Ennen tragediaa Sand Dollarin ja New Brightonin rantojen välisestä 3,5 mailin mittaisesta lahdenpätkästä, joka tunnetaan merenkulkukartoilla nimellä Soquel Cove (Soquel-lahden lahti), oli tullut salaperäisten asioiden, löytöjen ja ihmetyksen täyttämä paikka – yksi planeetan epätavallisimmista eko- ja ekologisen matkailun kohteista. 
Lisäveneet, yksityisveneet, lennokit, kajakit ja melontalaudat haravoivat vesiä vain metrien päässä rannasta. Kaikki etsimässä vilausta mystisistä otuksista, joita oli alkanut kerääntyä viisi vuotta aiemmin niin paljon, että aluetta alettiin kutsua Shark Parkiksi.
Mutta se säilyi osana surffaajien, boogie boardaajien ja rantakävijöiden jokapäiväistä vapaa-ajan elämää, jotka päättivät leikkiä vesillä tuon halutun hiekkakaistaleen varrella huolimatta merkeistä, joissa varoitettiin ainutlaatuisista paikallisista, jotka kutsuvat tätä paikkaa kodikseen.
Ylhäältä kuvatut kuvat ikuistivat oudon rinnakkaiselon, ja ne levittäytyivät sosiaalisen median virtoihin. Haita, enimmäkseen pienempiä nuoria haita, jotka syövät pieniä leopardihaita, luistimia ja rauskuja, eikä niinkään merileijonia tai hylkeitä, joita märkäpukuun pukeutunut uimari saattaisi erehtyä luulemaan, lymyilemässä 10-20 metrin säteellä pahaa-aavistamattomista ihmisistä.
Stanfordin tutkija, tohtori Barbara Block kutsuu Monterey Bayn kansallista merensuojelualuetta ”siniseksi Serengetiksi … paikaksi, joka on yhtä rikas kuin Afrikan tasankoalueet”. Mutta leijonien, seeprojen ja gasellien sijasta meillä on harmaavalaita, orkoja, ryhävalaita, valkohaita ja tonnikaloja.
”Kun astumme täällä mereen, olemme hyvin villissä paikassa.”
Mutta sitten vuoden 1960, jolloin 16-vuotias Susan Theriot menetti jalkansa läheisellä Hidden Beachilla uidessaan luokkatovereidensa kanssa koulun luokkaretkellä, täällä ei ole tapahtunut valkoisen hain hyökkäystä ihmistä vastaan.
Sen jälkeen, kun 26-vuotias surffaaja Ben Kelly sai kuolettavan pureman polveen nuorelta aikuiselta valkohailta 9. toukokuuta iltapäivällä Sand Dollar Beachilla, tämä yhteinen ekosysteemi on esittänyt enemmän kysymyksiä kuin vastauksia.
- Oliko se suhteellinen turvallisuus, jonka jotkut kokivat valkohaiden kanssa seurustellessaan – olihan kyseessä ”vauvahaita” – pelkkää kangastusta?
- Kasvaako haiden määrä alueella vai onko merellä vain enemmän silmämunia?
- Mitä haihyökkäys merkitsee ekomatkailun kannalta, kun COVID-19-rajoituksia höllennetään?
Varmoja vastauksia ei ole. Mutta keskeiset sidosryhmät – tutkijat, jotka tutkivat valkohaiden käyttäytymistä ja vaellustottumuksia, innokkaat valkohaiden tutkijat, jotka auttavat seuraamaan paikallista populaatiota, ja venekierrosoppaat, jotka huutavat ainutlaatuisen liiketoimintansa uudelleen avaamista – auttavat tuomaan parempaa ymmärrystä.
Kuten valkohain laji itsekin, se on erittäin monimutkainen.
***
Ne alkoivat kerääntyä Seacliff Beachin edustalla sijaitsevan sementtilaivan lähelle näkymättömissä määrin vuonna 2015. Tiedemiehet kutsuvat ”lämpimäksi blobiksi” pohjoiseen suuntautuvaa pintaveden työntöä, jonka ansiosta kaikenlaiset lajit, joita tavallisesti tavataan Etelä-Kalifornian vesillä, vaeltavat.
