Suuret järvet

Suuret järvet – Michigan, Superior, Huron, Erie ja Ontario – muodostavat maailman suurimman makeanveden pintajärjestelmän, jossa on lähes viidennes maapallon makeanveden määrästä. Suurten järvien rantaviivaa on yli 16 000 kilometriä (10 000 mailia), ja ne valuttavat yli 200 000 neliökilometriä maata metsäalueista maatalousmaahan, kaupunkeihin ja esikaupunkeihin.

Suurten järvien valuma-alueella elää eräitä Pohjois-Amerikan kiehtovimpia villieläimiä, kuten harmaasusi, kanadan ilves, hirvi ja kaljuuntunut kotka. Järvissä itsessään elää lukuisia kaloja, kuten järvisiikaa, ahventa, myskisimpukkaa ja taimenta. Miljoonat muuttolinnut kulkevat alueen kautta kevät- ja syysmuuttojensa aikana.

Ihmiset

Suurten järvien alueella on asunut intiaaneja lähes 10 000 vuoden ajan. Ensimmäiset eurooppalaiset saapuivat 1600-luvulla ja alkoivat hyödyntää aluetta eläinten turkisten vuoksi. Ei kestänyt kauan, ennen kuin alueelle tuli lisää uudisasukkaita, jotka etsivät viljelysmaata.

Tänään yli 35 miljoonaa ihmistä asuu Suurten järvien vesistöalueella Kanadassa ja Yhdysvalloissa. Suuret järvet ovat tärkeitä juomaveden, kastelun, liikenteen ja virkistysmahdollisuuksien, kuten kalastuksen, metsästyksen, veneilyn ja villieläinten tarkkailun, lähteitä. Suuret järvet ovat kriittinen osa alueellista taloutta rajan molemmin puolin.

Villieläimistö

Suuria järviä ympäröivää maata hallitsivat aikoinaan metsät ja ruohikkoalueet, joiden välissä oli kosteikkoja. Monet villieläimet, jotka yhä kutsuvat aluetta kodikseen, elävät näiden elinympäristöjen jäänteissä, kuten harmaasusi, hirvi ja majava. Muita Suurten järvien nisäkkäitä ovat esimerkiksi kanadan ilves, pikkuruskolepakko, jokisaukko ja kojootti. Myös monet lintulajit elävät näissä elinympäristöjen jäänteissä. Suurten järvien alue on tärkeä monille muutto- ja pysyville lintulajeille, erityisesti vesilinnuille, neotrooppisille muuttolinnuille ja kolonioissa pesiville linnuille. Suurten järvien alue tarjoaa tärkeitä pesimä-, ruokailu- ja levähdysalueita linnuille, kuten kalasääskelle, pohjansirkulle, kuikalle, merimetsolle, tiiraalle, tiaiselle, kottaraiselle, västäräkille, kottaraiselle ja uhanalaiselle keltasirkulle.

Suuret järvet ovat itse asiassa varsin erilaisia, ja tämän vaihtelun vuoksi jokaisessa järvessä esiintyy erilaisia määriä ja lajikkeita kaloja ja muita vesieläimiä. Yläjärvi, suurin järvistä, on kylmä ja syvä. Erie-järvi on yksi pienimmistä Suurista järvistä, ja se on suhteellisen matala ja lämmin. Suurten järvien moniin kalalajeihin kuuluvat muun muassa villakuore, keltainen ahven, järvitaimen, purotaimen, järvisiika, myskisimppu ja istutetut lohilajit. Joidenkin kalojen, kuten järvitaimenen ja järvitaimenen, elvyttämispyrkimykset ovat käynnissä.

Uhkat & Suojelu

Pilaantuminen

Suurten järvien suuresta koosta huolimatta Suuret järvet ovat itse asiassa hyvin haavoittuvia saastumiselle. Järviin vuosittain tulevan ja sieltä lähtevän veden määrä on alle yksi prosentti järvien kokonaisvesimäärästä. Järviin joutuvat pysyvät kemikaalit voivat säilyä siellä useita vuosia, ja monet niistä kerääntyvät ravintoverkkoon. Myrkyllisten epäpuhtauksien lähteenä ovat vuosikymmeniä jatkunut teollisuusjäte, raakaviemäriylivuodot, kaupunkien valumavedet ja kaivostoiminta. Ylimääräiset ravinteet, jotka horjuttavat ekosysteemiä, kulkeutuvat järviin maatalouden valumavesistä ja käsittelemättömistä jätevesistä.

