Les participants à cette étude, qui pourrait contribuer à façonner de futures cibles pharmacologiques, sont les chercheurs Bru Cormand et Noèlia Fernàndez Castillo, de la Faculté de biologie et de l’Institut de biomédecine de l’Université de Barcelone (IBUB), de l’Institut de recherche Sant Joan de Déu (IRSJD) et du Centre de recherche biomédicale en réseau sur les maladies rares (CIBERER). Tous deux sont des experts dans le domaine de l’analyse des données génomiques et des réseaux d’interactions géniques. La nouvelle étude, dirigée par l’expert Stephen V. Faraone, de l’Université d’État de New York (États-Unis), fournit une vision plus profonde et intégrative de la base génétique de l’agressivité et des moyens fonctionnels communs qui modifient le circuit cérébral du comportement violent chez différentes espèces.
Sur les souris et les humains : gènes, évolution et agressivité
Selon le maître de conférences Bru Cormand, responsable du Groupe de recherche en neurogénétique à la Faculté de biologie de l’UB, « le comportement agressif est une caractéristique présente au cours de l’évolution biologique puisqu’il présente certains avantages pour la survie des espèces (accès aux ressources, reproduction, etc.). Dans ce sens, notre étude se concentre sur la base biologique de l’agressivité, c’est-à-dire les facteurs endogènes qui tendent à montrer certains comportements antisociaux. »
« Cependant -dit Cormand- l’agressivité a un élément environnemental significatif, qui n’a pas été considéré dans cette étude scientifique. Par conséquent, il serait intéressant de combiner les données génétiques et environnementales des mêmes individus afin de considérer les interactions qui peuvent se produire entre les mêmes facteurs de risque qui influencent ce type de comportement. »
Les humains et les souris partagent une base génétique commune concernant le comportement violent, notent les auteurs. Ils ont notamment identifié quarante gènes chez l’homme et la souris qui peuvent entraîner un risque de comportements agressifs « et qui participent à des processus biologiques liés au développement et à la fonction du système nerveux central, à la communication au sein des cellules et au maintien de la fonction cellulaire », ajoute le chercheur Fernàndez Castillo (IBUB-CIBERER-IRSJD). « Certains gènes sont susceptibles de fonctionner comme des nœuds importants des réseaux géniques enclins à un comportement violent, et ceux-ci seraient probablement liés à d’autres gènes qui jouent un rôle mineur », ajoute le chercheur.
« Si l’un de ces gènes centraux est altéré, il pourrait affecter les autres gènes et conduire au phénotype agressif. Par exemple, le gène RBFOX1, identifié dans la nouvelle étude et cité dans un précédent article de notre équipe (European Neuropsychopharmacology, 2017), régule l’expression de quinze des quarante gènes que nous avons identifiés dans l’étude. Un autre gène que nous avons marqué -MAOA, qui code une enzyme métabolisant la neurotransmission de la sérotonine-, est lié à des médicaments utilisés pour traiter plusieurs pathologies psychiatriques, sycg comme les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine ou ISRS. »
Agressivité : du TDAH à la dépression majeure
L’étude révèle une base génétique commune entre l’agressivité chez les enfants et les adultes et le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH), et l’agressivité chez les adultes et la dépression majeure. Cependant, il n’y a pas de corrélation génétique avec d’autres troubles psychiatriques -schizophrénie, trouble bipolaire, autisme ou trouble de stress post-traumatique-, donc tout porte à croire que ces pathologies ne partageraient pas de facteurs génétiques de risque avec l’agressivité.
Le protocole expérimental de la nouvelle étude combine plusieurs analyses évaluant la base génétique de l’agressivité sous différents angles. En ce qui concerne les humains, ils ont analysé plusieurs études d’association -entre patients et volontaires sains- à l’échelle génomique (GWAS), afin d’identifier les variantes génétiques à risque qui sont communes dans la population générale, ainsi que des données transcriptomiques montrant des altérations de l’expression génique liées à certains phénotypes agressifs. Dans les modèles murins, les chercheurs ont étudié les gènes exprimés de manière différentielle chez les animaux agressifs et non agressifs d’une même souche, ainsi que d’autres gènes qui, une fois inactifs -chez les souris transgéniques-, forment un phénotype agressif, parfois lié à une symptomatologie plus large.
Travailler globalement sur les voies fonctionnelles impliquées dans les comportements violents a permis aux chercheurs d’en savoir plus sur les détails des mécanismes moléculaires qui fonctionnent derrière l’agressivité. « La vérification la plus pertinente de l’étude est que de nombreux gènes sont liés à l’agressivité selon les résultats de méthodologies expérimentales très différentes, ce qui renforce l’idée de ceux qui participent au profil du comportement », soulignent Cormand et Fernàndez Castillo, membres du consortium international multidisciplinaire Aggressotype pour l’étude des causes biologiques et environnementales de l’agressivité.
Les experts de l’UB ont publié plusieurs articles présentant des gènes candidats – chez l’homme, dans des modèles murins, chez le poisson zèbre et chez les insectes – comme des facteurs prédisposant à des altérations du comportement.
Violence : le gouvernement, les communautés et les individus peuvent changer la situation dans le monde entier
« Le 20e siècle restera dans les mémoires comme le siècle de la violence. De nombreuses personnes la côtoient quotidiennement et la considèrent comme quelque chose de consubstantiel à la condition humaine, mais il n’en est rien. Nous pouvons l’éviter. Les gouvernements, les communautés et les individus peuvent changer la situation », a déclaré Nelson Mandela, homme politique et lauréat du prix Nobel de la paix en 1993, dans le rapport mondial sur la violence et la santé de l’Organisation mondiale de la santé (OMS, 2002). En 2014, le rapport de l’OMS sur la situation mondiale en matière de prévention de la violence a cité les paroles de Nelson Mandela et a appelé tous les pays à améliorer les mesures de prévention contre les comportements violents. Dans ce scénario mondial, face à un problème qui touche toutes les couches de la société, la recherche scientifique deviendra de plus en plus importante dans la connaissance des bases des comportements antisociaux et l’amélioration de la prévention des épisodes de violence et d’agressivité dans la société du XXIe siècle.