Avec un peu de bon sens et le respect de la réglementation, la plupart des zoos sont sûrs. En effet, ils accueillent des millions de visiteurs chaque année, dont beaucoup d’enfants. Mais ce serait faire preuve d’orgueil que de penser qu’il est parfaitement sûr d’emprisonner sans incident des centaines de carnivores, de serpents et de mégafaune de dix tonnes dans des cages. Voici dix raisons pour lesquelles les lions, les tigres et les ours ont peut-être leur place dans la nature. J’ai pris la décision consciente d’essayer de répartir les événements entre les différentes espèces, mais cette liste ne constitue qu’une infime partie des multiples histoires d’horreur qui se déroulent chaque année dans le monde.
Une touriste australienne, Kathryn Warburton, a eu bien plus qu’elle ne voulait quand elle a escaladé deux barrières de sécurité pour prendre une photo de Binky, un ours polaire de 1 200 livres. L’ours a rapidement passé sa tête à travers les barreaux de la cage et l’a saisie. La jambe de Mme Warburton a été cassée et elle a subi des lacérations. Elle aurait pu être tuée sur le coup si les visiteurs du zoo n’avaient pas réagi rapidement en frappant Binky avec des branches, ce qui l’a poussé à relâcher sa prise. À peine un mois et demi plus tard, l’ours malmène un autre touriste, un adolescent ivre dont la jambe est déchirée. Malgré ces attaques, Binky est devenu une célébrité mineure, son visage ornant les produits dérivés du zoo.
Le tapir est une bête à l’allure étrange, semblable au cochon, que l’on trouve en Amérique centrale et du Sud et dans certaines régions d’Asie. Le matin du 27 novembre 1998, Lisa Morehead, gardienne de zoo, nourrissait un tapir malaisien nommé Melody (une nouvelle mère avec un bébé de 2 mois dans son enclos) lorsque l’animal lui a mordu le bras gauche. Morehead s’est défendue, souffrant de lacérations au visage et de blessures internes, dont un poumon perforé, mais elle a perdu la bataille pour son bras. Il a été arraché à mi-biceps, trop mutilé et contaminé pour être rattaché.
Comme élément d’une nouvelle exposition du Centre du loup, Patricia Wyman, 24 ans, biologiste de la faune, a été engagée par la réserve pour s’occuper de cinq loups gris et mener des programmes éducatifs avec le public. Wyman n’était entrée que deux fois dans l’enclos des loups avant l’attaque, une fois avec un superviseur et une fois pour nourrir les animaux. D’autres employés ont affirmé que les loups étaient timides et gardaient généralement leurs distances lorsque des personnes entraient dans leur zone. Bien que personne n’ait été témoin direct de l’attaque, on pense que Patricia a pu trébucher, déclenchant ainsi l’instinct de prédation des loups. Elle a été retrouvée nue et couverte de marques de morsure, une partie de la chair de ses bras et de ses jambes ayant été arrachée. Les loups ont été détruits et testés pour la rage ; tous se sont révélés négatifs.
Bien sûr, on ne peut nier l’attrait d’un panda ; ils peuvent être très simplement les bêtes les plus mignonnes de la planète. Mais ils sont également équipés de mâchoires très efficaces, comme l’ont découvert trois visiteurs distincts du zoo de Pékin. Le premier, Zhang Xinyan, 35 ans et ivre, a sauté dans l’enclos des pandas pour faire des câlins à Gu Gu, qui pèse 240 livres. Il a rapidement été repoussé et mordu aux jambes. Le deuxième visiteur, un garçon de 15 ans nommé Li Xitao, a rencontré Gu Gu à l’heure du repas. Li a été sauvagement attaqué, des morceaux de chair ont été arrachés de ses jambes de sorte que les os en dessous étaient visibles. En 2009, un autre homme du nom de Zhang a sauté dans l’enclos des pandas pour récupérer un jouet que son enfant avait laissé tomber. Là encore, Gu Gu s’est attaqué aux jambes… il était apparemment si furieux que les ouvriers ont dû lui ouvrir les mâchoires avec des outils.
Mila était une éléphante africaine de 39 ans qui avait auparavant passé quelque 3 décennies comme artiste de cirque. Elle séjournait au zoo de Franklin, en Nouvelle-Zélande, depuis 4 ans, mais ce n’était qu’un arrangement temporaire ; la propriétaire du zoo, Helen Schofield, avait prévu de la faire transférer dans un sanctuaire en Californie. Peut-être à la suite d’un traumatisme subi dans un cirque (où les éléphants sont connus pour absorber de terribles abus), Mila a écrasé de sa trompe Schofield, 42 ans.