Ilmastonmuutos

Ilmastonmuutoksen vaikutukset ovat jo havaittavissa Suurissa järvissä. Ilman ja veden lämpötilan nousu merkitsee lisääntynyttä haihtumista järvistä, järvien vedenpinnan laskua ja veden laadun heikkenemistä. Suuret järvet ovat jo nyt erittäin stressaantuneita, ja ilmastonmuutos pahentaa Suurten järvien nykyisiä uhkia, kuten tekee järvistä sopivampia vieraslajeille, kuivattaa saasteita suodattavia rannikkokosteikkoja, altistaa myrkyllisille sedimenttisaasteille ja lisää voimakkaita myrskyjä, jotka johtavat jätevesien ylivuotoihin.

Vieraslajit

Vieraslajit ovat muuttaneet Suurten järvien tilaa merkittävästi kilpailemalla alkuperäisten lajien kanssa ravinnosta ja elinympäristöstä. Ne likaavat rantoja, vahingoittavat kalastusta, tukkivat vesi-infrastruktuuria ja johtavat lajien alueelliseen sukupuuttoon. Suurille järville on levinnyt yli 180 vieraslajia, ja uusi laji löydetään keskimäärin 28 viikon välein.

Useimmat vieraslajit ovat kulkeutuneet valtamerialusten painolastivedessä. Aasialaiset karpit uhkaavat kuitenkin vallata Suuret järvet uidessaan keinotekoisia kanavia pitkin, jotka yhdistävät Michigan-järven Mississippi-joen vesistöön.

Sulfidikaivostoiminta

Ehdotus sulfidimetallien louhimisesta julkisissa metsissä, jotka sijaitsevat vain kilometrien päässä Superior-järvestä, uhkaa Suurten järvien vesistöalueen luontoa ja vettä. Sulfidikaivostoiminta on tuhonnut puroja ja vaarantanut kansanterveyden. Tämä vaarallinen kaivostoiminnan muoto uhkaa tuhota koskematonta kalojen elinympäristöä, myrkyttää juomavesilähteitä ja saastuttaa Suuria järviä.

Keskittymässä: Ilmastonmuutos

Suuret järvet ovat Pohjois-Amerikan kruununjalokivi, jossa on lähes viidennes maapallon makean veden pinta-alasta. Niillä on lähes 11 000 meripeninkulmaa rantaviivaa ja satamaa, yli 530 000 hehtaaria rannikon kosteikkoja ja maailman suurin makean veden suisto (St. Clair -järvi). Ne vaihtelevat Superior-järven kylmistä ja syvistä vesistä Erie-järven suhteellisen lämpimiin ja mataliin vesiin.

Veden valuma-alue valuttaa yli 200 000 neliökilometriä, joka vaihtelee voimakkaasti metsäisistä alueista sekoittuneeseen kaupunki- ja maatalousrakentamiseen, ja se ylläpitää noin 6 000 lajia. Järvissä elää lukuisia kaloja, mukaan lukien ennallistamistoimien kohteena olevat lajit, kuten järvitaimen ja järvitaimen, sekä kaupallisessa tai virkistyskalastuksessa suosittuja lajeja, kuten järvisiika, sampi, piisami ja useat istutetut lohilajit.

Suuret järvet ovat miljoonille amerikkalaisille ja kanadalaisille tärkeitä juomaveden, taloudellisen toimeentulon ja virkistysmahdollisuuksien lähteitä. Vapaa-ajan veneily kahdeksassa Suurten järvien osavaltiossa tuottaa vuosittain yli 35 miljardin dollarin taloudellisen toiminnan, ja kalastuksen, metsästyksen ja luonnonvaraisen eläimistön tarkkailun vuotuinen taloudellinen toiminta näissä osavaltioissa on yli 18 miljardin dollarin arvosta.

