Varhaiset työt (2003-2008)
Vidyan elokuvadebyytti tuli bengalilaisella elokuvalla Bhalo Theko (2003), joka on Goutam Halderin ohjaama draama. Hän valitsi hänet Aanandin, menneisyyttään muistelevan nuoren naisen keskeiseen rooliin viattomuuden ja kokemuksen yhdistelmän vuoksi, jonka hän löysi hänestä. Vidya oli hurmioitunut osallistumisestaan bengalilaiseen elokuvaan, kutsui sitä myöhemmin unelmiensa täyttymykseksi ja korosti sen vaikutusta hänen myöhempään kehitykseensä. Hän sai suorituksestaan Anandalok Purashkar -palkinnon parhaasta naispääosasta. Pradeep Sarkarin suosituksesta Vidya hakeutui koe-esiintymiseen päärooliin Pradeep Sarkarin ohjaamaan hindielokuvaan Parineeta (2005). Elokuvan tuottaja Vidhu Vinod Chopra suosi aluksi vakiintunutta näyttelijää rooliin, mutta suostui valamaan Vidyan sen jälkeen, kun hän oli käynyt läpi kuusi kuukautta kestäneet laajat testit. Sarat Chandra Chattopadhyayn vuonna 1914 ilmestyneeseen samannimiseen bengalilaiseen romaaniin perustuva Parineeta kertoo rakkaustarinan Shekharin (Saif Ali Khan), paikallisen zamindarin pojan, ja Lalitan (Vidya), perheen vuokralaisen arvokkaan tyttären, välillä. Kriitikot ylistivät Vidyan suoritusta; Varietyn Derek Elley piti häntä ”näyttelijäntyön ilmestyksenä” ja lisäsi, että hänen ”antaumuksellinen mutta arvokas Lalitansa on elokuvan sydän ja sielu”. Vuosittaisessa Filmfare Awards -seremoniassa hän voitti parhaan naisdebyytin ja sai ehdokkuuden parhaasta naispääosasta.
Jatkaessaan yhteistyötään Chopran yhtiön kanssa Vidya näytteli Sanjay Duttin vastapuolella Rajkumar Hiranin komediaelokuvassa Lage Raho Munna Bhai (2006). Hän näytteli radiojuontajaa ja nimihenkilön rakkautta, jota varten hän tapasi radiojuontajia ja katseli heitä työssään. Vaikka hän myönsi, ettei hänellä ollut merkittävää roolia elokuvassa, hän suostui projektiin osana tietoista pyrkimystä työskennellä eri tyylilajeissa välttääkseen tyypittelyn Parineeta-kuvallaan. Lage Raho Munna Bhai nousi ₹1,19 miljardin dollarin (17 miljoonan dollarin) tuloillaan yhdeksi tuohon mennessä eniten tuottaneista hindielokuvista. Vidya aloitti vuoden 2007 hyväksymällä tukiroolin multippeliskleroosipotilaana Mani Ratnamin draamassa Guru, jonka pääosissa olivat Abhishek Bachchan ja Aishwarya Rai, vedoten haluunsa työskennellä Ratnamin kanssa. Rediff.comin Raja Sen valitteli, että hän oli ”jokseenkin hukkaan heitettynä roolissa, joka ei ole yhtä hyvin hahmoteltu”. Hänen kaksi seuraavaa rooliaan, ensemble-elokuvissa Salaam-e-Ishq ja Eklavya: The Royal Guard, olivat yhtä pieniä, mutta hän puolusti näitä valintoja ”osana oppimiskäyrääni”. Molemmat elokuvat menestyivät huonosti lipputuloissa, mutta jälkimmäinen valittiin Intian ehdokkaaksi 80. Oscar-gaalaan. Päiväysongelmiin vedoten Vidya kieltäytyi Pradeep Sarkarin ja Sudhir Mishran tarjouksista näytellä heidän elokuvissaan Laaga Chunari Mein Daag ja Khoya Khoya Chand; hän on sanonut molempien elokuvantekijöiden olleen järkyttyneitä hänen päätöksestään.