Nuoret valkokalat, jotka ennen kasvoivat suuremmiksi Bajalla, seurasivat lämpimämpiä vesimalleja pohjoiseen Orange Countyn, Malibun ja Venturan rannikkopysäkeille – ja etenivät sitten ”Blobin” mukana edelleen pohjoiseen.
”Ilmastonmuutos aiheuttaa muutoksia valtamerten lämpötiloissa”, sanoo Taylor Chapple, Oregonin osavaltion meritieteen apulaisprofessori. ”Blob-tapahtuma oli ennennäkemätön, ja se veti lajeja elinympäristöihin, joissa niitä ei ole koskaan havaittu.
”Nämä ovat erittäin liikkuvia mutta hitaasti kasvavia ja lisääntyviä eläimiä, jotka eivät pysty lisäämään kokonaismäärää nopeasti. Mutta ne voivat liikkua merkittävästi olosuhteiden muuttuessa.”
Jopa tieteellisillä haimerkintäpyrkimyksillä, jotka auttavat seuraamaan niiden vaellusreittejä, ja amatööritarkkailijoilla, jotka laskevat niitä ylhäältä käsin helikopterin tai lennokin välityksellä – luvut ovat viime aikoina vaihdelleet 20-30:n välillä Shark Parkin vyöhykkeellä – on mahdotonta tietää, kuinka monta haita täällä todellisuudessa milloinkin elää.
Kuten Block, Stanfordin meritieteen Prothro-professori, sanoo: ”Se on lounge – ne käyttävät lämpöä hyväkseen.”
Ja sitten, kun ne kasvavat ja niiden ravintotarpeet muuttuvat, useimmat siirtyvät rannikkoa ylemmäs Ano Nuevon, Farallon-saarten tai Tomalesin lahden kaltaisille alueille, joissa on runsaasti lihaisia hyljeeläimiä. Siellä aikuisista 10-12-metrisistä, kuten Kellyn iskemästä yksilöstä, tulee nisäkkäiden metsästäjiä, jotka ylittävät helposti 15 jalan rajan elinaikanaan, joka voi venyä yli 70 vuoden mittaiseksi.
Block ja kollegat julkaisevat myöhemmin tänä vuonna artikkelin, joka valottaa paremmin sitä, minne valkohait menevät ja miksi. Yli 20 vuotta kestäneen valkohaiden akustisten tunnisteiden sijoittamisen jälkeen he havaitsivat, että suuri osa niistä ruokailee joka syksy Kalifornian edustan vesillä, minkä jälkeen ne vaeltavat vuosittain valtavaan, Coloradon kokoiseen avomeren alueeseen Havaijin ja Bajan puolivälissä, joka tunnetaan nimellä White Shark Cafe.
Tutkimuksen johtopäätökset voivat valottaa populaatiokehitystä pienemmissä pysähdyspaikoissa, kuten Shark Parkissa.
”Toivomme voivamme lähettää lisää vastaanottimia ja tunnisteita, jotta saamme lisää tietoa paikallisista kerääntymistä”, Block sanoi. ”Tavoitteena on nyt nähdä, miten Aptosin hait sopivat paikalliseen palapeliin.”
***
Valaidenbongausretket voivat olla ailahtelevia Montereyn lahdella. Mikä osittain selittää, miksi useiden charter-yritysten viime vuosina järjestämät iltapäiväiset haisafarit ovat olleet suuri menestys.
”Ihmiset suhtautuvat epäilevästi siihen, että he näkevät haita, ja sitten he palaavat hehkuttaen”, sanoo Ken Stagnaro Charter Boatsin edustaja Ken Stagnaro Stagnaro. ”Maailmassa ei ole muuta paikkaa, jossa voi tehdä niin lyhyen venematkan (15 minuuttia), olla niin lähellä rantaa ja nähdä valkohaita lähietäisyydeltä luonnossa – tarkoitan, älä viitsi.”
