Tarantulat kuuluvat hämähäkkien heimoon nimeltä karvaiset mygalomorfit. Nämä ovat hämähäkkejä, jotka ovat tutkijoiden mukaan olleet olemassa miljoonia vuosia eivätkä ole juurikaan muuttuneet sinä aikana! Tarantuloja on noin 700 erilaista eli lajia.
Tarantuloita tavataan Etelä- ja Keski-Amerikan sademetsissä ja viidakoissa, Afrikassa ja Pohjois-Amerikan eteläosassa. Monet tarantulat elävät maanalaisissa koloissa. Ne joko kaivavat ne torahampaidensa avulla tai ottavat jonkun toisen kolon-kodin. Vaikka ne eivät kehrää verkkoja, tarantulat tekevät silkkinsä avulla ovia tai pehmeitä seiniä koloihinsa tai, puissa elävien tarantuloiden tapauksessa, tunnelinmuotoisia koteja puihin.
Tarantulat ovat yöllisiä metsästäjiä, jotka syöksyvät saaliinsa kimppuun. Ne syövät hyönteisiä, kovakuoriaisia ja heinäsirkkoja. Goliath-lintuja syövät tarantulalajit syövät suurempia saaliita, kuten liskoja, käärmeitä, sammakoita, lepakoita ja pikkulintuja.
Kaikilla tarantuloilla on mielenkiintoinen tapa puolustautua. Niiden vatsassa (mahassa) on karvoja, joissa on teräviä pieniä piikkejä eli piikkejä. Uhattuna hämähäkki hankaa näitä karvoja jaloillaan ja ampuu niillä saalistajansa kohti. Se tekisi kipeää!
Petoja, joita taranteli pelkäisi, ovat näädät, haukat, pöllöt, haisunäädät ja käärmeet. Niiden pahin vihollinen on hämähäkkihämähäkki. Naarasampiainen lamauttaa hämähäkin pistämällä sitä. Sitten se kaivaa kuopan ja laittaa hämähäkin ja munan siihen. Kun muna kuoriutuu, ampiaispoikanen syö halvaantunutta hämähäkkiä. Hämähäkki voi jäädä elävältä hautaan moneksi päiväksi, ennen kuin toukat kuoriutuvat.
Yksi toinen saalistaja, jota tarantellan on pelättävä, on … ihmiset. Niitä ei vain pyydystetä lemmikeiksi, vaan joissakin maissa niitä myös syödään. Niillä sanotaan olevan pähkinäinen maku, vähän kuin maapähkinävoilla! Ehkä piipahdan joskus ”paistetun hämähäkin” ruokapaikassa – EI!
Punapyrstöiset tarantulat