Jabari était un gorille des plaines occidentales de 13 ans, logé dans un enclos entouré de murs concaves de 16 pieds. Après avoir été raillé par des enfants, Jabari a réussi à escalader ces murs et à se déchaîner. Le gorille de plus de trois cents kilos a attaqué quatre personnes, dont Keisha Heard, 26 ans, et son fils Rivers, âgé de trois ans. À un moment donné, Jabari a mis l’enfant dans sa bouche, lui rongeant la tête et la poitrine. Dans ce cas, tout le monde a survécu, sauf Jabari lui-même. Il a été abattu par les membres de l’équipe SWAT de la police après avoir chargé sur eux.
En raison du manque de personnel, l’ouvrier Joe Ramonetha est sorti de sa retraite pour s’occuper des lions à la ferme du zoo de Parys, une zone de reproduction du zoo de Johannesburg. Il se trouvait dans l’enclos d’un couloir auquel les animaux n’ont normalement pas accès lorsqu’il a rencontré une lionne nommée Nyanga (qui signifie « sorcier »). D’autres membres du personnel ont répondu à ses cris, mais il était déjà trop tard. Nyanga avait mordu le cou de Ramonetha, le tuant. La vie de Nyanga a été épargnée ; elle a été envoyée dans un sanctuaire peu après.
12,000lb Tilikum est la plus grande orque en captivité, de la taille d’un éléphant d’Afrique mâle adulte. Il a été capturé au large des côtes islandaises en 1983 et envoyé au Sealand of the Pacific en Colombie-Britannique, au Canada. Bien qu’il soit dressé, aucun manipulateur n’a été autorisé à entrer dans l’eau avec lui en raison de son immensité. En 1991, une jeune dresseuse nommée Keltie Byrne est tombée dans un bassin contenant Tilikum et deux autres baleines. Les trois orques ont apparemment « joué » avec Byrne jusqu’à ce qu’elle se noie. L’année suivante, Tilikum a été transféré à SeaWorld Orlando, où il s’est avéré être un reproducteur très efficace et a vécu sans incident jusqu’au 6 juillet 1999, lorsqu’un invité de SeaWorld nommé Daniel Dukes s’est faufilé dans le bassin des orques après la fermeture du parc. Le cadavre meurtri de Dukes a été retrouvé plus tard dans le dos de Tilikum. Le 24 février 2010, la dresseuse Dawn Brancheau travaillait avec Tilikum après un spectacle lorsque la baleine l’a saisie et l’a entraînée dans l’eau. D’autres dresseurs ont tenté d’attirer la baleine dans une autre zone et de libérer Brancheau, mais il était trop tard – elle est morte de noyade et d’un traumatisme contondant, y compris des os cassés et une moelle épinière sectionnée. Tilikum continue de se produire.
Les chiens sauvages africains ont la taille d’un chien domestique moyen. Ce sont des chasseurs de meute subsahariens aux mâchoires sauvages, connus pour éventrer leurs proies. Le matin du 4 novembre 2012, Maddock Derkosh, 2 ans, était perché sur une balustrade à l’extérieur de l’exposition Painted Dog Bush Camp du zoo de Pittsburgh par sa mère. Tragiquement, il a dégringolé, atterrissant sur un filet de protection avant de rebondir dans l’enclos. Il a immédiatement été attaqué par au moins trois chiens, qui l’ont frappé à la tête et au torse. Les employés du zoo ont pu chasser la plupart des animaux, mais l’un des chiens a refusé de quitter le corps et la police a dû ouvrir le feu. Les résultats de l’autopsie ont indiqué que Maddock a survécu à la chute et a été tué par l’attaque.
Terry Thompson, 61 ans, était un vétéran du Vietnam qui avait l’habitude de collectionner des animaux exotiques depuis toujours. Au fil des ans, il a constitué une vaste ménagerie privée dans sa maison de Zanesville, dans l’Ohio. Le 18 octobre 2011, M. Thompson a libéré des dizaines de ses animaux avant de se tuer d’une balle dans la tête. Peu après, un voisin a appelé la police après avoir vu un ours et un lion rôder à l’extérieur. La police est arrivée et a trouvé le cadavre de Thompson rongé par un tigre blanc. Ce qui s’ensuit ne peut être décrit que comme un massacre ; les officiers prennent d’assaut le terrain avec des fusils à grande puissance, chassant les bêtes en liberté. Les plus dangereux, diront-ils ensuite, sont les tigres, qui se tiennent en embuscade et foncent sur eux même après avoir été criblés de balles. Quelques heures plus tard, la chasse était terminée : 2 loups, 2 grizzlis, 18 tigres, 17 lions, 6 ours noirs, 3 pumas et 2 singes étaient morts. Il n’y a aucune victime humaine, à l’exception de Thompson lui-même. Les animaux ont été enterrés dans une fosse commune sur la propriété.