Le 14ème siècle a été, à la fois dans le monde et en ce qui concerne l’Angleterre, un siècle de troubles sociaux, rempli de peste, de famine et d’un désir sans précédent de mobilité sociale. À la fin des années 1300, le système de servage qui avait été jusqu’alors au cœur des relations socio-économiques et de classe anglaises avait commencé à se détériorer de manière irréversible. Le tournant décisif a été la peste noire de 1348 (qui a débuté l’année précédente en Europe) et a vu les fondements de la société anglaise s’ébranler. Par conséquent, il est logique de considérer le XIVe siècle non pas comme une unité mais plutôt comme deux, avec la peste comme séparateur.
Avant la peste, la vie anglaise pour la classe paysanne restait assez inchangée par rapport à ce qu’elle avait été pendant des centaines d’années. La technologie et les pratiques médicales s’étaient lentement améliorées au fil du temps, bien que plus dans le monde islamique qu’en Europe, et de nombreuses afflictions – comme la peste noire elle-même – étaient expliquées comme une punition divine ou par la superstition, plutôt que par une cause biologique. La population de l’Angleterre a connu une croissance rapide à partir de 1200, atteignant 5 millions d’habitants en 1400. Cette augmentation a été largement stimulée, puis encouragée, par la prospérité de l’économie agricole anglaise – qui constituait encore une société très rurale – due à l’adoption de techniques de rotation des cultures. Cela a conduit à une augmentation du nombre de villes. Bien que beaucoup soient petites, d’autres, comme Norwich, comptent environ 5 000 habitants et les plus grandes villes, comme Londres, approchent les 40 000 habitants. Cela signifie que la société n’était plus seulement agricole et que d’autres professions, telles que l’exportation de laine et de tissu, pouvaient être exercées.
L’Église était également une force prévalente à cette époque car l’Angleterre était encore très chrétienne (en raison de l’ignorance scientifique, et certainement une cause de celle-ci) et cela constituait une partie importante de la vie d’un paysan. Un paysan avait l’obligation économique de payer un impôt (appelé « dîme » à l’Église), qui représentait 10 % de la valeur de la terre qu’il cultivait. À une époque où les paysans avaient du mal à s’en sortir, cet impôt était profondément impopulaire, même s’il était rarement contesté en raison de la nature profonde de la foi religieuse. En effet, la majorité de la population n’était même pas capable de comprendre les paroles de la Bible qui lui étaient délivrées chaque dimanche, car elle n’était pas donnée en langue vernaculaire et la grande majorité des classes inférieures ne pouvait parler qu’anglais. La plupart sont également analphabètes, ce qui signifie que la pratique religieuse indépendante est difficile et que la possession de livres est inutile et coûteuse. À cette époque, les livres étaient souvent autant un testament de richesse qu’un effort intellectuel. Les livres étaient incroyablement chers, d’autant plus que la presse à imprimer ne sera inventée qu’en 1440, et étaient souvent incrustés de bijoux pour signifier la richesse de son propriétaire.
Si la vie était certainement dure pour un roturier du XIVe siècle, une mauvaise récolte pouvant faire la différence entre la vie et la mort, il y avait encore du temps pour des passe-temps. Ces activités comprenaient les jeux de hasard, comme les jeux de dés, et les échecs. Par ailleurs, depuis leur apparition aux 12e et 13e siècles, les auberges se sont multipliées dans tout le pays, offrant aux roturiers la possibilité de se détendre et de converser avec d’autres personnes. Les passe-temps et sentiments exacts des paysans à cette époque restent quelque peu inconnus en raison du manque de sources primaires crédibles résultant d’un taux d’analphabétisme élevé et de la décomposition et de la détérioration progressives des quelques témoignages physiques de première main, qui ont souvent été perdus ou jetés.
