Tilaa päivitykset Minnesota lähti vuoden 2020 offseasoniin kuparipuristajina. Se on totta – pihistely oli pakollista, sillä joukkue on jakanut tuottoisia sopimuksia monille ytimiin kuuluville kavereille, kuten Anthony Barrille ja Kyle Rudolphille.
Joidenkin sopimusten pitäisi kuitenkin saada front office virnuilemaan. Katso esimerkiksi Danielle Hunterin, Eric Kendricksin, Ifeadi Odenigbon ja Adam Thielenin sopimukset.
Vikingsin yksi räiskyvä vapaa-agenttisopimus oli nokkamies Michael Piercen hankinta Baltimore Ravensista. Pierce sidottiin nuoremmaksi klooniksi poistuvalle Linval Josephille.
Minnesotan pitkäaikaisessa 4-3-puolustusasetelmassa päävalmentaja Mike Zimmer nauttii pyöreistä puolustustaklauksista, jotka pystyvät tukkimaan juoksun. Piercen tulon jännitys on sittemmin hiipunut, kun 27-vuotias jättäytyi pois kaudesta 2020 coronavirusongelmien vuoksi. Hänen sopimuksensa jää käytännössä tauolle, ja Minnesota voi odottaa näkevänsä hänet harjoituskentällä ensi kesänä.
Pierce-hössötyksen lisäksi ”merkittäviä” vapaiden agenttien sopimuksia ei ollut. Se ei kuitenkaan tarkoita, että offseason olisi ollut tapahtumarikas.
Viikingit vaihtoivat veteraanilaitahyökkääjä Stefon Diggsin Buffalon kanssa draft-pickeihin. Seuraavat kaudet ratkaisevat, oliko tuo kauppa viisas vai hölmö.
Tuomio riippuu pitkälti rookie-syöttösieppari Justin Jeffersonin suorituskyvystä, jonka Minnesota kauhoi vuoden 2020 NFL-draftin ensimmäiseltä kierrokselta Diggsin korvaajaksi.
Viisi Vikingsin offseason-liikettä hyppäävät erityisesti Rick Spielmanin salkusta ulos vaikuttavina. Tässä ne on rankattu nousevasta vaikutusjärjestyksestä.
5. Laquon Treadwellin aikakausi päättyy vihdoin
Väistämättä vuoden 2016 draftin laajavastaanottajan LaquonTreadwellin valinta oli epäonninen. Hän on huikea jätkä ja fiksu jalkapalloilija, mutta hänestä ei tullut Vikingsille mitään.
Eikä kyse ole edes niinkään siitä, että hänen suorituksensa ensimmäisen kierroksen valintana olisi ollut kiiltämätön. Virheellisiä draft-päätöksiä sattuu kaikille NFL-franchiseille ajoittain.
Ongelma hänen Minnesotassa ollessaan on se, että Vikings ”tottui” arvottomaan tuotantoon WR3-asemassa. Kun Treadwell teki yksinkertaisen vastaanoton, se oli iso juttu. Ei pitäisi olla hyppy-ilo-tilanne, kun WR3 vain nappaa pallon.
Jalkapallojoukkueen kolmannen laitahyökkääjän pitäisi napata ratkaisevia third-down-saaliita, napata neljästä seitsemään touchdownia kaudessa ja täydentää WR1:tä ja WR2:ta rutiininomaisesti. Treadwell ei koskaan, koskaan tehnyt sitä.
Treadwellin nyt likaisen linnun ollessa Atlantassa, Vikings voi viljellä todellista WR3:sta, joka ei aiheuta mullistavia uutisia pelkästään pätevän pelin tekemisestä.
Kulmapuolustajien päästäminen vapaaksi
Vikings-fanit tekivät keväällä hyvin omituisen asian. He myönsivät avoimesti, että Vikingsin vuoden 2019 kulmapuolustuspelaaminen oli surkeaa.
Yleensä fanit ja asiantuntijat moittivat Xavier Rhodesia ja Trae Waynesia epäilyttävistä suorituksista. Niinpä Vikings päästi nämä kaksi kävelemään vapaan agentuurin kautta ja menetti myös nickel-kulman Mackenzie Alexanderin, joka torjui Vikingsin tiettävästi siksi, että hän oli suolainen pelatessaan viikon 17 minibye-ottelua Bearsia vastaan.
Silloin samat fanit hermostuivat kulmapuolustajien syvyydestä, kun Vikings korvasi edellä mainitut pelaajat draftin kautta. Minnesotalla oli rajalliset varat hankkia yhtään avauskulmaajaa. Siksi draft oli järkevä paikka täydentää syvyyskaaviota.
Vikingsillä oli kaksi realistista vaihtoehtoa CB-tilanteen korjaamiseksi: 1) lähteä kauteen 2020 jollain Rhodesin, Waynesin ja Mackenzie Alexanderin yhdistelmällä tai 2) rakentaa kulmapuolustushuone uudelleen halvalla.
Minnesota valitsi jälkimmäisen vaihtoehdon.
Voidaan toki suhtautua varauksellisesti runsaaseen nuorisoon kyseisessä asemassa. Mutta moittia vuoden 2019 cornerback-pelaamista, katsoa kun nämä syylliset lähtevät ja sitten väittää joukkueen olevan ”jälleenrakentamassa” on yli omituista ajattelua. Uudelleenrakentamista ei tapahdu, kun joukkue pääsi hiljattain pudotuspelien divisioonakierrokselle ja pian sen jälkeen jatkoi päävalmentajaa ja pelinrakentajaa.