Seuraavassa elokuvassaan vuonna 2007, komediassa Heyy Babyy, Vidya näytteli Akshay Kumaria vastapäätä ensimmäisessä loistokkaassa länsimaalaistuneessa roolissaan. Hänen ulkonäkönsä sai huonon vastaanoton, ja Outlookin Namrata Joshi kirjoitti: ”Vidya on ärsyttävä, yliampuva, äärimmäisen affektoitunut ja näyttää kamalalta vartalonmyötäisissä mekoissa.” Seuraavaksi hän teki yhteistyötä Kumarin kanssa jälleen Priyadarshanin komediakauhuelokuvassa Bhool Bhulaiyaa, joka oli remake Malayalamin elokuvasta Manichitrathazhu (1993). Alkuperäisessä elokuvassa Shobanaa esittänyt Vidya koki haasteita roolissa, jossa hän esitti dissosiatiivisesta identiteettihäiriöstä kärsivää naista; valmistautuessaan hän oli eristyksissä kolme päivää ja romahti kerran kuvauspaikalla. Lisäksi häntä pelotti roolinsa edellyttämä tanssi, ja hän alkoi opetella kathakia päivää ennen kohtausten kuvaamista. Vaikka Khalid Mohamed ei pitänyt elokuvasta ja Vidyan tanssimisesta, hän oli Khalid Mohamedin mielestä ”uskomattoman sympaattinen”, ja Taran Adarsh kuvaili häntä ”loistavaksi”. Sekä Heyy Babyy että Bhool Bhulaiyaa olivat vuoden tuottoisimpia hindielokuvia. Jälkimmäinen toi hänelle toisen ehdokkuuden parhaasta naispääosasta Filmfaressa.
Vidya näytteli vuoden 2008 elokuvassa Halla Bol, joka perustuu aktivisti Safdar Hashmin elämään, sivuroolin Ajay Devgnin vastapuolella. Seuraavaksi hän otti glamourisen roolin jälleen romanttisessa komediassa Kismat Konnection, jonka pääosassa oli Shahid Kapoor. Hän selitti valintansa tähän rooliin tarkoitukselliseksi yritykseksi siirtyä pois mukavuusalueeltaan, mutta hänen oli vaikea tanssia Kapoorin rinnalla. Rediff.comin Elvis D’Silva piti Vidyaa ”valitettavan huonona roolisuorituksena” ja kritisoi hänen ulkonäköään ja vaatekaappiaan, kuten myös The Indian Expressin Shubhra Gupta, joka piti häntä ”päättäväisen mauttomana”. Molempien elokuvien lipputulot olivat heikot. Käsittelemällä epäonnistumistaan glamouristen roolien esittämisessä Vidya on sanonut, että tällaiset roolit eivät sopineet hänen persoonallisuuteensa ja syyttänyt itseään ”täydellisestä vakaumuksen puutteesta omalta osaltani”.
Vakiintunut näyttelijä (2009-2012)
Vidyan uranäkymät paranivat vuonna 2009, kun R. Balki valitsi hänet komedia-draamaansa Paa. Hän esitti yksinhuoltajaäitiä, joka kamppailee poikansa (jota näytteli Amitabh Bachchan) progerian kanssa. Hän suhtautui rooliin aluksi epäilevästi ja pohti, voisiko hän olla äidillinen yli 30 vuotta vanhempaa Bachchanin kaltaista näyttelijää kohtaan. Vaadittuaan näyttökokeen Bachchanin kanssa hän sanoi, että Bachchanin tehokas muodonmuutos nuoreksi pojaksi sai hänet suostumaan rooliin. Kriitikko Sukanya Verma vertasi hänen näyttelijäntyötään Dimple Kapadian tyyliin ja kirjoitti: ”Balan on myrskyisä, mutta hillitty, ja hänestä välittyy vaikuttava hahmo, jossa on armoa ja rehellisyyttä.” The Times of India -lehden Nikhat Kazmi kehui Balania siitä, että hän on antanut ”harvinaista arvokkuutta Bollywood-äidin kuvaan”. Paa oli kaupallinen menestys, ja se voitti Vidyalle Filmfare-palkinnon ja parhaan naispääosan Screen Award -palkinnon. Vidya on sanonut, että elokuvan vastaanotto antoi hänelle ”rohkeutta pitää kiinni vakaumuksestani”.
