Arkansasin NAACP:n puheenjohtajan Daisy Gaston Batesin johdolla yhdeksän mustaa opiskelijaa otti tehtäväkseen testata Yhdysvaltain korkeimman oikeuden vuonna 1954 antamaa ratkaisua Brown v. Board of Education, joka julisti erottelun perustuslain vastaiseksi amerikkalaisissa julkisissa kouluissa.
Vihaisen valkoisten opiskelijoiden joukon, 1 200 aseistetun sotilaan, tiedotusvälineiden kameroiden ja erottelua kannattavan kuvernööri Orval Faubusin silmien alla Little Rockin yhdeksän tekivät tiensä Central High -lukioon. Oppilaat olivat: Minnijean Brown, Ernest Green, Thelma Mothershed, Gloria Ray, Melba Pattillo, Terrence Roberts, Jefferson Thomas, Carlotta Walls ja Elizabeth Eckford.
Presidentti Eisenhower joutui käyttämään sotilaallista voimaa rauhan säilyttämiseksi.
Kahdeksan oppilasta ajoi kimppakyydillä, mutta koska hänen perheellään ei ollut puhelinta, Eckfordia ei tavoitettu. Niinpä hän saapui paikalle yksin, ja näin syntyi kuuluisa valokuva, jossa hän kävelee viileästi kohti koulun sisäänkäyntiä muistikirja kädessään, kun huutava väkijoukko ympäröi hänet.
Syyskuun 25. päivää edeltävät viikot olivat koettelevia Little Rockin yhdeksälle, joita Bates neuvoi ja käsin valitsi. Vaikka he yrittivät käydä Central High -lukiossa jo aiemmin, jatkuvat väkivallan ja verenvuodatuksen uhkaukset estivät heitä osallistumasta opetukseen. Vasta kun presidentti Dwight Eisenhower lähetti 1 200 aseistautunutta sotilasta 101. ilmavoimien joukko-osastosta turvaamaan rauhaa, Little Rockin yhdeksän oppilasta pystyivät käymään koko koulupäivän.
Elizabeth Eckford ei välitä oppilastovereiden vihamielisistä huudoista ja katseista ensimmäisenä koulupäivänään. Hän oli yksi niistä yhdeksästä mustasta oppilaasta, joiden integroitumisesta Little Rockin Central High Schooliin liittovaltion tuomioistuin määräsi NAACP:n nostaman kanteen jälkeen.
Kuva: Bettmann/Getty Images
He kohtasivat koulussa ollessaan jatkuvaa häirintää
Koulussa ollessaan heidän elämänsä oli vaikeaa. Loppukouluvuoden ajan he kohtasivat jatkuvaa sanallista ja fyysistä häirintää – Pattillolle heitettiin happoa kasvoihin, Ray työnnettiin portaita alas ja Brown erotettiin koulusta, koska hän oli kostanut sen jälkeen, kun ryhmä tyttöjä oli heittänyt hänen päälleen käsilaukun, joka oli täynnä yhdistelmälukkoja. Brownin äiti sai jopa potkut työpaikastaan, koska hän ei antanut periksi painostukselle vetää tytärtään pois koulusta.
25. toukokuuta 1958 Green oli ainoa yhdeksästä, joka valmistui Central Highista. Hän oli ensimmäinen afroamerikkalainen, joka käveli koulusta ulos tutkintotodistuksen kanssa. Muut oppilaat saivat tutkintotodistuksensa joko kirjeenvaihto-ohjelmien kautta tai muista lukioista.
The Little Rock Nine jätti pysyvän perinnön
The Little Rock Nine jatkoi urallaan suuriin saavutuksiin, osa heistä toimi korkeakoulutuksen, mielenterveyden ja rikosoikeudellisen järjestelmän alalla. Green toimi presidentti Jimmy Carterin alaisuudessa hänen apulaissihteerinään työministeriössä. Pattillosta tuli NBC:n toimittaja. Brown työskenteli presidentti Bill Clintonin alaisuudessa sisäministeriössä työvoiman monimuotoisuudesta vastaavana apulaissihteerinä.
Presidentti Clinton myönsi vuonna 1999 Little Rock Nine -ryhmälle kongressin kultamitalin heidän tärkeästä roolistaan kansalaisoikeusliikkeessä. Kymmenen vuotta myöhemmin presidentti Barack Obama kutsui heidät virkaanastujaisiinsa.
Yhdeksästä Thomas oli ensimmäinen, joka menehtyi. Hän kuoli vuonna 2010 haimasyöpään.