Periodi.
Kokeile kuvitella fanien tunteita, jos Minnesota päättäisi investoida uudelleen Rhodesiin ja Waynesiin ratkaisuna. Yikes.
Re-signing Dan Bailey and Britton Colquitt
Minnesota Vikingsillä on kuitenkin pätevä potkutilanne. Vuosina 2014-2018 Minnesotalla oli NFL:n huonoin lisäpisteiden muuntoprosentti. He myös missasivat 34 kenttäpistettä (eli noin seitsemän per kausi).
Potkiminen vakiintui vuonna 2019, hienosti. Viime kaudella Dan Bailey oli NFL:n neljänneksi tarkin kenttäpotkija (93,1 %). Hän missasi silti neljä lisäpistettä, mutta kuten sanotaan, ”edistys ei ole täydellisyyttä.”
Kenttämaalin ja lisäpisteiden potkiminen ovat olleet Mike Zimmerin päävalmentajan olemassaolon kirous. Vuonna 2019 se tuntui vihdoin tasaiselta Zimmerille ja hänen Vikingsilleen. Tämä on Baileyn ja hänen haltijansa, punter Britton Colquittin ansiota.
Niin sanoakseni palkkioksi Vikings jatkoi sekä Baileyn että Colquittin sopimuksia tällä offseasonilla. Bailey jatkoi kolmella lisävuodella yhteensä 10 miljoonan dollarin hintaan. Colquitt teki myös sopimuksen kolmeksi kaudeksi lisää. Tämä linjaus ei ole sattumaa.
Kirk Cousinsin jatkosopimus
Kirk Cousins sai kauttaan monesti tutkaillun sopimuksen vuodelta 2018, joka tuntuu varkaudelta, kun sitä vertaa huikeaan 10-vuotiseen 450 miljoonan dollarin sopimukseen, jonka Kansas City Chiefsin QB Patrick Mahomes sai Betwayn mukaan tällä off-seasonilla.
Hän kuitenkin selvästi ansaitsi sen, sillä Vikings päätti pitää hänen palveluksensa vuoteen 2022 asti. Aivan oikein, Minnesota naulasi jatkuvuuden pelinrakentajan paikalle – jotain mitä joukkueella ei ole ollut sitten Daunte Culpepperin aikojen. Ja sekin oli suhteellisen lyhyt (ja päättyi traagisesti).
Siinä aikana, kun Cousinsista tuli Viking, joukkueella on NFL:n neljänneksi paras passer rating. Tämä tilasto on kiistaton. Cousinsinin jälkeisen tulevaisuuden juoniminen, oli se sitten kaupan tai draftin kautta, olisi olettaa, että on olemassa muita pelinrakentajia, jotka voivat nostaa joukkueen passer ratingin korkeammaksi kuin neljänneksi paras alalla. Onko tämä mahdollista? On. Onko se realistista? Ehdottomasti ei.
Utopistinen visio olisi, että jokainen joukkue löytäisi Patrick Mahomesinsa draftin kautta. Dystooppinen visio on, että joukkue heittää osaavan pelinrakentajan nuorukaisen hyväksi, ja hänestä tulee lopulta Christian Ponderin kaltainen. Tämä veisi franchisea vähintään kolme vuotta taaksepäin.
Vikingsillä on – 13 vuoden etsinnän jälkeen – pelinrakentaja, joka tuo johdonmukaisuutta pelinrakentajan paikalle. Joukkue teki oikean valinnan jatkaessaan Cousinsinin kanssa.
Mike Zimmer pysyy pomona vielä ainakin neljä vuotta
Viimeisen viiden vuoden aikana Vikings on ollut liigan viidenneksi paras joukkue voittoprosentin (.631) kautta. Se on parempi voittoprosentti kuin Green Bay Packersilla ja Baltimore Ravensilla ja tasan Seattlen Seahawksin kanssa.
Luonnollisesti Minnesota ei ole voittanut Super Bowlia. Se on merkittävä varoitus. Silti Mike Zimmer ei ole koskaan esittänyt surkeaa tuotetta. Jopa hänen tulokaskaudellaan Vikings oli kilpailukykyinen rosterilla, jossa ei ollut käytännössä yhtään hyökkäävää pelintekijää Kyle Rudolphin luotettavien käsien lisäksi.
Zimmerin myötä Vikings on taatusti kilpailukykyinen joukkue, sillä puolustus on hänen käyntikorttinsa. Hyvän tai loistavan puolustuksen avulla lähes mikä tahansa NFL-joukkue voi olla .500 tai parempi. Se on vain pedon luonne.
Viikingit olivat edellisen hallituksen, Leslie Frazierin, aikana NFL:n 31. sijalla puolustuksessa, joka sallii 26,6 pistettä ottelua kohden. Vain Las Vegas Raiders oli huonompi vuosina 2011-2013.
Zimmerin aikakaudella Vikings on NFL:n toiseksi paras puolustus, joka päästää vain 19,2 pistettä per peli. Vain New England Patriots on ollut parempi.
Puolustusosaamisensa vuoksi Zimmerin jatkosopimus oli oikea veto ja offseasonin paras.
Puolustusosaamisensa vuoksi Zimmerin jatkosopimus oli oikea veto ja offseasonin paras.