Ympäri Yhdysvaltoja valmistui viime kuussa yli 220 maisteri- ja tohtoriopiskelijaa yli 220 korkeakoulutuksen jatko-ohjelmasta. Virtuaalisten puolustusten ja juhlien keskellä on ollut myös hyvin todellista pelkoa.
Valmistuvat opiskelijat ovat miettineet: ”Löytyykö töitä, joihin mennä? Onko työpaikka, jossa jo olen, vielä olemassa muutaman kuukauden kuluttua?”. Ne, jotka etsivät tiedekunnan työpaikkoja tai opiskelija-asuntojen asuinpaikkoja rekrytointikiellon aikana, ovat kysyneet: ”Löytyykö minulle uraa?”. Samaan aikaan maisteriohjelmiin hiljattain hyväksytyt opiskelijat ovat miettineet, onko tarjolla assistenttirahoitusta ja mahdollisuuksia oppia alalla vai onko suurin osa heidän kokemuksistaan varjo itsestään verkossa.
Periaatteessa kuitenkin laajemmin, kun kaikilla on ollut aikaa pohtia, opiskelijamme saattavat nyt miettiä, onko korkeakoulutus edelleen hyvä paikka työskennellä, paikka, jossa voi vaikuttaa maailmaan, paikka, joka on arvokas sille lahjakkuudelle, jota heillä on annettavaa.
Kolmen tällaisen korkeakoulutuksen jatkokoulutusohjelman professoreina sekä Association for the Study of Higher Educationin puheenjohtajana, entisenä puheenjohtajana ja valittuna presidenttinä kirjoitamme jatko-opiskelijoille ja muille viestin. Kuulemme teitä, ja tämä tulee olemaan vaikeaa, mutta se voi myös olla mullistavaa. Te voitte olla osa tätä muutosta. Korkeakoulutus on edelleen yksi parhaista paikoista työskennellä ja antaa tietojaan, taitojaan ja lahjojaan. Teitte oikean valinnan. Tämä on edelleen mahdollisuuksien tila.
Se tulee olemaan vaikeaa – sitä ei voi kaunistella. Korkeakoulutuksen jatko-ohjelmia on erityyppisissä oppilaitoksissa, mutta monet niistä ovat suurissa julkisissa tutkimus- ja kokonaisvaltaisissa tohtorikoulutuslaitoksissa, jotka joutuvat kohtaamaan raskaita osavaltioiden budjettileikkauksia, lomautuksia, irtisanomisia ja palkkaamisen jäädyttämistä. Koko alalla vallitsee valtava epävarmuus, eikä ole selkeitä vastauksia siitä, milloin tai miten tehdään päätöksiä, jotka koskevat siirtymistä takaisin täysin etäopetuksesta hybridi- tai paikkasidonnaisiin kursseihin. Aivan kuten laajemminkin Yhdysvalloissa, COVID-19:llä on ollut suhteettomia vaikutuksia mustiin, ruskeisiin, alkuperäiskansojen opiskelijoihin, ensimmäisen sukupolven opiskelijoihin, pienituloisiin ja paperittomiin opiskelijoihin. Monet näistä opiskelijoista olivat riippuvaisia kampuksen työpaikoista ja palveluista, ja äkillinen siirtyminen verkkoon pakotti jotkut opiskelijat ponnistelemaan löytääkseen internetyhteyden, maksaakseen elinkustannukset ja elättääkseen huollettavansa. Korkeakoulutuksen jatko-opiskelijat tutkivat monin tavoin ekosysteemiä, jossa he työskentelevät – ja sekä he että tuo ekosysteemi kärsivät.
Ja silti alamme ja järjestelmämme työskennellessä tämän pandemian läpikäymiseksi tarjoutuu tilaisuuksia muuttaa tuota ekosysteemiä, tehdä siitä helpommin saavutettavissa oleva ja tasa-arvoisempi useammalle ihmiselle, varmistaa, että oppimista ja kehitystä tapahtuu enemmän, ja tehdä siitä parempi paikka työskennellä toistensa kanssa. Eri puolilla Yhdysvaltoja etätyöhön siirtyneet työntekijät pyrkivät muuttamaan vaatimukset viisipäiväisestä viikoittaisesta, henkilökohtaisesta työajasta joustavampaan. Rahoituskriisi ja massiivinen työttömyys ovat pakottaneet monet poliittiset päättäjät ja johtajat näkemään, että talouden jälleenrakentamiseksi tarvitaan edullisempaa, ellei jopa ilmaista, korkeakoulutusta kaikille. Virkasuhteen lykkääminen ja tutkintoaikojen pidentäminen voivat olla alku sille, että jatko-ohjelmavaatimuksia ja tiedekunnan palkitsemisjärjestelmiä aletaan miettiä uudelleen. Nämä ovat vain muutamia esimerkkejä edessä olevista muutoksista.
