Se kaikki alkoi 19. helmikuuta 1945. Viiden viikon aikana 750 meripeninkulman päässä Japanin rannikolta käytiin joitakin toisen maailmansodan verisimpiä taisteluita. Japanissa Iwo To -nimellä tunnettu Iwo Jima (joka tarkoittaa japaniksi ”rikkisaarta”) on kahdeksan neliökilometrin kokoinen aktiivinen tuliperäinen saari Tyynellämerellä. Miten siis tästä pienestä saaresta keskellä valtamerta tuli Yhdysvaltain sotahistoriassa niin merkittävän hetken näyttämö, jonka risteyksenä oli yksiselitteinen lipunnosto?
Iwo Jima tarjosi amerikkalaisille joukoille sekä haasteen että mahdollisuuden. Japanilaiset rakensivat kiitoratoja Iwo Jimalle, joka oli siihen asti miehittämätön. Alun perin amerikkalaisjoukot asettautuivat Formosan tasavallan saarelle (nyk. Taiwan), mutta etäisyys oli edelleen liian suuri pommituslennoille. Siihen tuli Iwo Jima. Iwo Jima oli myös piikki amerikkalaisten joukkojen lihassa, sillä saarelle rakennetuilta kiitoradoilta laukaistiin usein hävittäjien torjuntahävittäjiä. Iwo Jiman valtaaminen poistaisi japanilaisten torjuntahyökkäysten uhan, mutta loisi myös mahdollisuuden hävittäjien saattajille ja tukikohdan amerikkalaisille joukoille. Niinpä 3. lokakuuta 1944 yleisesikuntapäälliköt määräsivät valmistelut Iwo Jiman valtaamiseksi.
Vaikka japanilaiset eivät todennäköisesti tienneet amerikkalaisten hyökkäyksestä Iwo Jimalle, he olivat joka tapauksessa ryhtyneet varotoimiin ja pystyttäneet naamioituja tykistöasemia saaren viidakon täyttämään vuoristomaastoon. Kun amerikkalaisjoukkojen maihinnousu tapahtui 19. helmikuuta, ne kohtasivat välittömästi haasteita, joita ei osattu ennakoida suunnitteluvaiheessa. Heti kun joukot astuivat rannoille, ne kohtasivat jyrkkiä dyynejä, jotka koostuivat pehmeästä vulkaanisesta tuhkasta. Pehmeän mustan hiekan koostumus vaikeutti tukevan jalansijan säilyttämistä. Syvä vesi lähellä rantaa ja pienet, mutta jyrkät rannat aiheuttivat huomattavia vaikeuksia merijalkaväen ajoneuvojen purkamiselle ja liikkeelle saattamiselle.
Ennen maihinnousua liittoutuneiden joukot pommittivat saarta ja olettivat iskujensa lamauttaneen suuren osan japanilaisten joukoista. Japanilaisten saarella ottamien vaihtelevien asemien vuoksi hyökkäykset olivat kuitenkin paljon odotettua tehottomampia. Kun amerikkalaiset joukot kamppailivat saadakseen jalansijaa, vuoristossa olevat japanilaiset joukot aloittivat hyökkäyksensä. Seuraavina päivinä yli 70 000 merijalkaväen sotilasta vyöryi Iwo Jimalle, ja japanilaisia joukkoja oli yli kolme kertaa enemmän.
Neljä päivää kestäneiden taistelujen jälkeen amerikkalaiset joukot valtasivat Suribachi-vuoren ja nostivat Amerikan lipun, josta on tullut Iwo Jiman taisteluun liittyvä ikoninen kuva. Taistelu ei kuitenkaan ollut vielä läheskään ohi. Itse asiassa taistelut Iwo Jiman pohjoispäässä jatkuivat vielä neljä viikkoa, ja japanilaiset tekivät viimeisen hyökkäyksen 25. maaliskuuta 1945. Seuraavina viikkoina amerikkalaiset joukot etsivät kapinallisia, jotka kieltäytyivät antautumasta. Yllättävää kyllä, kaksi pidättäytyjää jatkoi vangitsemista ja onnistui selviytymään ilman antautumista vuoteen 1949 asti, lähes neljä vuotta toisen maailmansodan päättymisen jälkeen.
Iwo Jimalla tapahtuneita tapahtumia ja tappioita ei ole koskaan unohdettu. Kuva lipunnostosta on jäänyt historiaan yhtenä Yhdysvaltain sotahistorian tunnistettavimmista kuvista. Vuonna 1954 Virginiassa sijaitsevan Arlingtonin kansallisen hautausmaan läheisyyteen rakennettiin Yhdysvaltain merijalkaväen sotamuistomerkki, joka ikuisti nyt kuuluisan lipunnoston.