Vidya kuvaili seuraavaa rooliaan Abhishek Chaubeyn mustassa komediassa Ishqiya (2010) ”harmauden ruumiillistumaksi”. Poikkeuksena hänen terveellisestä näyttelijäpersoonastaan hän näytteli viettelevää, manipuloivaa leskirouvaa Uttar Pradeshin kylästä. Rooli vaati häneltä paikallisen murteen hallintaa, johon kuului myös kirosanojen käyttöä. Anupama Chopra totesi: ”Vidya Balanin kytevä katse polttaa valkokankaalla, vaikka hänen silmänsä vihjaavat tragediasta. Hän todistaa, että hän on kilometrien päässä Bollywoodia sotkevista Barbie-nukeista ja että aistillisuudella on hyvin vähän tekemistä ihon näyttämisen kanssa.” Vidya sai työstään Filmfare-kriitikoiden parhaan naispääosan palkinnon, toisen peräkkäisen parhaan naispääosan palkinnon Screenissä ja ehdokkuuden parhaasta naispääosasta Filmfaressa.
Vuosi 2011 oli avainasemassa Vidyan uralla, sillä hänellä oli tähtirooleja kahdessa kaupallisesti menestyneessä naispääosassa. Jessica Lalin murhaan perustuvassa trillerissä No One Killed Jessica, jossa näytteli Rani Mukerji, Vidya esitti tosielämän hahmoa Sabrina, joka etsii oikeutta siskonsa murhasta. Vidya stailattiin miesten mekkoihin ja väljiin vaatteisiin; useita kohtauksia kuvattiin paikan päällä piilokameroiden avulla, ja hän oli tyytyväinen anonymiteettiin, jonka hänen stailauksensa tarjosi. Lisäksi hän puhui myönteisesti suhteestaan Mukerjin kanssa ja totesi, että on harvinaista, että kaksi naispääosaa on samassa hindielokuvassa. The Hindu -lehden Sudhish Kamath pani merkille Vidyan kyvyn ”hallita tunteensa erinomaisesti”, ja Rediff.comin Savera Someshwar lisäsi, että ”hänen epäröivä ruumiinkielensä, hänen uskonsa, avuttomuutensa, raivonsa, surunsa ja kiitollisuutensa tulevat kaikki kauniisti esiin”. Vidya sai toisen Filmfare-ehdokkuuden parhaasta naispääosasta. Samana vuonna hän esiintyi vierailevana Malayalam-elokuvassa Urumi, ja Australiassa järjestettiin retrospektiivi hänen elokuvistaan osana Bollywood and Beyond -festivaalia.
New York Times kertoi, että Vidya oli roolisuorituksellaan kiisteltyyn intialaiseen näyttelijättäreen Silk Smithaan pohjautuvassa draamassa Likainen kuva (The Dirty Picture, 2011) ”määrittänyt hindielokuvan sankarittaren uudelleen”. Häntä haastoi roolin ylivoimainen seksuaalisuus, ja hän puhui henkisestä valmistautumisesta saavuttaakseen tasapainon hahmon viattomuuden, haavoittuvuuden ja seksikkyyden yhdistelmän välillä. Hän lihoi 12 kiloa näyttääkseen roolinsa näköiseltä. Khalid Mohamed totesi Vidyasta: ”Hän on poikkeuksellinen: rohkea, johdonmukaisesti roolihahmossa ja pelkäämättä paljastaa pimeän puolensa. Tässä on sellainen monimutkainen esitys, jota ei ole nähty vuosiin ja vuosiin.” Maailmanlaajuisesti 1,14 miljardin ₹1,14 miljardin dollarin (16 miljoonan Yhdysvaltain dollarin) tuotoillaan The Dirty Picture nousi Hindi-elokuvan tuohon mennessä tuottoisimmaksi naispääosallistujien elokuvaksi. Vidya voitti toisen Filmfare- ja Screen Award -palkinnon sekä parhaan naispääosan kansallisen elokuvapalkinnon.
