Pour l’étude, les chercheurs ont suivi pendant huit ans 1 836 Américains d’origine japonaise dans l’État de Washington, âgés en moyenne de 72 ans. Au cours de cette période, 129 personnes ont développé une démence.
La recherche a révélé que les personnes ayant un indice de masse corporelle (IMC) plus faible au début de l’étude étaient 79% plus susceptibles de développer une démence que celles ayant un IMC plus élevé.
En outre, ceux qui ont perdu du poids au cours de la période d’étude à un rythme plus rapide étaient près de trois fois plus susceptibles de développer une démence que ceux qui ont perdu du poids plus lentement au fil du temps. Ce résultat était plus prononcé chez ceux qui étaient en surpoids ou obèses au départ ; ceux qui avaient un IMC de 23 ou plus avaient un risque réduit de 82 % de développer la maladie par rapport à ceux qui avaient un poids normal ou insuffisant. Les résultats étaient les mêmes après avoir testé d’autres facteurs de risque pour la santé tels que le tabagisme, l’exercice physique et le sexe.
« Notre découverte suggère que perdre du poids rapidement à un âge avancé peut être un signe précoce de démence », a déclaré l’auteur de l’étude, Tiffany Hughes, PhD, MPH, qui est à l’école de médecine de l’Université de Pittsburgh mais a mené la recherche alors qu’elle était doctorante à l’Université de Floride du Sud. « Cela ne signifie pas qu’être obèse ou en surpoids est sain pour l’esprit ou le corps, mais la perte de poids peut être un signe de maladie cérébrale émergente. »
Hughes dit que d’autres recherches actuelles montrent que, au contraire, un ventre plus gros au milieu de la vie peut être un facteur de risque de démence.
« Il a été démontré que la démence se développe dans le cerveau des décennies avant l’apparition de tout symptôme », a déclaré Hughes. « Ces résultats reflètent probablement ce processus. À l’âge moyen, l’obésité peut être un facteur de risque de démence, tandis que le déclin du poids à la fin de la vie peut être considéré comme l’un des premiers changements de la maladie qui se produit avant qu’elle n’affecte réellement la mémoire d’une personne. »