Yksi keskeinen osa kuljetusten vallankumousta oli teiden ja maanteiden laajamittainen rakentaminen. Vuonna 1811 aloitettiin Cumberland Roadin rakentaminen, kansallisen valtatien, joka tarjosi tuhansille reitin Marylandista Illinoisiin. Liittovaltion hallitus rahoitti tätä tärkeää länteen johtavaa valtatietä ja aloitti näin siirtolaisia ja maanviljelijöitä hyödyttävän liikenneinfrastruktuurin luomisen. Muut tahot rakensivat vuoristoratoja, joiden käytöstä perittiin (kuten nykyäänkin) maksuja. Esimerkiksi New Yorkin osavaltio perusti turnpike-yhtiöitä, jotka lisäsivät osavaltion teiden määrää dramaattisesti tuhannesta kilometristä vuonna 1810 neljään tuhanteen vuoteen 1820 mennessä. New York oli edelläkävijä vuoristoratojen rakentamisessa.
Kanavahulluus valtasi Yhdysvallat 1800-luvun alkupuoliskolla. Edistäjät tiesivät, että nämä keinotekoiset joet voisivat säästää matkustajilta valtavasti aikaa ja rahaa. Jopa lyhyet vesiväylät, kuten kahden ja puolen mailin mittainen kanava, joka kiersi Ohio-joen kosket Louisvillen lähellä Kentuckyssa, osoittautuivat valtavaksi edistysaskeleeksi, tässä tapauksessa avaamalla vesireitin Pittsburghista New Orleansiin. Erinomainen esimerkki oli Erie-kanava, joka yhdisti Hudson-joen ja siten New Yorkin ja Atlantin rannikon Suurille järville ja Mississippi-joen laaksoon.
Maalauksessaan Pittsford on the Erie Canal (1837) George Harvey kuvaa Erie-kanavaa pastoraalisessa, luonnonläheisessä ympäristössä, vaikka Erie-kanavaa käytettiinkin ensisijaisesti kaupankäyntiin ja kauppaan. Miksi luulet, että taidemaalari päätti kuvata kanavan tällä tavoin?
Keskeisen sijaintinsa, suuren satamansa ja Hudson-joen kautta tapahtuvan pääsynsä sisämaahan ansiosta New York City hallitsi jo leijonanosaa kaupasta. Silti kaupungin kauppiaat pelkäsivät menettävänsä asemiaan kilpailijoilleen Philadelphiassa ja Baltimoressa. He etsivät kaupallista etua ja haaveilivat vesitiestä, joka yhdistäisi kaupungin Hudson-joen Erie-järvelle ja lännen markkinoille. Tuloksena oli Erie-kanava. New Yorkin osavaltio perusti kanavan vuonna 1817, ja sen rakentaminen kesti seitsemän vuotta. Kun kanava avattiin vuonna 1825, se alensi huomattavasti laivaliikenteen kustannuksia ja lyhensi samalla länteen suuntautuvien matkojen kestoa. Pian 363 mailin pituisella vesiväylällä kuljetettiin vuosittain 15 miljoonan dollarin arvosta tavaraa (nykyrahassa yli 200 miljoonaa dollaria).
Erien kanavan menestys johti muihin vastaaviin hankkeisiin. Wabashin ja Erien kanava, joka avattiin 1840-luvun alussa, ulottui yli 450 mailin päähän, mikä teki siitä Pohjois-Amerikan pisimmän kanavan. Kanavat lisäsivät valtavasti maan edistyksen tunnetta. Ne vaikuttivat todellakin loogiselta seuraavalta askeleelta erämaan muuttamisessa sivistykseksi.
Tässä kartassa (a) näkyy Wabash- ja Erie-kanavan kulkema reitti Indianan osavaltion läpi. Kanava aloitti toimintansa vuonna 1843, ja sillä liikennöitiin laivoilla 1870-luvulle asti. Osia on sittemmin kunnostettu, kuten tässä vuoden 2007 kuvassa (b) Delphistä, Indianasta.
Monet kanavat olivat liittovaltion sponsoroimia kanavahankkeiden, kuten Cumberland Roadin, tapaan, erityisesti John Quincy Adamsin presidenttikaudella 1820-luvun lopussa. Adams ajoi yhdessä ulkoministeri Henry Clayn kanssa niin sanottua amerikkalaista järjestelmää, jonka osaan kuuluivat suunnitelmat monenlaisista sisäisen liikenteen parannuksista. Adams kannatti teiden ja kanavien luomista kaupankäynnin helpottamiseksi ja maatalouden markkinoiden kehittämiseksi sekä lännen asutuksen edistämiseksi.