Vasco da Gama teki kaksi tutkimusmatkaa vuosina 1497-1502. Tässä artikkelissa keskitytään ensimmäiseen, koska Vasco da Gaman miehistö rantautui Etelä-Afrikkaan tämän retken aikana.
Syy siihen, että ”löytöretki” on laitettu lainausmerkkeihin, on se, että he eivät löytäneet maata, kuten monet tutkimusmatkailijat väittävät. Maa oli jo vallattu ja sen asukkaat käyttivät sitä. Syy siihen, miksi ryhmät usein ilmoittavat saapuvansa vieraalle maalle ”löytönä”, on se, että alkukantaisen ”löytäjä saa pitää” -säännön mukaan tämä tukee heidän väitteitään siitä, että he ”omistavat” maan. Tämän tutkimusmatkailun historian mystifioinnin purkaminen.
Ensimmäinen retkikunta
Portugalilainen retkikunta lähti liikkeelle Tejo-joelta 8. heinäkuuta 1497 148 miehen miehistöllä laivueessa, joka koostui kolmesta nelikulmaisesta laivalaivasta, Sao Gabrielista, Sao Raphaelista ja Berriosta sekä huoltoaluksesta. Ylipäällikkö Vasco da Gama nousi Sao Gabriel -alukselle luotsinsa Pedro de Alenquerin saattamana. Vascon veli Paulo oli Sao Raphaelin kapteeni. Lähes neljän kuukauden ajan he purjehtivat Atlantin yli näkemättä maata, kunnes *4. marraskuuta 1497 he saapuivat lahteen (nykyinen Pyhä Helena). Vasco da Gama nimesi lahden Bahai da Santa Elena (Pyhän Helenan lahti) Konstantinus Suuren uskonnollisen äidin mukaan. Berg-joen suulle tai sen lähelle tutkimusmatkailijat asettuivat tekemään korjauksia, etsimään vettä ja tarkistamaan sijaintinsa. Täällä he kohtasivat ensimmäisen kerran khoikhoi-heimon. Heidän välilleen syntyi väärinkäsitys, ja hyökkäyksen pelossa khoikhoi heittivät keihäitä, jotka haavoittivat Da Gamaa reiteen.
Kap
Portugalilaislaivue kiersi Kapin 22. marraskuuta myrskytuulen vallitessa, ja kolme päivää myöhemmin kolhiintuneet alukset purjehtivat Santa Brasiin (Mossel Bayhin), jossa ne havaitsivat saaria, jotka olivat täynnä meluisia lintuja. He purkivat vaurioituneen kauppa-aluksensa ja polttivat sen, kun taas da Gama kävi kauppaa lahjoista khoikhojen kanssa. He kuitenkin loukkasivat khoikhoita, kun he ottivat makeaa vettä kysymättä päällikön lupaa, ja khoikhot alkoivat kokoontua aseistettuun joukkoon. Merimiehet nousivat kiireesti veneisiinsä, kun pari tykinlaukausta hajotti khoikhoi-joukot.
Itarannikko
Jouluun mennessä laivue oli Pondolandin vaarallisen rannikon edustalla, jonka he nimesivät Nataliksi. Kolme päivää myöhemmin he nauttivat hyvästä kalastuksesta pisteen edustalla, jota he kutsuivat nimellä Ponta de Pescaria (Durbanin jyrkänne). Vastatuuli vei heidät merelle, ja kun he pääsivät jälleen rannikolle, he ankkuroituivat Inharrimen edustalle Mosambikin rannikolle. He täydensivät vesitynnyreitään, ja koska he havaitsivat tsongojen raudanjalostajien esi-isät ystävällisiksi ja anteliaiksi, he antoivat alueelle nimen Terra da Boa Gente (”hyvien ihmisten maa”).