Yliilmastonmuutoksen aiheuttamat uhat

Yli-ilmastonmuutos lisää entisestään rasitusta Suurten järvien järjestelmään, joka jo ennestään kamppailee vesistöissä esiintyvien haitallisten vieraslajien, maankäytön haittavaikutusten aiheuttaman haitallisen muuttumisen, pilaantumislähteiden ulkopuolisen pilaantumisen, myrkyllisten kemiallisten aineiden aiheuttaman kontaminaation, ja rannikoiden elinympäristön heikkenemisen ja kosteikkoalueiden häviämisen kanssa. Ilmastonmuutoksen mahdollisia vaikutuksia ovat vedenkorkeuden aleneminen (joka johtuu erityisesti talvisen jääpeitteen vähenemisestä ja haihdunnan lisääntymisestä), voimakkaiden myrskyjen yleistyminen (mikä muuttaa tulovirtausten ajoitusta) ja veden lämpötilan lämpeneminen.

Yläjärven veden lämpötila on jo nyt noussut ja kesän kerrostuneisuus on alkanut aikaisemmin noin kahdella viikolla pelkästään viimeisten 30 vuoden aikana. Vielä 30 vuoden kuluttua Superior-järvi saattaa olla tyypillisenä talvena suurimmaksi osaksi jäättömänä.

Erie-järven vedenkorkeus, joka on jo nyt keskimääräistä alhaisempi, saattaa laskea 4,5 metriä tämän vuosisadan loppuun mennessä, mikä muuttaa merkittävästi rantojen elinympäristöä. Ilmastonmuutos voi muuttaa Suurten järvien sisäistä veden kiertokulkua siten, että kesäaikainen kerrostuneisuus pitenee ja johtaa mahdollisesti laajempiin kuolleisiin alueisiin (joissa ei ole happea). Muita mahdollisia seurauksia ovat kylmän veden kalojen elinympäristön väheneminen, haitallisille vesieliöille ja vaarallisille leväkukinnoille sopivampien lämpötilojen lisääntyminen sekä saastuneiden sedimenttien sekä kaupunkien ja maatalouden valumavesistä peräisin olevien ravinteiden ja myrkyllisten kemikaalien lisääntyvä liikkeelle lähteminen.

Yksittäisiin luonnonvaraisten eläinten ja kasvien elinympäristöihin kohdistuvia uhkia ovat muun muassa seuraavat:

