minuutissa en enää tuntenut sieniä korvissani tai haistanut veden multaista tuoksua. Ei ollut valoa, ei hajua, ei kosketusta eikä – hengitykseni haukkumista ja sydämeni rummutusta lukuun ottamatta – mitään ääntä.
Kokeilin Pohjois-Amerikan avantgardehuumetta: aistivajetta. Eri puolilla maanosaa ”kelluntatalot” kasvattavat suosiotaan tarjoten innokkaille psykonauteille mahdollisuuden tutkia tätä ainutlaatuista mielentilaa. Liiketoimintaa harjoittavat tahot luettelevat nopeasti toistuvien ”kelluntojen” terveysvaikutukset, jotka vaihtelevat uskottavista – rentoutuminen, aistien lisääntyminen, kivunlievitys – näennäisen järjettömiin (”deautomatisaatio”, mitä se sitten tarkoittaakin). Ovatko nämä julistetut hyödyt tieteellisesti perusteltuja vai ovatko ne pelkkää uuden ajan hölynpölyä?
A Sordid (and Sensationalized) History
Miksi kukaan altistaisi itsensä vapaaehtoisesti aistivajeelle? Olet luultavasti kuullut kauhutarinoita: kiinalaiset käyttivät rajoitettua stimulaatiota sotavankien ”aivopesuun” Korean sodan aikana; vankilat käyttivät eristystä psykologisena kidutuksena. McGillin yliopistossa 1950-luvulla tehdyt ensimmäiset tutkimukset aistivajeen psykofyysisistä vaikutuksista vahingoittivat sen mainetta entisestään, sillä niissä raportoitiin osallistujien hidastuneesta kognitiivisesta prosessoinnista, hallusinaatioista, mielialan vaihteluista ja ahdistuneisuuskohtauksista. Jotkut tutkijat pitivät sensorista deprivaatiota jopa psykoosin kokeellisena mallina.
Kansanuskosta huolimatta sensorinen deprivaatio ei kuitenkaan ole luonnostaan epämiellyttävää. Alan uraauurtavan psykologin, tohtori Peter Suedfeldin mukaan nämä tarinat ovat roskaa. ”(Vankeja) pommitettiin ylistimulaatiolla – kovaäänisillä ryhmäpuheilla, pahoinpitelyillä ja muilla fyysisillä kidutuksilla”, hän selitti. Samoin McGillin yliopiston alkuperäisissä tutkimuksissa käytettiin jatkuvaa melua ja valkoista valoa – eli aistien ylikuormitusta – eikä riistämistä.
Itse asiassa vuonna 1997 tehty analyysi reilusti yli tuhannesta aistien riistämistä koskevasta kuvauksesta osoitti, että yli 90 prosenttia koehenkilöistä koki aistien riistämisen syvästi rentouttavaksi. Päästäkseen eroon provosoivasta nimestä ”sensorinen deprivaatio” ja sen negatiivisista konnotaatioista Suedfeldin suojatti, tohtori Roderick Borrie, antoi 1970-luvun lopulla kokemukselle ystävällisemmän nimen: REST eli Restricted Environmental Stimulation Therapy.
Tänään kaksi yleisimmin käytettyä REST-menetelmää ovat kammiorest, jossa osallistuja makaa sängyllä pimeässä, äänieristetyssä huoneessa, ja flotaatiorest, jossa hän kelluu kelluvassa nesteessä valo- ja äänieristetyssä säiliössä. Jälkimmäisen, ensimmäisenä John Lillyn 1970-luvulla kehittämän ja nykyään laajalti kaupallistetun menetelmän päätin kokea itse.
Aivot ilman syötettä
Flotaatiosäiliö Vancouverin Float Housessa.
Oasis-flotaatiosäiliö oli paljon muhkeampi kuin odotin. Suunniteltu niin, että se mahtuu keskivertoihmiselle kädet ojennettuina, 90” x 48” kokoinen teollisen näköinen jättiläinen toimi kuitenkin vain lievällä huminan äänellä.
Mike Zaremba, Vancouverin Float Housen toinen perustaja, selitti, että säiliö täytettiin Epsom-suolalla kyllästetyllä vedellä, joka oli lämmitetty ihon lämpötilaan. Yritä vakauttaa itsesi veteen, kunnes se asettuu, Mike kertoi minulle, sitten et pysty tuntemaan vettä. Ennen kellumista ei ollut juurikaan tiedotusta lukuun ottamatta rauhoittavaa huomautusta siitä, että voisin lopettaa kokemuksen milloin tahansa – vastuuvapauslauseke, jota Suedfeld kannusti perustuen kokeellisiin tietoihin, jotka osoittivat sen vähentävän ahdistusta.
