Osbert on Ealdorman (jaarli) Uhtredin, Northumbriassa sijaitsevan Bebbanburgin lordin, toinen poika. Tanskalaiset saapuvat Bebbanburgin rannoille, ja Ealdorman Uhtredin ensimmäinen poika, jota myös kutsutaan Uhtrediksi, saa surmansa tiedustelussa. Ealdorman Uhtred nimeää seuraavaksi vanhimman poikansa Osbertin Uhtrediksi. Ealdorman Uhtred saa surmansa tuhoisassa hyökkäyksessä Tanskan valtaamaan Eoferwiciin (York), ja tanskalainen Jarl Ragnar Peloton vangitsee hänen poikansa. Ragnar, jota huvittaa pojan rohkeus taistelussa, pitää pojan orjana. Uhtredin setä Ælfric ottaa Bebbanburgin haltuunsa ja anastaa ealdormanin arvonimen Uhtredilta, lailliselta perilliseltä.
Uhtred ystävystyy Ragnarin nuorimman pojan Rorikin kanssa ja joutuu moniin yhteenottoihin erityisesti erään pojan, Ragnarin laivamestarin Kjartanin pojan Svenin kanssa. Eräänä päivänä Sven sieppaa Ragnarin tyttären, Thyran, ja riisuu osan hänen vaatteistaan yrittäessään käyttää häntä seksuaalisesti hyväkseen. Uhtred hyökkää Svenin kimppuun piilosta, ottaa Svenin miekan ja hyökkää sillä hänen kimppuunsa. Uhtred, Rorik ja Thyra pakenevat takaisin Ragnarin saliin. Ragnar erottaa Kjartanin palveluksestaan, kun Kjartan pilkkaa poikansa käytöstä. Hän myös murskaa toisen Svenin silmistä miekkansa kahvalla – ja lisää tummanpuhuvasti, että hän olisi murskannut molemmat, jos Sven olisi riisunut Thyran täysin alastomaksi.
Uhtred lähtee tämän jälkeen viikinkiretkelle Itä-Anglian halki ja osallistuu Mercian ja Itä-Anglian valloituksiin sekä Wessexin valloitukseen. Hänet sieppaa pappi Beocca, perheen vanha ystävä. Sitten hän pakenee Wessexistä ja liittyy Ragnarin seuraan. Uhtred nauttii elämästä tanskalaisten kanssa, mutta pakenee sen jälkeen, kun Kjartan ja hänen miehensä sytyttävät Ragnarin hallin tuleen ja tappavat kaikki pakoa yrittävät. Ragnar jää sisälle ja haluaa mieluummin kuolla omilla ehdoillaan kuin Kjartanin käsissä. Kjartan sieppaa Thyran.
Uhtred toivoo pääsevänsä Kjartanin salamurhaajia karkuun levittämällä huhua, että hänkin kuoli salin palamisessa. Tämän jälkeen Uhtred liittyy kuningas Alfredin seuraan Wessexissä. Siellä hän oppii lukemaan ja kirjoittamaan ja purjehtii Alfredin 12 laivan laivaston mukana tanskalaisia vastaan. Tanskalaisten kanssa käydyn taistelun jälkeen hän tapaa Ragnar nuoremman, jaarli Ragnarin vanhimman pojan, ja kertoo tälle, miten hänen isänsä kuoli ja että Thyra oli siepattu. He eroavat ystävinä ja vannovat, että jonain päivänä he lyöttäytyvät yhteen kostaakseen Kjartanille ja pelastaakseen Thyran. Uhtred pyrkii saamaan laivaston komennon ja saa sen sillä ehdolla, että hän nai orvon wessexiläistytön Mildrithin. Hänelle ei kerrota, että naiessaan tytön hän ottaa myös hänen perheensä suuren velan kirkolle. Tämän jälkeen hän osallistuu Guthrumin piiritykseen ja kuuluu panttivankien joukkoon, jotka vaihdetaan, kun tanskalaiset ja saksit tekevät rauhan. Hän jää talven yli tanskalaisten luokse kaupunkiin ja tapaa jälleen Ragnarin, joka pelastaa hänet kuolemalta, kun Guthrum rikkoo rauhan ja murhaa muut saksien panttivangit. Tämän jälkeen Uhtred pakenee etsimään vaimoaan. Odda nuorempi, toinen wessexiläinen aaldorman, oli vienyt hänet pohjoiseen. Siellä hän taistelee Cynwitin taistelussa, jossa Uhtred tappaa maineikkaan tanskalaisen johtajan Ubba Lothbroksonin yksinkamppailussa.
Romaani päättyy siihen, että Uhtred ratsastaa miehineen Exanceasteriin etsimään vaimoaan ja vastasyntynyttä poikaansa sen sijaan, että hän menisi suoraan ilmoittamaan Alfredille voitostaan.