Toronton Raptors näyttäisi olevan tulossa NBA:n muhkeaan keskikastiin.
Kaiken järjen mukaan he eivät näytä olevan NBA:n mestaruusehdokkaita. Viime kaudella he olivat aivan reunalla, mutta otettuaan offseasonilla askeleen taaksepäin he eivät luultavasti ole tälläkään kaudella edes itäisen konferenssin haastajia. Samalla on kuitenkin vielä liian aikaista sanoa, että he ovat tällä kaudella huippupahoja.
Kaikki tämä saattaa muuttua maanantaihin mennessä, kun Raptors suorittaa kauden ensimmäisen länsirannikon road tripinsä. Jos Raptors pääsee takaisin raiteilleen Phoenixia, Sacramentoa, Golden Statea ja Portlandia – hyviä, mutta kaikkea muuta kuin loistavia joukkueita – vastaan, niin ehkä Toronto näyttää tekevän win-now-liikkeen ja yrittää kaupata James Hardenin kaltaisen supertähden. Toisaalta, jos Raptors menee 1-3 tuon jakson aikana ja on maanantaina 2-8, voi olla aika aloittaa uudelleen kalibrointi ja lähteä toiseen suuntaan tällä kaudella.
”Nämä neljä seuraavaa peliä voivat todella auttaa määrittelemään, miten kautemme tulee menemään, määrittelemään joukkueen yleisesti”, Raptors-vahti Norman Powell sanoi keskiviikkona.
Katsotaanpa muutamia vaihtoehtoja:
1: Go All In
Näyttävin all-in-vaihtoehto Raptorsille juuri nyt on yrittää tehdä kauppa Hardenista. Paljon on raportoitu, että Toronto on ottanut yhteyttä Rocketsin kanssa mahdollisesta diilin tekemisestä, joskaan neuvottelut eivät näytä edenneen kovin pitkälle.
Raptorsilta vaadittaisiin paljon, jotta 31-vuotias supertähti saataisiin maaliin. Mahdollisten keskustelujen lähtökohtana tässä vaiheessa olisi todennäköisesti Pascal Siakam ja yhdistelmä nuoria pelaajia ja poimintoja pitkälle tulevaisuuteen.
Sopimus muokkaisi välittömästi Raptorsin hyökkäyksen uudelleen ja muuttaisi sen yhdestä liigan huonoimmista hyökkäyksistä oletettavasti yhdeksi liigan parhaista. Harden tekee tällä hetkellä tällä kaudella keskimäärin 33 pistettä ottelua kohden, mikä on eniten liigassa, ja hän on edelleen yksi liigan pelottavimmista isolation scorereista. Riippumatta siitä, miten ensi viikko sujuu, Toronton hyökkäys tarvitsee varmasti hiomista. Hardenin kaliiberin pelaajan lisääminen olisi Toronton tarvitsema kipinä.
2: Vaihda Kyle Lowry
Republikaanien uudelleenrakentaminen tai nollaaminen on ollut Raptorsin pöydällä siitä lähtien, kun he vetivät Kawhi Leonardin ja DeMar DeRozanin välisen kaupan läpi vuonna 2018. Lopulta Kyle Lowry-DeRozan/Leonard-aikakausi oli tulossa tiensä päähän ja Raptorsin piti siirtyä johonkin uuteen. Tällä hetkellä se näyttää olevan Pascal Siakamin, Fred VanVleetin ja OG Anunobyn aikakausi, josta näyttäisi puuttuvan vielä ainakin yksi palanen.
34-vuotias Lowry on sopimuksensa viimeistä vuotta Raptorsin kanssa ja hänellä näyttäisi olevan vielä paljon tankissa tarjotakseen mestaruudesta taistelevalle joukkueelle. Vaikka se voi olla kova nähdä suurin pelaaja franchise historian saada kaupat ilman kunnon jäähyväiset, karu venytys heiltä Raptors lisäisi mahdollisuuksia Toronto päättää erota tiet heidän johtava vartija.
Toronto todennäköisesti ei halua ottaa mitään pitkäaikaista rahaa, joten löytää kauppakumppanin voi olla vaikeaa, mutta joitakin luonnos pääoman mitä odotetaan olevan erittäin lahjakas 2021 NBA Draft voisi ansaita jonkin verran huomiota Raptors front office. Jos asiat jatkuvat etelään, älä ylläty, jos Lowryn kauppaneuvottelut alkavat lämmetä ennen NBA:n 25. maaliskuuta päättyvää kaupantekoaikaa.