Kiipesin sisään, suljin raskaan oven ja minut valtasi täydellinen pimeys. Lähes välittömästi sen jälkeen, kun olin asettunut lämpimään, kohdun kaltaiseen säiliöön, yksi aisteistani hajosi: ruumiinorientaationi. Sisäkorvassa sijaitseva vestibulaarijärjestelmä vaikuttaa osaltaan avaruudellisen orientaation aistimiseen, ja yhdessä proprioseptiikan eli viereisten ruumiinosien suhteellisten asentojen aistimisen kanssa se mahdollistaa kokonaishavainnon kehon asennosta, kiihtyvyydestä ja liikkeestä avaruudessa. Ilman ulkoisia vihjeitä minusta tuntui, että kehoni pyörii kuin kädet kellotaululla; illuusio oli niin voimakas, että se aiheutti muutaman pahoinvoinnin aallon.
Ulkoisten ärsykkeiden puuttuessa aivot tuottavat omia. Näkökentän osat syttyvät tunnistamattomiksi muodoiksi, jotka lopulta muuntuvat monimutkaisemmiksi ilmentymiksi, kuten pisteiksi, viivoiksi ja rasterikuvioiksi. Aivokuvantamistekniikoiden myötä tutkijat ovat pystyneet vangitsemaan tällaisten hienojakoisten visuaalisten hallusinaatioiden aivoperustan aistivajeen aikana. Vuonna 2000 eräässä tällaisessa tutkimuksessa havaittiin, että vapaaehtoisten näköaivokuori muuttui aktiivisemmaksi alle tunnin näkövajeen jälkeen.
Hallusinaatioita voi esiintyä myös muilla aistialueilla. Minulle se oli auditiivinen: aluksi kuulin kauniin aarian ajelehtivan sisään ja ulos kuin musiikkia kaukaisesta levysoittimesta; pian se muuttui täydeksi sinfoniaksi ennen kuin se asettui yksinkertaiseen, heimomaisiin rytmeihin. Uskomatonta kyllä, en tunnistanut mitään näistä sävelistä; aivoni loivat ne spontaanisti.”
Luovat mehut
Joidenkin Suedfeldin tutkimusten mukaan flotaatio helpottaa luovuutta. Viiden yliopiston professorin pienessä tutkimuksessa havaittiin, että kuuden 90-minuuttisen kelluntaistunnon avulla he pystyivät tuottamaan enemmän ”luovia” ideoita, mikä tapahtui samaan aikaan, kun vapaat mielikuvat ja etäassosiaatiot lisääntyivät heidän omien ilmoitustensa mukaan. Vastaavasti 40 yliopisto-opiskelijalla tehdyssä tutkimuksessa yksi tunti kelluntaa nosti heidän pistemääriään standardoidussa testissä, jota käytetään luovuuden mittaamiseen.
Vaikka luovuuden lisääminen on kelluntatalojen tärkein myyntivaltti, näyttöä sen tueksi on niukasti. Paljon paremmin tutkittu vaikutus on se, että kellunta parantaa suorituskykyä erilaisissa urheilullisissa ja musiikillisissa tehtävissä, jotka vaativat suurta keskittymistä ja visuaalis-motorista koordinaatiota, kuten koripallossa, tenniksessä, jousiammunnassa ja jazzimprovisaatiossa. 13 jazz-opiskelijan otoksessa neljä istuntoa paransi heidän teknistä suoritustaan viikon kuluttua viimeisestä flotaatiokokemuksesta, mikä viittaa pysyvien hyötyjen mahdollisuuteen.
Suedfeld arvelee, että flotaatio saattaa parantaa luovuutta ja suorituskykyä samalla tavalla kuin uni tai meditaatio. Tutkimukset ovat osoittaneet, että lepotilojen aikana aivot harjoittelevat toistuvasti äskettäin opittuja taitoja ja vakiinnuttavat äskettäin hankittua tietoa pitkäaikaissäilytystä varten. Jotkut tutkimukset ovat myös osoittaneet, että lepotilassa olevat aivot ovat erityisen taitavia syntetisoimaan tietoa monilta eri aivoalueilta vaikeiden ongelmien ratkaisemiseksi – jotain sellaista, mitä olet saattanut kokea haaveillessasi suihkussa.
