”Kukaan, joka ei ole täällä, ei voi käsittää osavaltiossa vallitsevaa paniikkia”, Minnesotan kuvernööri Alexander Ramsey huudahti presidentti Abraham Lincolnille lähettämässään sähkeessä. Kun Ramsey lähetti sähkeen Valkoiseen taloon 26. elokuuta 1862, tuhannet hänen äänestäjistään pakenivat kodeistaan 23 piirikunnassa. Kauhu, jota synkät todisteet ja villit huhut ruokkivat, oli nielaissut Minnesotan intiaanikapinan muodossa.
Pelottavat tapahtumat olivat syttyneet silmänräpäyksessä vuosien kytevien enteiden jälkeen. Vuonna 1849 territorioksi järjestetty Minnesota oli seuraavan vuosikymmenen ajan tulvinut siirtolaisia etsimään halpaa ja hedelmällistä viljelysmaata. Valkoisten siirtolaisten tulo intiaanien esi-isien maille lietsoi vastarintaa erityisesti dakota-siouxien taholta.
Vuonna 1851 dakotat luovuttivat kahdessa erillisessä sopimuksessa maata liittovaltion hallitukselle vastineeksi vuotuisista elintarvike- ja kultamaksuista sekä reservaatista. Yhdeksän vuotta myöhemmin, kun Minnesota sai osavaltion aseman, kolmannella sopimuksella poistettiin dakotien vaatimukset Minnesota-joen pohjoispuolella olevasta maasta, mikä pienensi entisestään heidän reservaattinsa kokoa.
Viivästyneiden vuosimaksujen ja häikäilemättömien kauppiaiden käytänteiden uhriksi joutuneet dakotat jäytyivät vihasta. Kaksi vuotta kestäneet sadonmenetykset ja ankara talvi olivat johtaneet laajalle levinneeseen nälkään kesään 1862 mennessä. Kun reservaatin asiamies kieltäytyi luovuttamasta intiaaneille ruokaa ennen vuosimaksun saapumista, heimojohtajat protestoivat. Kokouksessa eräs kauppias Andrew Myrickin kerrotaan sanoneen: ”Mitä minuun tulee, jos heillä on nälkä, syökööt ruohoa.”
17. elokuuta neljä dakota-soturia tappoi viisi uudisasukasta, heidän joukossaan kaksi naista, Litchfieldin lähellä ruokaa etsiessään. Heimoneuvosto päätti samana yönä ajaa valkoiset pois jokilaaksosta. Päällikkö Little Crow’n johdolla dakotat hyökkäsivät Redwood Agencyyn ja tappoivat yli 40 siviiliä ja sotilasta. Kuolleiden joukossa oli Myrick, jonka ruumiiseen oli tungettu ruohoa suuhun.
Kahdessa seuraavassa viikossa sioux-joukot pyyhkäisivät läpi maaseudun, polttivat maatiloja, surmasivat miehiä ja kaappasivat lukuisia naisia ja lapsia. Arviolta 650 dakotaa hyökkäsi New Ulmin kylään, jossa puolustajat taistelivat katusulkujen takaa. Vaikka suurin osa kaupungin rakennuksista tuhoutui, soturit torjuttiin. Kuukauden loppuun mennessä suuri osa eteläisen Minnesotan valkoisesta väestöstä oli jättänyt alueen.
Kun dakotat iskivät, kuvernööri Ramsey nimitti eversti Henry Hastings Sibleyn (jota ei pidä sekoittaa hänen kaukaiseen serkkuunsa, konfederaatiokenraali Henry Hopkins Sibleyyn) keräämään vapaaehtoisjoukkoja ja johtamaan niitä heitä vastaan. Sibleyn huonosti aseistettu ja huonosti varustettu 1 400 miehen armeija eteni Minnesota-joen laaksoa ylöspäin ja kohtasi lopulta Little Crow’n soturit Wood Lakessa 23. syyskuuta. Taistelu jäi pattitilanteeksi, mutta se lopetti kapinan. Little Crow ja muut dakotat pakenivat länteen, mutta sotilaat vangitsivat noin 2 000 dakotaa. Sibley, joka ylennettiin prikaatikenraaliksi 29. syyskuuta, perusti sotilaskomission, jonka tehtävänä oli ”tuomita pikaisesti” yksittäisiä siouxeja ”murhasta ja muista törkeyksistä”. Eräs päiväkirjailija kirjasi, että valkoisessa yhteisössä vallitsi ”kostonhimo”.
Viikkoa ennen Wood Laken taistelua kenraalimajuri John Pope saapui Minnesotaan. Lincolnin hallinto oli karkottanut hänet luoteisosastoon toisen Bull Runin tappion jälkeen, ja Pope johti viimeisiä ponnisteluja Dakotaa vastaan. Seuraavien viikkojen aikana Pope aloitti suunnitelmat tulevia kampanjoita varten Dakota-alueen heimoa vastaan. Sotilaskomissio kävi sillä välin näennäisiä oikeudenkäyntejä 393:aa syytettyä soturia vastaan ja tuomitsi heistä 321:n ja 307:n kuolemaan.
Lincoln kuitenkin määräsi, että oikeudenkäyntipöytäkirjat oli toimitettava hänelle ennen tuomioiden täytäntöönpanoa. Hän kuunteli armahduspyyntöjä ja tiesi koston huudosta. Lopulta Lincoln hyväksyi 38 dakotalaisen teloituksen, jotka oli tuomittu joko raiskauksesta tai murhasta. Uudet todisteet säästivät myöhemmin yhden tuomituista miehistä. Joulukuun 26. päivänä Mankatossa, Minnesotan osavaltiossa, 2 000 katsojaa seurasi 38 dakota-miehen hirttämistä, joka oli Yhdysvaltain historian suurin joukkoteloitus.
Vaikka uhriluvut ovat ristiriitaisia, näyttää siltä, että 71 intiaania (teloitetut mukaan lukien), 77 sotilasta ja yli 800 siviiliä menetti henkensä kesällä 1862 tapahtuneen dakotakapinan seurauksena. Siouxeille tappiolla oli kuitenkin suurempia seurauksia. Liittovaltion hallitus mitätöi sopimukset, määräsi heidät karkotettaviksi Minnesotasta ja korotti heidän päänahoistaan maksettavaa palkkiota. Sotilaat toteuttivat kampanjoita heimoa vastaan Dakota territoriossa seuraavien kolmen vuoden aikana.
Eräs kapinasta selvinnyt valkoinen kirjoitti vuosia myöhemmin päiväkirjaan seuraavaa: ”Sillä jos intiaaneja olisi kohdeltu sovitusti, rehellisesti ja suoraselkäisesti, tämä verinen päivä Minnesotan historiassa olisi vältetty. Mutta niin kuin kävi, intiaaneja ei koskaan kohdeltu rehellisesti.” Kansallisen sisällissodan keskellä, paikassa, joka oli kaukana sen kauheista taistelukentistä, oli saavutettu käännekohta voimakkaan intiaaniheimon ja vielä voimakkaamman vihollisen välisissä suhteissa. Edessä oli vielä verisiä päiviä.