Seuraavaksi hän näytteli Sujoy Ghoshin ohjaamassa trillerissä Kahaani (2012). Durga Puja -juhlallisuuksien aikaan Kolkataan sijoittuvan elokuvan pääosassa Vidya näytteli raskaana olevaa naista, joka etsii kadonnutta aviomiestään. Pienellä budjetilla tehtyä elokuvaa kuvattiin yli 64 päivän ajan Kolkatan kaduilla sissielokuvan keinoin. Vidya herätti mediahuomiota, kun hän käytti vatsaproteesia mainostaessaan elokuvaa. The Telegraph -lehden Pratim D. Gupta kirjoitti, että Vidya ”eläytyy raskaana olevan naisen fyysisyyteen pettämättömän mestarillisesti”. Mintin Sanjukta Sharma kiteytti: ”Balanin olemassaolo ja hänen kukoistuksensa kertoo jotakin siitä, että hindiläinen elokuvateollisuus on vihdoin irrottautunut ”sankarittaren” muotista.” The Dirty Picture -elokuvan tapaan myös Kahaani nousi naisten johtamien hindielokuvien suurituloisimpien joukkoon, sillä se tuotti maailmanlaajuisesti yli ₹1,04 miljardia (15 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria). Vidya voitti neljännen peräkkäisen parhaan naispääosan palkinnon Screenissä ja kolmannen parhaan naispääosan palkinnon Filmfaressa.
Takaisku ja nousu (2013-2017)
Työskenneltyään tuomariston jäsenenä Cannesin elokuvajuhlilla vuonna 2013 Vidya näytteli komediallisessa trillerissä Ghanchakkar (2013). Näyttelemällä riehakasta punjabilaista naista Emraan Hashmin vastapuolella hän selitti, että toisin kuin muutamissa aiemmissa elokuvissaan, hänen roolinsa siinä oli toissijainen miestähden rinnalla. Hindustan Times -lehden Sarit Ray hylkäsi hänen ”kimeästi pukeutuvan, räikeästi pukeutuvan, lehtiä ahmivan punjabi-kotiäidin” hahmonsa ”karikatyyrimäiseksi”. Vidya antoi Draupadin äänen Mahabharatissa, animaatioelokuvassa, joka perustuu samannimiseen intialaiseepokseen. Hän aloitti vuoden 2014 Shaadi Ke Side Effects -elokuvalla, joka on romanttinen komedia avioparista ja jossa hän oli Farhan Akhtarin vastapuolella. Kriitikot pitivät heidän kemiastaan, mutta eivät olleet vaikuttuneita elokuvasta. Seuraavaksi hänet vedettiin nimikkorooliin pyrkivän etsivän komedia-mysteeri-elokuvassa Bobby Jasoos, kun hän liittyi hahmon kamppailuun todistaa itseään. Se vaati häneltä 12 monimutkaista valepukua, ja hän harjoitteli kielivalmentajan kanssa Hyderabadin aksentin omaksumista. India Todayn Rohit Khilnani arvosti Vidyan suoritusta, mutta ei pitänyt elokuvan käsikirjoituksesta ja toteutuksesta. Kaikki nämä elokuvat olivat kaupallisesti epäonnistuneita, minkä vuoksi Vidya myönsi tunteneensa itsensä ”musertuneeksi” niiden vastaanotosta.