Suedfeldin mukaan tällaiset ”hämärätilat” ovat kuitenkin uneen tai meditaatioon verrattuna helpommin saavutettavissa ilman aiempaa harjoittelua tai tietoisia ponnisteluja kellumisen avulla. Aivojen kuvantamistekniikoiden kehittyminen saattaa jonain päivänä auttaa meitä ymmärtämään, miten nämä hämärätilat vertautuvat toisiinsa neurologisella tasolla.
Painottomuuden kokeminen
Kognitiiviset häiriöt muodostavat vain puolet kelluntakokemuksesta; paljon tuntuvampia ovat fyysiset vaikutukset. Muutamassa minuutissa säiliöön astuttuani taivuttelin lihakseni rentoutumaan ja annoin itseni vajota lämpimään vesikuvioon, joka tuki kehoni jokaista senttiä. Liikkuminen vaati yllättävän paljon ponnistelua; pään upottaminen veden alle oli selvästi mahdotonta. Tyydyin siihen, että makasin paikallani.
1980-luvun alussa ryhmä psykologeja aloitti Ohion lääketieteellisessä korkeakoulussa koesarjan, jossa tutkittiin fysiologisia reaktioita lepäämiseen. Sekä flotaatioistuntojen sisällä että niiden välillä verenpaine ja stressiin liittyvien hormonien tasot laskivat – vaikutukset, jotka säilyivät pitkään viimeisen flotaatiokokemuksen päättymisen jälkeen. Vuonna 2005 tehty meta-analyysi vahvisti edelleen, että flotaatio vähensi stressiä tehokkaammin kuin muut suositut menetelmät, kuten rentoutumisharjoitukset, biofeedback tai rentoutuminen sohvalla.
Nämä tulokset saivat tutkijat tutkimaan, voisiko flotaatio auttaa potilaita, joilla on stressiin liittyviä häiriöitä. Hoitoa käytettiin ensisijaisena toimenpiteenä niinkin erilaisissa häiriöissä kuin verenpainetauti, päänsärky, unettomuus ja nivelreuma; kaikki nämä tutkimukset osoittivat myönteisiä vaikutuksia pienissä otoskokoluokissa. Viikoittaisista REST-istunnoista hyötyivät erityisesti ne, jotka kärsivät vaikeasti hoidettavasta kroonisesta kivusta: heidän koetun kivun tasonsa laski, heidän unensa parani ja he ilmoittivat tuntevansa itsensä onnellisemmiksi ja vähemmän ahdistuneiksi. Käynnissä olevassa hankkeessa tutkitaan flotaation käyttöä fibromyalgian kivunhoidossa, ja alustavat tulokset ovat myönteisiä.
A Flotation Resurgence
Ei ole epäilystäkään siitä, että tieteelliset tutkimukset tukevat joitain flotaation etuja. Silti tutkimus on ollut puutteellista. Ensinnäkin tutkimukset ovat yleensä pieniä. Toiseksi ei ole selvää, mikä on riittävä kokeellinen kontrolli flotaatiolle: Rentoutuminen pimeässä huoneessa? Päivittäisten toimintojen suorittaminen? Flotaatioon liittyvä mystiikka ja vapaa-ajan huumeiden käyttö ovat myös hidastaneet tekniikan tutkimusta laajemmassa tiedeyhteisössä.
Suedfeld on kuitenkin toiveikas elämäntyönsä tulevaisuuden suhteen. ”Tutkimus on elpynyt 2000-luvulta lähtien”, hän kertoi minulle, ”(enimmäkseen) 1980-90-luvuilla tehtyjen töiden toistoja ja laajennuksia.”
Float-talot tulevat jatkossakin mainostamaan ylisuuria listojaan hoidon hyödyistä. Mutta avain laajempaan tieteelliseen hyväksyntään saattaisi olla se, että tutkijat hillitsisivät omiaan, Suedfeld sanoo. ”Olkaa rohkeita siinä, mitä yritämme, varovaisia siinä, mitä väitämme”, hän sanoi lainaten psykologi Neal Millerin aforismia. ”Olen aina pitänyt tuosta sanonnasta, ja mielestäni meidän pitäisi ottaa se käyttöön.”
Minä puolestani, kun poistuin float-talosta istuntoa pohdiskellen, olin yhtäkkiä tuskallisen tietoinen vilkkailta kaduilta kantautuvista lakkaamattomista autojen torveista ja vilkkaista askeleista – äänistä, jotka olin melkein unohtanut irrottautumiseni tunnin aikana. Oliko kokemus transformatiivinen? Ei, mutta tunsin itseni rauhalliseksi ja rentoutuneeksi ensimmäistä kertaa viikkoihin. Minulle se on tarpeeksi hyvää terapiaa.