Tanner Chesnutin kaatuneen kajakin löytyminen tyhjänä Miramonten tekojärvestä illalla 16. toukokuuta käynnisti tuntemattoman tapahtumaketjun San Miguelin piirikunnassa, jossa ei ole maata. Ennen pitkää paikalliset viranomaiset, kuten sheriffin toimisto ja Coloradon puistot ja villieläimet, saivat Miramonten rannalle seurakseen sukeltajia kansallispuiston pelastusyksiköstä ja jäseniä Grand Countyn (Utah) etsintä- & pelastusryhmästä, joka toi mukanaan koiran, joka oli koulutettu paikantamaan ruumiita vedestä.
Tutkinta keskeytettiin ja aloitettiin uudelleen kolme kertaa. Summit County Search & Rescue – joka hankki hiljattain 60 000 dollarin hintaisen huippuluokan kauko-ohjattavan ajoneuvon (ROV) vedenalaisiin etsintöihin – liittyi etsintöihin toisella viikolla. Toukokuun 25. päivänä apulaisseriffit viettivät 15 tuntia partioimalla Miramonten 405 hehtaarin alueella ROV:n kanssa, ja – vaikka laite oli löytänyt ruumiita paljon syvemmässä ja sameammassa vedessä – sekin jäi tyhjäksi.
Etsinnät keskeytettiin jälleen.
Mutta sitten 28. toukokuuta Miramonteen sijoitettu luonnonvarainministeriön virkailija tutki järveä kiikareilla ja huomasi jotain kelluvan pinnalla altaan matalassa osassa, kertoi sheriffi Bill Masters. ”Hän ilmoitti meille, ja pystyimme kahlaamaan sinne ja nostamaan (Chesnutin) ruumiin ylös.”
”Se ei ole kovin miellyttävää, mutta mätänevässä ruumiissa olevat kaasut saavat sen lopulta nousemaan ylös, koska sen tiheys on pienempi kuin veden. Apulaisseriffi Eric Bergillä oli itse asiassa taulukko, joka kalibroi veden alla vietetyn ajan ja veden lämpötilan ennustamaan, milloin veden alla oleva ruumis kelluu pintaan, ja (hänen ennusteensa) osui aika lailla oikeaan.”
Sanoi Masters: ”Olimme merkinneet poijuilla paikan, josta kaadettu kajakki löytyi, ja ruumis nousi pintaan muutaman sadan metrin päässä poijuista.”
Chesnutin perhe kesti tuskalliset 12 päivää melojan katoamisen ja ruumiin löytämisen välillä. Kuitenkin muut hukkuneet uhrit ovat viettäneet paljon enemmän aikaa Davy Jonesin kaapissa.
Vuonna 2011 sukeltaja Don Windeckerin ruumis löydettiin 265 metriä Tahoe-järven pinnan alta; hän oli kadonnut vuonna 1994. Hänen ruumiinsa, joka oli edelleen pukeutunut märkäpukuun, oli pysynyt 17 vuotta alhaalla painovyönsä ja ilmasäiliönsä avulla. Los Angeles Timesin mukaan neljä muuta sukeltajaa on edelleen kateissa samalta alueelta, joka on surullisen kuuluisa uhrien nielemisestä.
Viime aikoina Michigan-järvestä löydettiin iowalaisen miehen ruumis 13 vuotta hänen katoamisensa jälkeen.
Vedenalaisen ruumiin talteenotto on yllättävän monimutkainen asia. Monet virastot tuovat etsintäpaikoille Dive Rescue International Body Recovery System -järjestelmän. Se on ruumispussi, jossa sekoitetaan nailonvahvisteista vinyyliä ja raskasta kudottua polyesteriverkkoa, joka mahdollistaa nopean tyhjennyksen mutta pitää kuitenkin tärkeät rikostekniset todisteet koskemattomina. Sen valmistajat suunnittelivat sen kuljetettavaksi juuri pinnan alapuolella, jotta sen sisältö pysyisi salassa katsojilta ja jotta se pysyisi herkkänä uhrin perheelle.
Sitten on vielä VideoRay Pro 4, 60 000 dollarin laite, jonka Summit County SAR toi Miramonteen. SummitCountylla on tällainen laite, koska se hallinnoi Dillonin tekojärveä, joka on 3 233 hehtaarin pinta-alallaan kahdeksan kertaa Miramonten tekojärveä suurempi.