Raina Stoops ja hänen miehensä Joe ovat Sea Spirit Ocean Safarin muut haibongausretken oppaat. He tekevät myös iltapäiväkierroksia, koska silloin valaistus on paras haiden näkemiseen, kun tuuli tyypillisesti laantuu lahden tällä puolella ja kun hait todennäköisimmin käyvät lämmenneessä pintavedessä.
”Hait tulevat suoraan veneen luo, koska ne pitävät tärinästä”, Raina sanoi. ”Me ajamme sisään ja ne tulevat luoksemme. Meillä on veneessä luonnontieteilijä ja autamme valistamaan ihmisiä siitä, kuinka paljon enemmän haita kuolee ihmisten toimesta kuin päinvastoin. Tämä on luultavasti yksi ainoista laatuaan olevista luontoretkistä.”
Ennen Kellyn kuolemaa suurimmat turvallisuushuolet alueella koskivat itse haita. Useita on huuhtoutunut rantaan kuolleena viime vuosina, yhdessä oli merkkejä siitä, että se oli saattanut jäädä ylinopeutta ajaneen veneen alle. Toisen hain todettiin tulleen ammutuksi, ehkä epäonnistuneesta hainpyyntiyrityksestä.
”Jotkut ajavat liian lujaa tuolle alueelle – se on ainoa todellinen huolenaihe”, Stagnaro sanoi.
Tämän vastapainoksi State Parksin hengenpelastajat asettivat tällä viikolla 200 metrin päähän rannikosta poijuja, jotka myös rajaavat turvavyöhykkeen haille, jotka etsivät etäisyyttä veneisiin.
Kumpikin Stagnaro ja Stoops toivovat saavansa veneensä pian takaisin veteen, kunnes paikallisilta terveysviranomaisilta saadaan tieto hyväksyttävästä miehityksestä ja sosiaalisesta etäisyyskäytännöstä.
Sillä välin paikalliset drone-lentäjät, kuten Eric Mailander, ovat jatkaneet tavalliseen tapaan toimintaansa, sillä he ovat tuottaneet taukoamatta kuvamateriaalia Shark Parkin toiminnasta.
Ja sitten tuli perjantaina Facebookissa varoitus Specialized Helicoptersin lentäjältä Chris Gularte, joka lentää usein kierroksia alueen yli ja julkaisee usein videoita haista ja ihmisistä dramaattisen lähellä.
Hänellä ei ollut tällä kertaa kuvamateriaalia, mutta kertoi nähneensä erittäin suuren hain, joka mahdollisesti käyttäytyi aggressiivisesti surffaria kohtaan, joka palasi nopeasti rantaan.
”Haluan todella korostaa, että on erittäin huono aika surffata Manresan rantojen alueella pohjoiseen tai etelään”, Gularte kirjoitti. ”Olen nähnyt näiden isojen haiden käyttäytyvän todella eri tavalla viimeisen kuukauden aikana, mitä en ole koskaan ennen nähnyt. Pysykää poissa vedestä – se ei vain ole samanlaista kuin aiempina vuosina.”
***
Ralph Collier, Shark Research Instituten perustaja, on yksi maailman johtavista haihyökkäysten asiantuntijoista. Hänen mukaansa hyvin harvoissa tapauksissa valkohai on aikonut hyökätä ihmisen kimppuun. Kellyn kuoleman yksityiskohdista hän näki merkkejä pieleen menneestä tutkimusretkestä.
”Kun surffaaja vedetään laudaltaan veteen, se on enemmänkin tutkimusmatka”, Collier sanoi ja lisäsi, että hait osoittavat usein syrjäyttämiskäyttäytymistä yrittäen pelotella tuntematonta avopuolisoa pois alueelta.
Se on looginen selitys kajakeille tai melontalaudoille, jotka kolhiintuvat tai pureutuvat. Äärimmäinen esimerkki tapahtui Montereyssa toukokuussa 2017, kun meloja kolhiutui aluksestaan, ui pois ja hai jatkoi kajakin pureskelua.
