Cathy Evans ei sovi tyypillisen huijauksen uhrin profiiliin. Hän on bostonilaisen teknologiayrityksen asiakaspäällikkö, ja hän pitää itseään vaativana asiakkaana.
Kun hän sai kännykkäänsä viestin, jossa hänelle tarjottiin ”ilmaista” risteilyä, hän teki niin kuin useimmat järkevät kuluttajat tekevät: hän poisti viestin.
Mutta Evansin poikaystävä, joka sai saman puhelinsoiton, ajatteli, että ”eksklusiiviset, vain jäsenille tarkoitetut” alennukset, joita tarjottiin matkakerhossa nimeltä Tyynenmeren palmun matkakohteet (Pacific Palm Destinations) (www.pacificpalmdestinations.com), joka sijaitsee Massachusettsin osavaltiossa, ovat.., näytti houkuttelevalta.
”Hän todella halusi lähteä matkalle”, hän sanoo.
He osallistuivat yhteen sen seminaareista ja molemmat pitivät tarjouksesta. ”He väittivät, että he ovat suurin tukkumatkakerho ja että voit ostaa minkä tahansa loman murto-osalla siitä, mitä maksaisit Orbitzissa”, hän sanoo. Lisäksi uusintamaksu oli vain 169 dollaria kuukaudessa eli 2 028 dollaria vuodessa – murto-osa hänen alkuperäisestä 6 995 dollarin jäsenyydestään.
Hän allekirjoitti jäsenyyden luottokortillaan saman tien.
”Minulle ei tullut mieleen, että mitään siitä, mitä luvattiin, ei todellisuudessa edes ole olemassa”, hän sanoo. Evans kysyi Pacific Palmsin peruutusehdoista, ja edustaja sanoi, että vaikka sillä ”ei ole sellaista”, hän voisi antaa hänelle 72 tuntia aikaa. Tutkittuaan Pacific Palmsia verkossa hän pyysi rahansa takaisin.
Muut eivät ole yhtä onnekkaita. Useimmat matkaseurat tarjoavat lyhyemmän peruutusajan tai eivät lainkaan, vaikka osavaltion laki sitä vaatisi. Ne antavat suuria lupauksia korkeapaineisissa myyntiesittelyissä, joita pidetään ostoskeskuksissa tai vuokratuissa toimistotiloissa. Niiden kohderyhmänä ovat yleensä eläkeläiset, joilla on käytettävissä olevat tulot, vaikka ne ottavat rahasi myös silloin, kun sinulla on kiinteät tulot.
Mutta mikä tärkeintä, ”eksklusiivisia” alennuksia ei todellisuudessa ole olemassa. Kuka tahansa puoliksikaan pätevä alennusmyyntien metsästäjä voi löytää matkatarjouksia, jotka ovat yhtä hyviä tai parempia netistä, eikä jäsenyyttä tarvita.
Evansin kaltaiset tarinat ovat olleet kuluttaja-asiamiestoimintani perusta alusta lähtien. Tässä lähes identtinen tapaus vuodelta 2010, jossa lopputulos oli hieman erilainen. Ja tässä on samanlainen kerho Massachusettsissa, jossa osavaltion yleinen syyttäjä ryhtyi toimiin.
Mitä Evansin tutkimus paljasti? Muita valituksia, jotka viittasivat hänen mielestään siihen, että tarjous oli tekaistu. Useat muut arvostelut näyttivät yhtyvän tähän arvioon.
Yhtiö vakuuttaa, että sen tuote on kunnossa.
”Emme ole yrityksenä tehneet mitään epäeettistä tai vastoin sitä, mitä edustamme”, se kirjoitti vastineessaan erääseen nettivalitukseen. ”Valitettavaa on, että kaltaisesi ihmiset, jotka liittyvät ohjelmaamme, menevät kotiinsa ja yrittävät keksiä syyn, miksi heidän ei olisi pitänyt, ja uskovat kaiken, mitä he lukevat netistä, sen sijaan, että ottaisivat meihin yhteyttä ja edes yrittäisivät varata matkoja ja näkisivät, millaisia säästöjä voimme tarjota.”
Evans kaivautui syvemmälle ja sanoo, että hänen tutkimuksensa kaivoi esiin oikeusjuttuja ja hämäräperäisen matkakerhojen verkoston eri puolilla maata. New Jerseyn osavaltion yleisen syyttäjän tutkijan mukaan Las Vegasissa voi jopa käydä kurssin, jolla opetetaan, miten lomaklubihuijaus onnistuu. Se kattaa kaiken, mitä matkaklubin perustajaksi pyrkivän on tiedettävä, valheellisten myyntipuheiden laatimisesta toimiston vuokraamiseen lyhytaikaisella vuokrasopimuksella ja asiakkaiden ärsyttävien luottokorttiriitojen hoitamiseen.
”Minua todella ärsyttää, että kukaan ei ryhdy toimiin, ja viattomia ihmisiä huijataan”, hän sanoo.
Evans on rohkea tekemään valituksensa kahdesta syystä. Useimmat ihmiset, jotka osallistuvat matkakerhoihin ja joilla on ostajan katumusta, eivät puhu siitä julkisesti.