• Minnesotan hirvipopulaatioiden taantuminen: Tutkijat havaitsivat hiljattain tehdyssä tutkimuksessa, joka koski hirviä niiden levinneisyysalueen eteläreunalla Luoteis-Minnesotassa, että viimeisten 40 vuoden aikana populaation kasvun väheneminen liittyy kesän keskilämpötilan nousuun, sillä talven lämpötila on noussut keskimäärin 12 ja kesän lämpötila 4 astetta F (6,8 ja 2,1 astetta C) tänä ajanjaksona. Ravintoresurssien puute ja lisääntynyt altistuminen hirvieläinten loisille, jotka liittyvät lämpimämpiin kesälämpötiloihin, näyttävät olevan ensisijainen syy niiden vähenemiseen. Kirjoittajat esittävät, että Luoteis-Minnesotan hirvikanta ei todennäköisesti säilyisi seuraavien 50 vuoden aikana ja että hirvien eteläinen levinneisyys voi rajoittua alueille, joilla ilmasto ja elinympäristöolosuhteet ovat marginaaliset, erityisesti siellä, missä hirviä on runsaasti ja missä ne toimivat loisten varastoisäntinä.
• Physikaaliset muutokset järvissä vaikuttavat vesieliöihin: Tulevaisuuden skenaarioissa, jotka koskevat kaksinkertaistunutta CO2-ilmastoa, tutkijat ennustivat merkittäviä muutoksia Suurten järvien ominaisuuksiin. Fyysiset muutokset, kuten vedenkorkeuden (0,65-8,2 jalkaa eli 0,2-2,5 metriä) ja jääpeitteen lasku sekä veden lämpötilan nousu 2-12 astetta F (eli 1-7 astetta C) pinnalla ja jopa 14 astetta F tai 8 astetta C syvyydessä) vaikuttavat puolestaan kasviplanktoniin, eläinplanktoniin ja kaloihin. Jotkin lämpimän veden kalalajit saattavat siirtyä 300-400 mailia (500-600 km) pohjoiseen; lämpimän veden kalojen invaasio ja kylmän veden kalojen häviäminen lisääntynee. Ilmastonmuutoksen vaikutukset ovat vahvassa vuorovaikutuksessa muiden ihmisen aiheuttamien stressitekijöiden, kuten rehevöitymisen, happamien sateiden, myrkyllisten kemikaalien ja eksoottisten organismien leviämisen kanssa.
• Kylmän veden kalalajien katoaminen: Tutkijat ennustivat muutoksia kalalajien levinneisyydessä 2xCO2-ilmastoskenaariossa 209:ssä paikassa Yhdysvaltoihin rajoittuvalla alueella. Kylmän veden kalojen elinympäristön ennustetaan säilyvän syvissä järvissä lähellä Yhdysvaltojen pohjoisrajaa, mutta se todennäköisesti häviää useimmista matalista järvistä vierekkäisissä osavaltioissa, mikä vähentää niiden järvien määrää, joissa on sopivaa kylmän veden ja viileän veden kalojen elinympäristöä, jopa 45 prosenttia ja 30 prosenttia. Toisaalta lämpimän veden kalojen elinympäristö todennäköisesti lisääntyy. Hyvien kasvukausien ennustetaan pidentyvän keskimäärin 37 päivällä viileän veden kalojen osalta ja 40 päivällä lämpimän veden kalojen osalta.
• Kalakantojen mahdolliset muutokset: Tutkijat käyttivät historiallisia tietoja ennustaakseen, miten lämpimän veden (esim. pikkubassi ja keltainen ahven) ja kylmän veden (esim. järvitaimen) kalalajien kasvu voi muuttua muuttuvissa ilmasto-olosuhteissa. Vuosina, jolloin ilman lämpötila oli lämpimämpi ja lämpimät pintavedet alkoivat varhain, pikkusimppu ja keltainen ahven kasvoivat normaalia suuremmiksi ja nopeammin. Järvitaimenen kasvu oli heikompaa, mikä johtui todennäköisesti veden varhaisesta kerrostumisesta – taimenen poikasilla oli nopean lämpenemisen vuoksi vähemmän päiviä aikaa syödä saalislajeja pintavesissä.
• Keltapäinen mustarastas: Tutkijat havaitsivat, että kuivana aikana Iowan Prairie Pothole -alueella keltamustiaiset (Xanthocephalus xanthocephalus), jotka pesivät yksinomaan kosteikoilla, pesivät myöhemmin ja munivat vähemmän munia osittain ravinnon puutteen vuoksi. Näinä vuosina kuoriutui ja lensi paljon vähemmän poikasia, mikä johtui pääasiassa pesien saalistuksesta – useammat saalistajat löysivät ja söivät enemmän munia ja poikasia vuosina, jolloin vedenpinta oli alhainen.
• Seepiansimpukat reagoivat myönteisesti lämpimämpiin vesiin: Seepiansimpukoiden (Dreissena polymorpha) kasvua ja selviytymistä lounaisessa Erie-järvessä ja Ohio-joessa (KY) tutkittiin eri veden lämpötiloissa (järvien lämpötilan nousun odotetulla vaihteluvälillä 3-7 astetta F tai 2-4 astetta C). Lämpötilan kokeellinen nostaminen lisäsi merkittävästi kasvunopeutta syksyllä ja alkutalvella ja lisäsi kuolleisuutta kesä-syyskaudella. Näiden kokeiden ja niihin liittyvien laboratoriotutkimusten perusteella kirjoittajat ennustivat, että pohjoiset seepiansimpukkapopulaatiot todennäköisesti hyötyvät ennustetusta ilmastonmuutoksesta ja saattavat laajentaa levinneisyysaluettaan korkeammille leveysasteille ja korkeuksiin.