Yleinen vitsi niistä, jotka liittyvät korkeakoulutukseen opiskelu- ja harjoittelualana, on, että me olemme niitä ihmisiä, joilla oli erittäin hyvät kokemukset yliopistossa eivätkä koskaan halunneet lähteä sieltä. Koska meillä ei ollut mitään muuta tekemistä, jatkoimme opintojamme yliopistossa pysyäksemme rakastamassamme paikassa. Siinä on tietysti vähän totuutta, mutta ajattelemme myös, että ne, jotka tulevat korkeakoulutuksen opiskelu- ja harjoittelualalle, ovat niitä, jotka haluavat muuttaa maailmaa.
Ja korkeakoulutus on edelleen tämä mahdollisuuksien tila. Me kaikki tunnemme taloustieteen – kuilun elinikäisissä ansioissa niiden ihmisten välillä, joilla on korkeakoulututkinto, ja niiden välillä, joilla ei ole korkeakoulututkintoa. Tiedämme, että ensimmäisen sukupolven korkeakouluopiskelijoiden ja heidän perheidensä mahdollisuudet ovat paljon suuremmat, kun heidän opiskelijansa selviytyy. Korkea-asteen koulutus on kuitenkin myös paikka, joka muokkaa johtajiemme tietoja, taitoja ja arvoja. Ajatelkaa kaikkia terveydenhuollon työntekijöitä, koulujen opettajia, tuomareita, poliiseja, insinöörejä, pormestareita, kuvernöörejä – ja lista jatkuu – jotka ovat saaneet koulutuksensa korkeakouluissa ja yliopistoissa. He kulkevat käytäviemme ja ohjelmiemme kautta, ja on tärkeää, mitä he oppivat, miten he oppivat ja keitä he näkevät esikuvinaan. On tärkeää, että he oppivat käymään vaikeita keskusteluja erilaisuudesta ja että heidän ajatuksiaan kyseenalaistetaan.
Eivätkä hyödyt ulotu vain opetus-, oppimis- ja kehittämistiloihimme. Tutkimuslaboratoriomme työskentelevät kiivaasti seuraavan rokotteen luomiseksi, ja laajemminkin korkeakoulututkimusyrityksemme on tiiviissä yhteistyössä muun maailman tutkimuslaitosten kanssa tärkeämpi kuin koskaan auttaessaan maailmaa toipumaan COVID-19:stä. Samoin naapureina, työnantajina ja oppilaitoksina oppilaitostemme sitoutuminen paikallisiin yrityksiin, kouluihin ja hallituksiin on elintärkeää niiden toipumisen kannalta.
Te, korkeakoulutuksen ja opiskelija-asioiden maisteri- ja tohtoriohjelmista valmistuneet, alamme uudet tulokkaat, saatte tilaisuuden tulla arkkitehdeiksi sille, mitä seuraavaksi tulee – mitä ystävämme Gary Rhoades, Arizonan yliopiston korkeakoulutuksen tutkimuskeskuksen johtaja, on kutsunut nimellä ”valitsemamme korkeakoulutus”. Tarvitsemme teitä siellä. Tarvitsemme teidän päätänne ja sydäntänne.
Me kaikki olemme tehneet uraa tällä alalla. Korkeakoulutuksesta olemme löytäneet mahdollisuuksia oppimiseen ja mentorointiin; olemme saaneet mahdollisuuden kirjoittaa ja jakaa ajatuksiamme sekä osallistua politiikan kehittämiseen ja julkiseen ajatteluun. Kollektiivisesti olemme voineet suunnitella uusia ohjelmia korkeakoulujemme opiskelijoille ja tiedekunnan jäsenille, osallistua yhteiseen hallintoon ja politiikan muutoksiin sekä yrittää tehdä työpaikoistamme oikeudenmukaisempia. Se on hyvää työtä. Se on hyvä paikka tehdä työtä.
Se on myös hyvin kovaa työtä tulevina kuukausina, kun selviämme tästä pandemiasta ja yritämme selvittää, mitä seuraavaksi tapahtuu. Mutta teidän sitoutumisenne ja lahjakkuutenne ovat juuri sitä, mitä tarvitsemme luodaksemme sellaisen korkeakoulutuksen, jonka me – me kaikki – valitsemme. Yhdessä meillä on harvinainen tilaisuus muokata ympäristöämme niin, että se heijastaa arvojamme ja vaikuttaa yhteisöihimme. Alamme tarvitsee meitä kaikkia etsimään ja mahdollistamaan parhaat mahdollisuudet tulevaisuudelleen. Kääritään hihat.