Televisio tunkeutui amerikkalaisten keskivertoelämään hämmästyttävän nopeasti. Toisen maailmansodan päättyessä vain puolessa prosentissa yhdysvaltalaisista kotitalouksista oli televisio; vuoteen 1962 mennessä luku oli noussut 90 prosenttiin. Mutta riippumatta siitä, kuinka monta televisiota ostimme ja kuinka monta lähetysasemaa rakensimme, lähetyssignaalien ulottumista pitkien etäisyyksien päähän rajoitti edelleen fysikaalinen perusongelma: maapallon kaarevuus.
From This Story
”Televisiosignaali, joka on radioaaltosignaalin muotoinen signaali, kulkee suoria linjoja pitkin”, sanoo ilma- ja avaruustietoisen avaruusmuseon kuraattori Martin Collins. ”Jos siis joudutaan ylittämään maapallon kaarevuus, signaalit voivat kulkea vain tietyn matkan, ennen kuin ne täytyy ottaa vastaan antennilla ja toistaa.”
Kaikki tämä muuttui, kun Cape Canaveralissa laukaistiin raketti 10. heinäkuuta 1962, tasan 50 vuotta sitten, tänään. Raketti vei mukanaan Telstar-viestintäsatelliitin, joka oli kaikkien aikojen ensimmäinen avaruusalus, jonka tehtävänä oli välittää aktiivisesti viestintäsignaaleja maapallon kaukana sijaitsevien pisteiden välillä. ”Pohjimmiltaan se tarkoitti releaseman asettamista korkealle kiertoradalle maanpinnan sijasta”, Collins sanoo. ”Teknisestä näkökulmasta satelliitti oli näppärä ratkaisu fysiikan perusongelmaan.”
Avaruusaluksen avulla sekä Yhdysvaltojen että Euroopan yleisradioasemat pystyivät lähettämään signaaleja avaruuteen, heijastamaan ne satelliitista ja saamaan ne vastaanotetuksi Atlantin toiselta puolelta lähes välittömästi, mikä mullisti maanosien välisen joukkoviestinnän. Laitetta voitiin käyttää myös puheluihin ja jopa fakseihin. Saavutuksen kunniaksi viranomaiset järjestivät kansainvälisen demonstraation Telstarin ominaisuuksista. ”Ohjelmia vaihdettiin – ensin Yhdysvalloista Eurooppaan ja sitten Euroopasta Yhdysvaltoihin”, Collins kertoo. Amerikkalainen lähetys sisälsi presidentti Kennedyn lehdistötilaisuuden, pesäpallo-ottelun ja kuvia kuuluisista paikoista, kuten Vapaudenpatsaasta ja Rushmore-vuoresta.
Telstar, kokeellinen satelliitti, välitti signaaleja menestyksekkäästi vajaan vuoden ajan, ennen kuin erilaiset tekniset ongelmat pakottivat sen pois käytöstä. Sillä oli kuitenkin ratkaiseva rooli myöhempien satelliittien kehityksessä ja se auttoi meitä ymmärtämään, miten voisimme hoitaa viestintää avaruuden kautta. Satelliitti käytti puolijohdetekniikkaa, antoi tietoa siitä, miten elektroniikka toimi Van Allenin vyön säteilyssä, ja auttoi kehittämään tekniikoita, joilla saatiin aikaan yhteys maanpäällisten antennien ja avaruusalusten välille.
Satelliitin laukaisu oli myös valtavan arvokas amerikkalaiselle psyykelle, jota Neuvostoliiton alkuvaiheen hallitsema asema avaruudessa kylmän sodan aikana järkytti. ”Telstar oli tapahtuma, joka viestitti Yhdysvaltain saavutuksista alueella, jota Neuvostoliitto ei ollut itse tehnyt”, Collins sanoo. ”Käsitys oli, että neuvostoliittolaiset olivat edellä miehitetyissä avaruuslennoissa ja loivat uusia saavutuksia Yhdysvaltoja nopeammin, mutta Telstar edusti avaruuslennon osa-aluetta, jossa Yhdysvallat oli selvästi ensimmäinen.” Se, että satelliitin kehitti ensisijaisesti yksityinen yritys AT&T, osoitti lisäksi yksityisen teollisuuden voiman verrattuna Neuvostoliiton valtiojohtoiseen malliin.
Saavutuksen kultaisen vuosipäivän kunniaksi ilma- ja avaruusmuseo, jossa on Telstarin varmuuskopio, joka valmistettiin varsinaisen laukaistun satelliitin kanssa, järjestää torstaina 12. heinäkuuta erityisen tapahtumapäivän. Suora satelliittiyhteys muodostetaan Pleumeur-Bodoussa Ranskassa sijaitsevaan televiestintämuseoon, jossa sijaitsi alkuperäinen ranskalainen maa-antenni. Lähetystä seuraa erityinen symposium, johon osallistuu avaruushistorioitsijoita ja alan asiantuntijoita, kuten Martin Collins, ja jossa esitetään alkuperäistä kuvamateriaalia vuoden 1962 lähetyksestä. Tapahtuma on avoin yleisölle, ja se on nähtävissä suorana verkkolähetyksenä Washingtonin ulkopuolella.
Museon erityistapahtumien lisäksi on vielä yksi tapa juhlistaa Telstarin perintöä: katsomalla taivaalle. Vaikka satelliitti lopulta tuhoutui säteilyn vuoksi vuonna 1963, se on siitä lähtien pysynyt kiertoradalla ja kiertänyt maapalloa luotettavasti 2,5 tunnin välein. Nykyaikaiset satelliitit ovat ylittäneet Telstarin kyvyt useilla suuruusluokilla, mutta jäänne elää fyysisenä muistona ensimmäisestä onnistuneesta avaruusviestinnän kokeilusta.