”Se tiesi, ettei se ollut kuollut valas tai norsuhylje”, Collier sanoi. ”Ainoa syy, miksi se jatkoi puremista, oli kertoa kajakoitsijalle, että hänen pitäisi häipyä täältä.”
Sean Van Sommeran on ruohonjuuritason tutkija ja valkohaiden suojelija, joka myöntää hierovansa ihmisiä harhaan, koska hän on vapaampi puhumaan kuin tiedemiehet, joilla on jatkuvasti rahoitus hukassa.
Kovin harvalla on ollut saappaat maassa – tai silmät ylhäällä – Shark Parkissa enemmän kuin Van Sommeranilla, Santa Cruzista kotoisin olevalla kaupallisella kalastustaustalla varustetulla Van Sommeranilla, joka perusti Pelagic Shark Research Foundation -säätiön vuonna 1990 ja joka on ylpeänä auttanut merkitsemään 165 valkohaita.
”Olen purrut kynsiäni jo vuosia”, Van Sommeran sanoi kuolemantapauksen jälkeen. ”Meillä on paljon pinnipedejä ja haita, jotka ovat käyneet täällä ties kuinka kauan.”
Collier vahvistaa tuota tosiasiaa ja huomauttaa, kuinka paljon suuremmaksi laji kasvaa täällä verrattuna paikkoihin, joissa on vastaavia valkohaipopulaatioita: ”Verrattuna Australiaan tai Etelä-Afrikkaan meillä on haita 800-1 000 kiloa enemmän, koska täällä on niin paljon saatavilla olevaa ruokaa.”
Collier uskoo, että valkohaipopulaatio on kasvanut neljännesvuosisadan aikana sen jälkeen, kun se sai liittovaltion suojelun. Hän uskoo myös, että lennokkien yleistyminen on kiinnittänyt eksponentiaalisesti enemmän huomiota ilmiöön, joka on todennäköisesti ollut olemassa koko ajan.
”Olen yllättynyt, ettei ihmisiä purra useammin”, Van Sommeran sanoi. ”Kerron ihmisille, jotka melovat kajakkejaan sinne katsomaan poikasia, että siellä on myös isoja. Ja niillä kaikilla on taisteluarvet.
”Oletko koskaan nähnyt norsuhylkeen kalloa? (Haiden) on mentävä etsimään susia ja karhuja, joiden kanssa rimpuilla. Se on kova työnkuva heillä.”
***
Surffata vai olla surffaamatta?
Aptosista kotoisin olevalle Tyler Foxille, joka on elinikäinen surffaaja alueella, joka tunnetaan yksinkertaisesti nimellä ”The Beaches”, päätös on helppo.
”Ei – se ei ole sen arvoista.”
Fox, joka pyörittää suosittua Santa Cruz Waves -nimistä surffikulttuurilehteä ja oli säännöllinen kutsuvieras Mavericksin isojen aaltojen kilpailuihin, on nähnyt viime aikoina liikaa. Vain päiviä ennen Kellyn kimppuun käymistä Foxin ystävä joutui hain kolhimaksi. Toisen ystävän kohdalla yksi ui suoraan hänen päälleen ennen kuin sukelsi alleen.
”Kasvoimme lapsina surffaamalla näillä beachbreakeilla, etsimällä hyviä hiekkarantoja – rakastan sitä. Ja olemme aina tienneet, että niitä on siellä”, Fox sanoi. ”Mutta kun ystäväsi törmää ja toinen näkee yhden uivan hänen allaan päivänselvästi, se alkaa olla outoa. Luulen, että jotain uutta on tekeillä.”
Surffauspaikat, jotka ennen vetivät väkeä puoleensa, ovat nyt lähes tyhjiä.
”Ihmiset ovat aika järkyttyneitä. He pelkäävät surffata”, Fox sanoi. ”Se tulee takaisin. Mutta se vie luultavasti jonkin aikaa.”