Joka kerta, kun aavikkomyrsky pyyhkäisee Saharan dyynien yli, sillä on laajamittaisia ympäristövaikutuksia. Jopa miljoona tonnia pieniä pölyhiukkasia vapautuu ilmaan ja kulkeutuu suurten etäisyyksien päähän, usein Etelä-Amerikkaan asti, jossa ne toimittavat tärkeitä ravinteita Amazonin sademetsiin. Yli 60 prosenttia maapallon ilmakehässä olevasta 1,5 miljardista tonnista mineraalipitoista pölyä on peräisin Saharasta. Yksittäiset pölypilvet voivat olla kooltaan 500 000 neliökilometriä, mikä vastaa Espanjan pinta-alaa. Koska nämä pölyhiukkaset ovat ilmassa vain lyhyen aikaa, niiden vaikutuksen koko laajuutta on vaikea analysoida.
Lentokoneet lentävät Saharan yllä eri korkeuksilla kerätäkseen pölynäytteitä laboratorioanalyysejä varten. Leipzigissa sijaitsevassa troposfääritutkimuslaitoksessa tutkijat käyttävät lasertekniikkaa määrittääkseen, kuinka paljon pölyä on tietyllä korkeudella. Tulokset ovat yksinkertaisesti kiehtovia. Saharaa suojaa pölykerros, jonka uskotaan olevan jopa viiden kilometrin paksuinen. Erittäin hienojakoinen hiekka, joka toimii kuin koko aavikon aurinkosuojana, hylkii noin 25 prosenttia auringonsäteistä. Tämä ilmakehän pöly estää maata ylikuumenemasta.
Voivatko hiekkamyrskyt säädellä ilmastoa? Moniin kysymyksiin on vielä vastattava, ennen kuin voimme sanoa sen varmasti. Meteorologit tutkivat myös sitä, vaikuttaako ilmassa oleva pöly säähän. Tutkijat pyrkivät useissa testeissä selvittämään, edistävätkö ilmakehässä olevat hiekkahiukkaset pilvien muodostumista ja lisäävät siten sademääriä. Koe alkaa: Saharan hiekasta irrotetaan imulla hienoja mikroskooppisen pieniä pölyhiukkasia ja erotetaan ne karkeammista rakeista. Tämän jälkeen halutun kokoiset pölyhiukkaset altistetaan höyrylle ja tutkitaan mahdollisia vaikutuksia. Tämän seurauksena alkaa muodostua jääkiteitä. Keski-Euroopassa sadekiertoon kuuluu useimmiten jäätymisvaihe. Tämä tarkoittaa, että sademäärä tiivistyy usein pakkasessa, kun se putoaa ilmakehästä maanpinnalle. Tutkijoille se on merkki siitä, että aavikon hiekka edistää sateen muodostumista. Vaikka aavikkopölyssä roikkuu vielä monia mysteerejä, yksi asia on varma: maapallon ilmakehässä olevilla pienillä hiekkahiukkasilla on suuri vaikutus ilmastoomme.