Suojeluinvestoinnit ilmastonmuutoksen vaikutusten minimoimiseksi

Ilmastonmuutoksen aiheuttama vedenkorkeuden lasku lisää tarvetta hyväksyä Suurten järvien ja St. Lawrence -joen vesistöalueen vesivarasopimus (Great Lakes-St. Lawrence Basin Water Resources Compact) laajamittaisilta altaan ulkopuolisilta vedenottamoilta suojaamiseksi ja panna täytäntöön ohjelmia, joilla maataloudessa ja yhdyskunnissa tapahtuvaa vedenkäyttöä pyritään vähentämään säästämällä. Kun järvien vedenpinta laskee ja rantakosteikot häviävät, on tehostettava matalammilla vedenkorkeuksilla sijaitsevien kosteikkojen suojelua, ennallistamista ja kehittämistä, jotta niiden monet toiminnot, kuten villieläinten elinympäristöt ja vedenpuhdistus, säilyisivät.

Veden lämmetessä uusien eksoottisten lajien mahdollinen leviäminen voi pahentaa jo ennestään vakavaa ongelmaa, joka koskee haitallisia vesieliöitä. Riittävät ohjelmat uusien lajien kulkeutumisen estämiseksi (esim. riittävällä seulonnalla, varhaisella havaitsemisella ja nopealla reagoinnilla sekä hoitoprotokollien avulla) ja alueella jo olevien vieraslajien liikkumisen rajoittamiseksi ovat olennaisen tärkeitä.

Ympäröivältä valuma-alueelta tulevien Suurten järvien vedensaantiin ja sen laatuun voi ilmastonmuutos vaikuttaa syvällisesti. Terveiden järvien säilyttämiseksi on tärkeää seurata ja hallita valuma-alueen vaikutuksia, kuten myrskytulvia ja eroosiota. Ilmaston lämpenemisen aiheuttama hydrologisten kiertokulkujen muuttuminen voi jopa vaatia hulevesi- ja jätevedenpuhdistusinfrastruktuurien uudelleensuunnittelua tai parantamista.

Suurten järvien alueellinen yhteistyöprosessi suositteli Suurten järvien laajamittaista kunnostusta, joka maksaisi noin 20 miljardia dollaria viiden vuoden aikana. Toteutuessaan tämä voisi johtaa 80-100 miljardin dollarin lyhyen ja pitkän aikavälin taloudellisiin hyötyihin alueelliselle ja kansalliselle taloudelle, ja se on kannatettava asia. Ollakseen tehokkaita näissä arvioinneissa ja ennallistamistoimissa on kuitenkin otettava huomioon ilmastonmuutos.

Great Lakes Regional Center

National Wildlife Federation’s Great Lakes Regional Center on vuodesta 1982 lähtien toiminut johtavana toimijana Suurten järvien suojelemisessa luonnonvaraisille eläimille ja ihmisille, jotka ovat riippuvaisia tästä korvaamattomasta luonnonvarasta. Suurten järvien aluekeskus tekee tärkeää työtä alueen suojelemiseksi ja parantamiseksi monin tavoin, ja se keskittyy seuraaviin asioihin:

• Suurten järvien palauttaminen
• vieraslajien pysäyttäminen
• Suurten järvien suojeleminen ilmastonmuutoksen vaikutuksilta
• ilmastonmuutosta aiheuttavien saasteiden vähentäminen
• Suurten järvien puolustaminen öljyputkien vuodoilta
• järven pelastaminen. Superior-järven pelastaminen sulfidikaivostoiminnalta
• terveiden järvien vedenkorkeuksien ja -virtausten ylläpitäminen
• veden laadun turvaaminen
• ihmisten asuinympäristöjen parantaminen
• lasten yhdistäminen luontoon
• Huron-joen käytävän elvyttäminen Kaakkois-Michiganin osavaltiossa