VideoRay kuvailee Pro 4:ää ”markkinoiden edistyneimmäksi, kyvykkäimmäksi ja monipuolisimmaksi pieneksi ROV:ksi tällä hetkellä”. Noin 5 kiloa painava Pro 4 voi sukeltaa jopa 1 000 jalkaa pinnan alle neljän työntömoottorinsa avulla ja kulkea noin 4 solmun nopeudella virran kanssa. Se on varustettu mekaanisella kynsillä, joka voi tarttua jopa viiden kilon paineella, mikä riittää pitämään kiinni ruumiista ja vetämään sen pintaan, kun sitä kelataan narullaan. Pro 4:n kuvantamiskaikuluotaimen kantama on 300 jalkaa, ja sen dynaamisen alueen värikamerassa on LED-valaistus, joka pystyy valaisemaan pimeimmänkin järvenpohjan.
Summitin piirikunnan sheriffin toimiston edustajat eivät osanneet selittää, miksi he eivät pystyneet paikallistamaan Chesnutin ruumista, kun otetaan huomioon Pro 4:n aiempi menestys vaikeammissa tilanteissa ja syvemmissä vesissä.
Tässä kohtaa inhimillinen elementti astuu kuvaan.
Kuten eräs Floridassa lainvalvontaviranomaisille työskentelevä ammattisukeltaja kertoi Reddit-sivustolle: ”Saimme kerran puhelun kadonneesta henkilöstä, ja meitä pyydettiin etsimään suuren lammen pohjaa. … Olimme hyvässä ruudukkokuviossa, emme jättäneet mitään aluetta väliin … Ja sitten tunsin jotain. Oliko se kala? Kämmenselkä osui johonkin, kun heilutin sitä. Ojensin käteni takaisin. Ja sitten se tapahtui! Jokin tarttui vasempaan ranteeseeni kaikin voimin. Ensin luulin, että se oli kolmas sukeltaja, joka pilaili kanssani. Sitten kauhukseni tajusin, ettei se ollutkaan. Se oli kyllä käsi, mutta se oli kylmä ja kova, ja se piti minua kuolettavassa otteessa!
”Menin paniikkiin, myönnän sen. Päästin irti koulutusupseeristani ja aloin rimpuilla … Maalla (naisen ruumiin nostamisen jälkeen) koulutusupseerini sanoi minulle: ’Tuo nainen ei tarttunut ranteeseesi. Uimme ympäriinsä, sekoitimme asioita, saimme hänen ruumiinsa kellumaan ylös pohjasta, jotta löytäisimme hänet helpommin. Ranteesi sattui osumaan hänen käteensä juuri sopivasti ja tartuit häneen kiinni. Siinä kaikki. Ja seuraavalla kerralla, kun sama tapahtuu, muista, mitä sanoin sinulle.”
Masters ei ole koskaan kokenut yhtä synkkää pelastusta. Silti, vaikka San Miguelin piirikunta on edelleen sisämaassa ja ainoat merkittävät vesistöt ovat Trout Lake, Woods Lake ja Miramonte, viime kuun vedenalainen ruumiinpelastusoperaatio ei ollut piirikunnan ensimmäinen. Se auttoi neljä vuotta sitten, kun lentokone, jossa oli viisi matkustajaa, syöksyi Ridgwayn tekojärveen ja juuttui pinnan alla olevaan lietteeseen.
”Meillä oli myös tapaus vuonna 1992”, Masters sanoi. ”Nainen kellui ilmapatjalla Miramontessa, kun tuuli vei hänet pois rannasta ja mies yritti uida hänen luokseen. Hänellä oli vielä farkut jalassaan (jotka painoivat häntä). Ennen kuin hän ehti naisen luo, hän hukkui. Tyttö näki tarkalleen, missä mies upposi. Vesi oli kuitenkin niin sameaa, että Grand Junctionista kotoisin oleva ryhmä sukelsi pari päivää, ennen kuin hänet löydettiin.”
Masters lisäsi: ”Tuon tapauksen jälkeen hankimme kylmille keleille soveltuvia sukelluspukuja, ja kaverit alkoivat kouluttautua vedenalaisiin pelastustehtäviin. Mutta he menettivät kiinnostuksensa, koska meillä ei koskaan ollut yhtään puhelua. Ehkä nyt niitä alkaa tulla lisää: Kun merikajakit ja stand up -melontalaudat ovat yleistyneet, Miramontessa on paljon enemmän ihmisiä, jotka käyttävät sitä muuhun kuin kalastukseen.”