Mosambikin saarella he ottivat väkisin kiinni kaksi arabilentäjää, ja kun muslimiasukkaat tajusivat, että tutkimusmatkailijat olivat kristittyjä, he muuttuivat vihamielisiksi. Pitääkseen heidät loitolla da Gama pommitti kaupunkia ja purjehti sitten pois. Huhtikuun 7. päivänä da Gama ankkuroitui Mombasan edustalle. Sulttaani lähetti heille avokätisesti lampaita, tuoreita vihanneksia ja hedelmiä, mutta kun yksi arabilentäjistä hyppäsi yli laidan heidän saapuessaan satamaan, portugalilaiset alkoivat epäillä sulttaanin aikeita. Da Gama pakotti joitakin muslimeja alukselle, kidutti heitä kiehuvalla öljyllä ja sai tietää salajuonesta, jonka tarkoituksena oli kostaa portugalilaisten hyökkäys Mosambikiin. Näin varoitettuina he pystyivät torjumaan hyökkäyksen ja jatkamaan matkaansa. Lähestyessään Malindia (lähellä Mombasaa) he huomasivat sulttaanin olevan paljon ystävällisempi ja avuliaampi. Hän antoi heille asiantuntevan luotsin, joka ohjasi heidät Intiaan, ja loi näin perustan pitkälle ja molemmille osapuolille hyödylliselle liittolaisuudelle.
Intia
Malindista laivat purjehtivat Intian Calicutiin ja ankkuroituivat Malabarin rannikolle 20. toukokuuta 1498. Siellä muslimikauppiaat taivuttelivat hinduhallitsijan kristittyjä tutkimusmatkailijoita vastaan, jotka jälleen kerran välttyivät täpärästi kuolemalta. Portugalilaislaivue purjehti Intiasta 20. syyskuuta 1498, mutta paluumatkalla heitä kohtasi katastrofi. Ensin he joutuivat useiden päivien ajan myrskyyn, ja sitten vastakkaiset tuulet ja virtaukset viivyttivät heidän matkansa. Kolmekymmentä miestä kuoli. Eloonjääneet saapuivat Malindiin 7. tammikuuta 1499. Täällä he pystyttivät padrÁƒ£on (kiviristin), joka on edelleen olemassa. Koska da Gamalta puuttui työkykyisiä miehiä, jotka olisivat voineet purjehtia kaikilla aluksilla, hän poltti Sao Raphaelin.
20. maaliskuuta 1499 kaksi jäljelle jäänyttä alusta kiersivät Kapin ja jatkoivat matkaansa kohti portugalilaista etuvartioasemaa Azoreilla, jonne da Gama viivytteli lähtöä, koska hänen veljensä Paulo oli kuollut. Berrio purjehti edelleen Portugaliin, jossa se ankkuroitui Tejo-joelle 10. heinäkuuta 1499. Kun da Gama saapui Lissaboniin noin kolme viikkoa myöhemmin, portugalilaiset ottivat hänet sankarillisesti vastaan. Kuningas myönsi hänelle suuren arvonimen ”Etiopian, Arabian, Persian ja Intian valloituksen, merenkulun ja kaupan herra” ja ”Intianmeren amiraali”, johon liittyi domen arvonimi, sekä monia muita palkintoja. Pian tämän jälkeen hän meni naimisiin Catherina de Ataiden kanssa, jonka kanssa hän sai kuusi poikaa ja yhden tyttären.
Toinen retkikunta
Voittaakseen maustekaupan monopolin da Gama purjehti vuonna 1502 Portugalista laivaston kanssa kohti Mosambikia ja Sofalaa. Siellä hän sai jonkin verran kultaa, vahvisti kauppaoikeudet ja pakotti Mosambikin uuden sulttaanin kunnioittamaan Portugalin kuningasta vuotuisella kulta-alennuksella. Intiassa da Gama hyökkäsi Calicutiin, kidutti vankejaan kauheasti – kerrotaan, että hän leikkasi heiltä nenät ja korvat irti ja lähetti ne Calicutin sulttaanille – ja palasi Portugaliin raskaasti lastattuna saaliilla muslimilaivoja ryöstettyään. Siitä lähtien portugalilaiset tekivät säännöllisiä matkoja käyttäen Mossel Bayta ja Mombasaa tärkeimpinä täydennysaseminaan. Itämaiset silkit, satiinit ja mausteet sekä afrikkalainen norsunluu ja kulta toivat kruunulle vaurautta ja johtivat siihen, että Portugali hallitsi Kapin reittiä. Vuonna 1524 Jono III käski Da Gamaa palaamaan varakuninkaaksi Intiaan. Hän saapui Goalle 11. syyskuuta 1524, mutta kuoli Cochinissa kolme kuukautta myöhemmin. Hänen jäännöksensä palautettiin lopulta Portugaliin ja haudattiin St Jeronimosissa vuonna 1880.