”Useimmat ihmiset ovat liian noloja myöntääkseen, että he ovat langenneet tällaiseen huijaukseen, eivätkä he tee siitä ilmoitusta”, hän kertoi minulle. ”Luultavasti vieläkin useammat ihmiset eivät ole vielä yrittäneet varata ilmaista matkaansa tai käyttää matkapalveluja – joten he eivät edes tiedä, että heitä on huijattu.”
Ja toiseksi, kuten muutkin matkakerhot, se, jonka kanssa hän on tekemisissä, muuttuu aggressiiviseksi, kun sen laillisuus kyseenalaistetaan.
”Olen huolissani siitä, että tämä ryhmä yrittää kostaa minulle”, hän sanoo.”
Evans ei luultavasti ole matkakerhoon sopivaa materiaalia, mikä on toinen syy siihen, miksi hän on niin suorapuheinen. Suurin osa tapaamistani uhreista on tuskin tietokonelukutaitoisia. Kuka tahansa, joka osaa käynnistää älypuhelimen ja kirjoittaa Googleen sanat ”Pacific Palms” ja ”huijaus”, tuskin maksaa 6 995 dollaria klubin jäsenyydestä, vaikka tarjous kuulostaisi kuinka hyvältä.
Huijaajat etsivät yleensä eläkkeellä olevia Baby Boomer -ikäisiä, jotka eivät mielellään käytä internetiä ja – ennen kaikkea – luottavat. Sellaisia ihmisiä kuin vanhempani.
Lähetin Pacific Palmsille useita sähköpostiviestejä, joissa kyselin sen toiminnasta ja Evansin tapauksesta. Yhtiön edustaja vastasi kirjallisesti juuri määräpäiväni jälkeen ja sanoi, että Evans oli tehnyt sopimuksen yhtiön kanssa ”omasta vapaasta tahdostaan” 21. maaliskuuta. Hän pyysi hyvitystä 24 tunnin kuluessa ja sai sen välittömästi.
”Hän ei koskaan yrittänyt käyttää palveluitamme, eikä saanut tilaisuutta nähdä, mitä voisimme tarjota hänelle”, edustaja sanoi.
”Vaikka olimme pahoillamme siitä, että meillä ei ollut tilaisuutta työskennellä hänen kanssaan, rouva Evansilla oli täysi oikeus irtisanoa sopimuksensa”, edustaja sanoi. Hän käytti tätä oikeuttaan, ja me suostuimme siihen”, edustaja sanoi ja lisäsi: ”Hänen väitteensä siitä, että huijasimme häntä millään tavalla tai että emme tehneet niin kuin meidän piti, on täysin valheellista.”
”Tässä yhteydessä pyydämme teitä ymmärtämään, että jos päätätte harjoittaa minkäänlaista panettelua yritystämme vastaan näiden valheellisten väitteiden perusteella, pyydämme oikeudellista neuvontaa pysäyttääksenne teidät”, edustaja varoitti.”
Niin huomioitu.”
Olen sanonut tämän ennenkin, ja sanon sen uudelleen: Kahden vuosikymmenen aikana, jolloin olen toiminut kuluttajien puolestapuhujana, en ole koskaan törmännyt lailliseen matkakerhoon. Koskaan. Onko mahdollista, että Pacific Palms on laillinen yritys ja että Evans on vain tyytymätön entinen asiakas? Toki, kaikki on mahdollista.
Muuten, jos olet menettänyt tuhansia dollareita matkakerholle, jonka uskot olevan vilpillinen, älä odota. Ota yhteyttä paikallisiin lainvalvontaviranomaisiin, osavaltiosi valtakunnansyyttäjään ja Federal Trade Commissioniin mahdollisimman pian. Mitä enemmän valituksia nämä virastot saavat matkaklubihuijauksista, sitä nopeammin ne voivat pysäyttää ne.
Älkääkä ohittako liittovaltion viranomaisia; nämä toimijat hyppäävät mielellään osavaltioiden rajojen yli ja aloittavat alusta. FTC:n suostumusmääräys tekee siitä todella vaikeaa.
Loppujen lopuksi matkaklubihuijaukset ovat olemassa, koska me annamme niiden tapahtua. Haluamme uskoa, että voimme maksaa muutaman tuhat dollaria ja saada ”ilmaisen” matkan ja syvästi alennettuja matkoja. Olemme luottavaisia ja uskomme ihmisten sanaan. Ja niin kauan kuin teemme niin, nämä huijaukset jatkuvat.
Christopher Elliott on kirjan ”Scammed: How to Save Your Money and Find Better Service in a World of Schemes, Swindles, and Shady Deals” (Wiley). Hän toimii myös National Geographic Traveler -lehden oikeusasiamiehenä ja on mukana perustamassa Consumer Travel Alliancea, voittoa tavoittelematonta järjestöä, joka puolustaa matkailijoita. Voit lukea lisää vinkkejä hänen blogistaan elliott.org tai lähettää hänelle sähköpostia osoitteeseen [email protected]. Christopher Elliott saa paljon lukijapostia, ja vaikka hän vastaa niihin mahdollisimman nopeasti, juttuasi ei välttämättä julkaista moneen kuukauteen juttujen ruuhkautumisen vuoksi.