Il s’agit d’une gammapathie monoclonale, dans laquelle les cellules immunitaires appelées plasmocytes se mettent à fabriquer une seule immunoglobuline, ou anticorps, au lieu de leur vaste gamme habituelle. Le résultat peut être le myélome multiple cancéreux.
« Lorsque vous testez le sérum, nous vous suggérons de tester également l’urine chaque fois que vous soupçonnez que quelqu’un a une tumeur des plasmocytes », explique le Dr Gurmukh Singh, vice-président des affaires cliniques pour le département de pathologie du Medical College of Georgia à l’Université d’Augusta.
Le test urinaire, vieux de plusieurs décennies, est toujours utilisé par les pathologistes et demandé par les médecins, mais son utilisation a diminué lorsque le dosage des chaînes légères libres sériques est devenu disponible il y a une douzaine d’années, dit le Dr Singh, et certains médecins peuvent maintenant penser que le test urinaire est redondant. Les différents tests recherchent dans le sérum ou l’urine des signes de l’anticorps anormal, et pour voir si le rapport habituel est absent pour deux types d’une partie de l’anticorps, appelés chaînes légères.
La nouvelle étude, publiée dans le Journal of Clinical Medicine Research, indique que si le myélome multiple est associé au type appelé chaîne légère lambda, il y a environ 25 % de chances que le problème ne soit pas détecté par le test sérique des chaînes légères libres, rapportent les chercheurs à partir de leur examen rétrospectif des tests sur 175 patients.
« Si vous avez une lésion associée à une chaîne lambda et que vous ne faites pas d’étude d’urine, que vous vous fiez uniquement au dosage sérique des chaînes légères libres, environ 1 fois sur 4, le dosage vous dira que vous n’avez rien alors qu’en réalité vous en avez », explique le Dr. Won Sok Lee, résident en quatrième année de pathologie au MCG et à AU Health et coauteur de l’étude.
Les plasmocytes sont des cellules immunitaires qui vivent dans notre moelle osseuse et produisent des immunoglobulines, des anticorps qui se fixent sur les envahisseurs et les attaquent. Lorsque les plasmocytes vont mal, ils commencent plutôt à produire une seule immunoglobuline dysfonctionnelle.
Les immunoglobulines en forme de Y sont composées de morceaux de protéines appelés chaînes « lourdes » et « légères » et, comme leur nom l’indique, les chaînes légères sont littéralement plus légères. Les chaînes légères sont de deux types différents, kappa et lambda, qui se distinguent par leur séquence d’acides aminés. Normalement, nous fabriquons environ deux fois plus de chaînes légères kappa, mais le cancer peut affecter les deux chaînes légères.
Dans le myélome multiple, la production de chaînes légères pertinentes augmente, mais kappa augmente beaucoup plus, dit Singh, auteur correspondant de l’étude et titulaire de la chaire Walter L. Shepheard en pathologie clinique au MCG.
Parfois, leur ratio reste normal même si une immunoglobuline lambda anormale apparaît dans l’urine.
A l’inverse, près de 40 % des patients ont un ratio anormal sans avoir de gammapathie monoclonale, écrivent les chercheurs.
Ces variabilités signifient que certains patients, en particulier ceux qui présentent les lésions associées à la chaîne lambda, moins courantes, pourraient ne pas être diagnostiqués, dit Lee.
« Vous pouvez ne pas être diagnostiqué parce que le test de chaînes légères libres sériques ne détecte pas ces protéines anormales ou parce que les lésions lambda ne produisent pas autant de protéines anormales en excès », note Singh.
La sous-détection des chaînes légères lambda flottant dans le sérum peut expliquer le rapport de faux négatifs trouvé chez environ 25 % des patients qui avaient clairement un anticorps anormal produit par une lésion lambda présente dans leur urine, rapportent les chercheurs.
La sous-production de chaînes légères libres lambda chez ces patients explique probablement 5 autres pour cent des faux négatifs, écrivent-ils.
En fait, le rapport kappa/lambda a montré un excès de chaînes kappa chez environ 90 pour cent des patients qui avaient un rapport anormal sans tumeur des plasmocytes, disent les investigateurs.
Avec les lésions associées à la chaîne lambda, le rapport n’est pas anormal presque aussi fréquemment. En fait, il existe un taux élevé de faux négatifs pour un ratio lambda-dominant dans les gammapathies monoclonales associées aux chaînes lambda, écrivent-ils, peut-être en raison de la sous-détection des chaînes légères lambda dans le sérum.
C’est là que réside le problème de ne pas rechercher les anticorps errants et les ratios de chaînes légères dans l’urine, dit Lee. Les ratios peuvent sembler normaux dans le sérum, alors que l’urine présente des chaînes lambda monoclonales.
« Si c’est dans l’urine, vous fabriquez des chaînes légères libres anormales », dit Lee. À l’inverse, le ratio peut sembler anormal dans le sérum chez des personnes qui n’ont pas de cancer.
Bien que plus coûteux, le test urinaire est un meilleur outil de diagnostic dans ce cas, car il permet au pathologiste de donner de meilleures informations en retour aux médecins et aux patients, dit Lee. Il note que les lésions kappa sont plus fréquentes.
Les investigateurs ont trouvé une sous-détection systématique des chaînes légères libres sériques par le dosage des chaînes légères libres sériques et une sous-détection également du rapport dominant lambda.
L’examen des chaînes légères libres sériques est actuellement recommandé pour le diagnostic et le suivi des gammapathies monoclonales, bien que, écrivent les investigateurs, les avis divergent sur son utilité. Si les tests initiaux indiquent un problème, une biopsie de la moelle osseuse est généralement effectuée pour confirmer le diagnostic.
Les chaînes légères excédentaires produites normalement sont facilement excrétées dans l’urine en raison de leur petite taille. Dans le cas d’une gammapathie monoclonale, certaines des chaînes légères en excès peuvent être piégées dans les reins et endommager la fonction rénale.
Ils ont examiné les résultats des tests de 175 patients qui ont subi une électrophorèse des protéines sériques/électrophorèse d’immunofixation des protéines sériques ; une électrophorèse des protéines urinaires/électrophorèse d’immunofixation des protéines urinaires ; et un dosage des chaînes légères libres sériques de 2010 à 2016.
Les premiers symptômes de la gammapathie monoclonale peuvent être non spécifiques, comme une sensation de malaise, et si elle devient un cancer, l’un des premiers symptômes peut être une fracture de l’os parce que les cellules cancéreuses ont commencé à consommer l’os, dit Singh. L’anémie, une augmentation du calcium sérique et une insuffisance rénale sont d’autres symptômes.