Heikosti vastaanotettujen elokuvien sarja sai jatkoa romanttisella draamalla Hamari Adhuri Kahani (2015). Käsikirjoittaja Mahesh Bhatt, joka perusti elokuvan omaan äitiinsä, halusi Vidyan näyttelevän pääroolin perheväkivallasta selviytyjää. Mid Dayn Shubha Shetty-Saha valitteli, että Vidjalle oli ”annettu tylsä, vanhentunut, itkuinen hahmo” ja että ”edes hänellä ei ollut paljon mitään tehtävissä”. Seuraavana vuonna hän otti poliisin sivuosan Te3nissä (2016), joka on eteläkorealaisen vuoden 2013 Montage-elokuvan inspiroima trilleri, jossa näyttelivät Amitabh Bachchan ja Nawazuddin Siddiqui. Häntä viehätti näytellä naista, joka vaatii kunnioitusta ja samaistui hänen ”hiljaiseen aggressiivisuuteensa”. Rajeev Masand kritisoi elokuvan ennalta arvattavaa loppuratkaisua, mutta piti Vidyan kyvystä näytellä eleiden kautta. Sen jälkeen hän esitti näyttelijä Geeta Balia useissa kappaleissa Ekk Albelassa, marathinkielisessä Bhagwan Dadan elämäkertaelokuvassa. Toimittajat spekuloivat, auttaisiko Kahaani 2: Durga Rani Singh (2016), Kahaanin henkinen jatko-osa, voittamaan hänen uransa alamäen. Se ei saanut yhtä hyvää vastaanottoa kuin ensimmäinen elokuva, mutta Vidya sai Filmfaressa parhaan naispääosan ehdokkuuden roolistaan lapsen seksuaalisesta hyväksikäytöstä selviytyneenä. Rediff.comin Raja Sen kirjoitti elokuvasta ristiriitaisessa arvostelussaan, että ”valtavan sitoutuneena osaan, antaa meille liikuttavan suorituksen, jossa ei ole turhamaisuutta tai itsestäänselvyyksiä.”
Srijit Mukherjin aikalaisdraamassa Begum Jaan (2017), joka on uusintafilmatisointi elokuvantekijän omasta bengalilaisesta elokuvasta Rajkahini (2015), Vidya esitti nimikkoroolin, joka on koronkiskuri 1940-luvulta. Hän teki yhteistyötä Mukherjin kanssa hahmonsa taustatarinan luomiseksi ja tutki aikakautta lukemalla The Other Side of Silence (Hiljaisuuden toinen puoli); kuvaukset Jharkhandin maaseudun karuissa maisemissa olivat hänelle fyysisesti pelottavia. Firstpostin Anna M. M. Vetticad kirjoitti, että hän ”lausuu yksisäkeitä yksitoikkoisella äänensävyllä, mutta ei kykene kaivamaan syvältä ja herättämään ymmärrettävää ihmistä”. Seuraavaksi Vidya näytteli Sulua, temperamenttista kotiäitiä, joka tekee kuutamokäyntejä parisuhdeneuvontaohjelman puheradiojuontajana draamakomediassa Tumhari Sulu. Hän samaistui hahmonsa vilkkaaseen persoonaan ja oli iloinen saadessaan esittää harvinaista koomista roolia. Hän ammensi kokemuksestaan, jonka hän oli saanut näyttelemällä radiojockeyta Lage Raho Munna Bhai -elokuvassa ja kuuntelemalla myöhäisillan radio-ohjelmia. The Times of India -lehdessä Neil Soans kehui Vidyaa siitä, että hän ”antoi Sululle runsaasti tarttuvaa optimismia olematta kuitenkaan ärsyttävä”, ja Shubhra Gupta kehui Vidyan tapaa, jolla hän käytti ”omaleimaista ääntään ja täysipainoista nauruaan antaakseen Sululle todellista lämpöä”. NDTV listasi hänen suorituksensa hindielokuvan parhaana näyttelijättärenä kyseisenä vuonna, ja hän voitti viidennen Screen Award -palkintonsa ja neljännen Filmfare-palkintonsa parhaasta naispääosasta. Se oli myös Vidyan ensimmäinen kaupallinen menestys sitten vuoden 2012; hän kutsui elokuvan vastaanottoa ”suureksi itseluottamuksen vahvistajaksi”.
