Maailman ensimmäisen kaupallisen keinotekoisen verkkokalvon, joka antaa osittaisen näön ihmisille, joilla on tietynlainen sokeus, valmistaja käynnistää kliinisen kokeen aivoimplanttia varten, jonka tarkoituksena on palauttaa näkö useammille potilaille.
Yhtiö Second Sight testaa, voiko aivojen pinnalle asetettujen elektrodien avulla palauttaa rajoitetun näön ihmisille, jotka ovat menettäneet näkökykynsä osittain tai kokonaan. Tutkijat ovat jo vuosikymmeniä yrittäneet kehittää aivoimplantteja, jotka palauttaisivat näön sokeille, mutta menestys on ollut vähäistä. Jos Second Sight -laite toimii, se voisi auttaa miljoonia sokeita potilaita maailmanlaajuisesti, mukaan lukien ne, jotka ovat menettäneet toisen tai molemmat silmänsä.
Orion-niminen laite on muunneltu versio yrityksen nykyisestä Argus II -bionisesta silmästä, johon kuuluu silmälasit, joissa on kamera ja ulkoinen prosessori. Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkevirasto on myöntänyt yritykselle ehdollisen hyväksynnän pienelle tutkimukselle, johon osallistuu viisi potilasta kahdessa paikassa, Baylor College of Medicinessä ja Kalifornian yliopistossa Los Angelesissa. Second Sightin on vielä testattava laitetta tarkemmin ja vastattava tiettyihin kysymyksiin ennen tutkimuksen aloittamista, mutta se toivoo voivansa aloittaa potilaiden rekisteröinnin lokakuussa ja tehdä ensimmäisen implantinsa vuoden loppuun mennessä.
Second Sight sai Argus II -laitteelle hyväksynnän ensin Euroopassa vuonna 2011, minkä jälkeen FDA:n hyväksyntä saatiin vuonna 2013 (ks. ”Bioninen silmäimplantti hyväksytty yhdysvaltalaisille potilaille”). Euroopassa on sittemmin hyväksytty kaksi muuta verkkokalvoproteesia, joista toista markkinoi ranskalainen Pixium Vision -yritys ja toista saksalainen Retina Implant -yritys.
Kaikki kolme laitetta tunnetaan myös nimellä bioninen silmä, ja niiden tarkoituksena on palauttaa jonkin verran näköä potilaille, joilla on geneettinen silmäsairaus nimeltä retinitis pigmentosa. Sairaus aiheuttaa asteittaista näön menetystä, kun valoa aistivat solut, niin sanotut fotoreseptorit, hajoavat verkkokalvolla – silmän takaosaa päällystävällä kudoskalvolla. Arviolta 1,5 miljoonalla ihmisellä maailmassa, mukaan lukien noin 100 000 ihmistä Yhdysvalloissa, on retinitis pigmentosa. Maailman terveysjärjestön mukaan tämä on pieni osa maailman 39 miljoonasta sokeasta ihmisestä.
Mutta Second Sightin hallituksen puheenjohtaja Robert Greenberg sanoo, että yhtiö on myynyt Argus II -laitteita vain noin 250 kappaletta, mikä on vähemmän kuin hän odotti. Laite maksaa noin 150 000 dollaria ja palauttaa minimaalisen näkökyvyn. Vain 15 keskusta Yhdysvalloissa tarjoaa tätä tekniikkaa, ja ulkomaisen kilpailun vuoksi Second Sight toivoo, että sen uutta aivoimplanttia voisi käyttää paljon useampi ihminen.
Second Sightin Argus II käyttää laseihin asennettua kameraa kuvien ottamiseen. Kuvat lähetetään pieneen, potilaan päällä olevaan prosessoriin, joka muuntaa kuvat erityisellä ohjelmistolla ohjeiksi, jotka lähetetään verkkokalvon lähelle istutettuun siruun. Ohjeet lähetetään sitten sähköimpulsseina silmän ympärille istutettuihin elektrodeihin.
Pigmentosaretinitis pigmentosaa sairastavat voivat hyötyä laitteesta, koska tauti tuhoaa vain erikoistuneita valoreseptoreita ja jättää verkkokalvon jäljellä olevat solut ehjiksi. Nämä verkkokalvon solut pystyvät välittämään näkötiedot näköhermoa pitkin aivoihin, jolloin potilaan näkökenttään syntyy valokuvioita.
Uusi laite, Orion, lainaa noin 90 prosenttia tekniikastaan Argus II -laitteesta, mutta ohittaa silmän. Sen sijaan elektrodiryhmä asetetaan näköaivokuoren pinnalle, joka on aivojen osa, joka käsittelee visuaalista tietoa. Sähköimpulssien antamisen tähän kohtaan pitäisi käskeä aivoja havaitsemaan valon kuvioita.
”Joissakin sokeustyypeissä näköhermo on vaurioitunut, joten on mentävä alavirtaan. Orionilla korvaamme käytännössä silmän ja näköhermon kokonaan”, Greenberg sanoo. Tällä lähestymistavalla ”Orionin teknologia voisi mahdollisesti auttaa ketä tahansa, joka on menettänyt näkökykynsä lähes mistä tahansa syystä.”