Le XIVe siècle, cependant, n’est pas défini par sa première moitié ou la poursuite de normes sociétales préexistantes, mais plutôt par le changement radical qui s’est produit pendant et à la suite de la peste noire qui a balayé l’Europe de 1347 à 1351. En Angleterre, on estime que la peste noire a tué entre un tiers et la moitié de la population. Bien que cela n’ait pas été immédiatement une bonne chose, la majorité des gens perdant des êtres chers, ses ramifications ont conduit à un boom de la mobilité sociale et ont marqué le début de la fin du féodalisme tardif. La raison de ce phénomène est étonnamment simple. La diminution soudaine de la population, notamment parmi les membres de la classe paysanne – qui ne pouvaient pas faire grand-chose pour se protéger de la peste – signifiait que les seigneurs avaient désormais des raisons de se préoccuper d’employer suffisamment de travailleurs pour survivre. Pour la première fois dans l’histoire de l’Angleterre, la classe ouvrière avait le pouvoir de formuler des exigences à l’égard de leurs seigneurs et ces derniers étaient incités à offrir aux travailleurs des salaires plus élevés, dans l’espoir qu’ils travaillent pour eux plutôt que pour le seigneur d’à côté. On peut considérer que cela a inauguré l’ère du capitalisme, dont nous faisons bien sûr toujours partie, car il n’y avait plus de surplus de travailleurs qui acceptaient n’importe quel travail facilitant leur survie.
Cependant, les griefs économiques n’étaient pas encore terminés. Pendant cette période, et jusqu’en 1453, la guerre de Cent Ans entre la France et l’Angleterre avait fait rage. Cette guerre a entraîné une augmentation des impôts, ce qui a provoqué la colère des paysans qui gagnaient à peine de quoi survivre sans avoir à débourser des sommes d’argent pour une guerre qui, en fin de compte, ne changeait pas grand-chose à leur vie. La peste a également eu quelques inconvénients sur le plan économique. En réponse au chaos, le Parlement anglais a adopté l’Ordonnance des travailleurs en 1349 et le Statut des travailleurs deux ans plus tard, qui tentaient de fixer les salaires aux niveaux d’avant la peste et rendaient illégale toute tentative de rupture de contrat ou de refus de travail. Le gouvernement a également adopté un statut concernant l’alimentation et l’habillement en 1363, une loi somptuaire visant à empêcher les paysans d’utiliser leurs salaires accrus pour acheter des biens coûteux. Bien qu’inapplicable, cette loi marque un changement sans précédent dans l’attitude du gouvernement vis-à-vis de la vie des roturiers. Cette limitation sévère de ce qui était une grande opportunité économique pour les paysans anglais était inévitablement vouée à se terminer en émeute. Et c’est ce qui arriva le 30 mai 1381, début de la révolte des paysans.
La révolte, menée par Wat Tyler, était également causée par la guerre coûteuse de l’Angleterre avec la France, dont le financement nécessitait beaucoup d’argent. Pour lever cet argent, en plus des taxes normales souvent prélevées sur les paysans, le Parlement a introduit la poll tax. Cet impôt a permis de récolter plus de 22 000 £ mais s’est avéré très impopulaire et son successeur deux ans plus tard, en 1379, a tenté d’utiliser une échelle mobile – taxant davantage les plus riches – pour atténuer son impopularité. Cependant, tout cela n’a eu pour résultat que de récolter moins d’argent (seulement 18 000 £ sur un objectif ambitieux de 50 000 £) en raison de l’évasion fiscale parmi la noblesse. Le gouvernement anglais se retrouvait dans une situation ingagnable : les riches avaient de l’argent à donner mais les moyens d’éviter de le faire et les pauvres n’avaient aucun moyen d’échapper à l’impôt mais peu de choses à contribuer. Le troisième impôt mis en place en 1381 a augmenté les coûts pour toutes les personnes de plus de 15 ans et a été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase de la rébellion. La révolte a vu pas moins de 1 500 personnes marcher sur Londres et coïncider avec d’autres révoltes dans le nord et l’ouest de l’Angleterre. Alors que la révolte a finalement été écrasée et n’a pas atteint ses objectifs de mettre fin au servage, de réduire les prix des loyers fonciers et d’abolir le haut clergé, il faut reconnaître que ces objectifs étaient radicaux et qu’elle a permis de ne plus utiliser l’impôt électoral.
Dans l’ensemble, il est clair que la vie d’un paysan au 14ème siècle n’était pas une utopie. Si leur situation s’est améliorée à la suite de la peste noire, environ un tiers, voire la moitié, d’entre eux sont morts et n’ont donc pas été là pour le voir. En dehors des opportunités économiques, la plupart des choses sont restées largement inchangées, car les passe-temps similaires, les types de travail, les obligations religieuses et les coutumes quotidiennes sont restés les mêmes tout au long de cette période.