Ammatillinen laajentuminen (2019-nykyhetki)
Vidya laajeni vuonna 2019 eteläintialaiseen elokuvaan rooleilla kaksiosaisessa telugu-elämäkerrallisessa elokuvassa nimeltä N.T.R: Kathanayakudu ja N.T.R: Mahanayakudu (2019), sekä tamililaisessa draamassa Nerkonda Paarvai. Kahdessa edellisessä, jotka muodostavat näyttelijä-poliitikko N. T. Rama Raon elämäkerrallisen kertomuksen, hän näytteli Raon ensimmäistä vaimoa. Molemmat elokuvat epäonnistuivat kaupallisesti. Nerkonda Paarvaissa, joka on uusintaversio oikeussalidraamasta Pink (2016), hän näytteli lyhyesti Ajith Kumarin hahmon vaimoa. Vaikka hän ei ole innostunut uusintafilmatisoinneista, hän suostui projektiin kiinnittääkseen huomiota elokuvan seksuaalista suostumusta koskevaan teemaan. The Hindun Srinivasa Ramanujam oli sitä mieltä, että Vidyan osuudet olivat tarinan kannalta epäolennaisia. Se nousi yhdeksi vuoden tuottoisimmista tamilielokuvista.
Samana vuonna Vidya teki kolmannen kerran yhteistyötä Akshay Kumarin kanssa Mission Mangal -elokuvassa, joka kertoo Mars Orbiter Missionista, joka oli Intian ensimmäinen planeettojenvälinen tutkimusmatka. Hän piti ajatuksesta näytellä näennäisen tavallista kotiäitiä, joka tasapainottelee perhe-elämänsä ja tutkijan työnsä välillä, ja hän oli myös tyytyväinen saadessaan työskennellä neljän muun naispääosan esittäjän kanssa. Varietyn Joe Leydonin mielestä Vidya oli ”täydellisen täydellinen alusta loppuun”, ja Scroll.inin Nandini Ramnath piti häntä ”ainoana naishahmona, jolla on toimivaltaa tässä avaruusjärjestösaagassa”. Hän sai toisen ehdokkuuden parhaasta naispääosasta Filmfaressa. Maailmanlaajuiset tuotot olivat ₹2,9 miljardia (41 miljoonaa Yhdysvaltain dollaria), ja Mission Mangal nousi hänen tuottoisimmaksi elokuvakseen.
Lyhytelokuva Natkhat (2020), draama äidistä, joka opettaa nuorelle pojalleen sukupuolten välisestä tasa-arvosta, oli Vidyan ensimmäinen tuotantoyritys. Se sai ensi-iltansa YouTubessa osana We Are One: A Global Film Festival -festivaalia. Sen jälkeen hän esitti mielenlaskijaa Shakuntala Deviä samannimisessä elämäkertaelokuvassa, jota ei COVID-19-pandemian vuoksi voitu julkaista teatterilevityksessä, vaan se striimattiin Prime Videossa. Ohjaaja Anu Menon valitsi Vidyan, koska hän uskoi, että Devin ”seurallinen ja räiskyvä” persoonallisuus sopi näyttelijän persoonaan; valmistautuessaan Vidya kuunteli nauhoitettuja haastatteluja Devin tyttärestä ja aviomiehestä ja katseli nettivideoita Devistä. The Guardianin Mike McCahill kehui Vidyan ”kaikki aseet räjäyttävää suoritusta”, ja The Hindun Kenneth Rosario pani merkille hänen ”kykynsä siirtyä sujuvasti iän ja ulkonäön välillä, mutta edes hän ei voi pelastaa elokuvan melko nyyhkyttävää loppuratkaisua”.
Vidya näyttelee seuraavaksi Amit V. Masurkarin satiirissa Sherni, ja hän on sitoutunut tuottamaan ja näyttelemään Indira Gandhia vielä nimeämättömässä web-sarjassa, joka perustuu Sagarika Ghosen elämäkertaan Indira – Intian mahtavin pääministeri.