Il n’a été appelé l’Empire byzantin qu’après sa chute.
Le terme « Empire byzantin » est entré dans l’usage courant au cours des 18e et 19e siècles, mais il aurait été complètement étranger aux anciens habitants de l’Empire. Pour eux, Byzance était une continuation de l’Empire romain, qui avait simplement déplacé son siège du pouvoir de Rome à une nouvelle capitale orientale, Constantinople. Bien que largement hellénophones et chrétiens, les Byzantins s’appelaient eux-mêmes « Romaioi », ou Romains, et ils continuaient à respecter le droit romain et à s’adonner à la culture et aux jeux romains. Si Byzance a développé au fil des siècles une identité distincte, influencée par la Grèce, elle a continué à chérir ses racines romaines jusqu’à sa chute. Lors de la conquête de Constantinople en 1453, le dirigeant turc Mehmed II a même revendiqué le titre de « César de Rome ».
Constantinople a été construite à dessein pour servir de capitale impériale.
Les premières origines de l’Empire byzantin remontent à 324, lorsque l’empereur Constantin abandonne la ville de Rome en décadence et déplace sa cour à Byzance, une ancienne ville portuaire stratégiquement située sur le détroit du Bosphore séparant l’Europe et l’Asie. En l’espace de six ans, Constantin a transformé la colonie grecque endormie en une métropole dotée de forums, de bâtiments publics, d’universités et de murs de défense. Il a même fait venir d’anciens monuments et statues romains pour consolider son statut de capitale mondiale. Constantin a dédié la ville en 330 sous le nom de « Nova Roma », ou « Nouvelle Rome », mais elle est rapidement devenue connue sous le nom de « Constantinople », du nom de son créateur.
Son empereur le plus influent était d’origine modeste.
L’essor de Byzance correspond au règne improbable de Justinien Ier. Né vers 482 dans les Balkans, il passe sa jeunesse comme fils de paysan avant d’être pris sous l’aile de son oncle Justin Ier, ancien porcher et soldat qui deviendra plus tard l’empereur byzantin. Justinien a succédé à Justin en 527 et, bien qu’il ait toujours parlé grec avec un mauvais accent, signe de ses origines provinciales, il s’est avéré être un souverain naturel. Pendant près de 40 ans sur le trône, il a reconquis d’immenses portions du territoire romain perdu et lancé d’ambitieux projets de construction, dont la reconstruction de Sainte-Sophie de Constantinople, une église à coupole considérée aujourd’hui comme l’une des plus grandes réalisations architecturales de l’histoire. Peut-être le plus important de tous, Justinien était responsable de la compilation du droit romain dans le Corpus Juris Civilis, un recueil de jurisprudence qui constitue le fondement de nombreux systèmes juridiques modernes.
Une émeute de hooligans de courses de chars a failli mettre l’Empire à genoux.
De même que les franchises sportives modernes ont des fans irréductibles, les courses de chars byzantines avaient les Bleus et les Verts, une paire de groupes de supporters fanatiques – et souvent violents – nommés d’après les couleurs portées par leurs équipes favorites. Ces anciens hooligans étaient des ennemis jurés, mais en 532, le mécontentement suscité par les impôts et la tentative d’exécution de deux de leurs chefs les ont poussés à se rassembler dans une insurrection sanglante connue sous le nom d’émeutes de Nika. Pendant plusieurs jours, les Bleus et les Verts se sont déchaînés dans Constantinople, brûlant des bâtiments et tentant même de couronner un nouveau souverain. L’empereur Justinien a failli fuir la capitale, mais il en a été dissuadé par sa femme, Théodora, qui l’a convaincu qu’il était plus noble de se battre pour sa couronne. Encouragé par ses paroles, Justinien demanda à ses gardes de bloquer les sorties de l’Hippodrome de la ville – que les émeutiers utilisaient comme quartier général – puis tendit une embuscade avec une foule de troupes mercenaires. Le résultat fut un massacre général. Au moment où la bataille se termine, l’émeute est écrasée et on estime à 30 000 le nombre de morts – soit 10 % de la population totale de Constantinople.
Les souverains byzantins étaient connus pour aveugler et mutiler leurs rivaux.
Les politiciens byzantins évitaient souvent de tuer leurs rivaux en faveur de l’exécution d’horribles actes de mutilation physique. De nombreux usurpateurs en puissance et empereurs déchus étaient rendus aveugles ou castrés pour les empêcher de diriger des troupes ou d’engendrer des enfants, tandis que d’autres avaient la langue, le nez ou les lèvres coupés. Les mutilations étaient censées empêcher les victimes de briguer le pouvoir – les personnes défigurées étaient traditionnellement exclues du pouvoir impérial – mais elles ne fonctionnaient pas toujours comme prévu. L’empereur Justinien II a été célèbre pour avoir eu le nez coupé lorsqu’il a été renversé en 695, mais il est revenu d’exil 10 ans plus tard et a récupéré le trône – soi-disant en arborant un nez doré prothétique.
Ses militaires utilisaient une première version du napalm.
La Byzance devait une grande partie de ses succès militaires au feu grégeois, un mystérieux liquide incendiaire qui était utilisé pour mettre le feu aux troupes et aux navires ennemis. La recette précise de ce napalm antique a été perdue pour l’histoire – il aurait pu contenir tout, du pétrole et de la résine de pin au soufre et au salpêtre – mais les récits le décrivent comme une substance épaisse et collante qui pouvait être pulvérisée à partir de siphons ou lancée dans des pots en argile comme des grenades. Une fois allumé, il ne pouvait être éteint avec de l’eau et pouvait même brûler à la surface de la mer. Le feu grégeois est surtout associé à la marine byzantine, qui l’a utilisé avec un effet dévastateur contre les envahisseurs arabes et russes lors des sièges de Constantinople aux VIIe, VIIIe et Xe siècles.
L’Empire a donné naissance à l’Église orthodoxe orientale.
Byzance a presque toujours été un empire chrétien, mais au fil des siècles, son église de langue grecque a développé des différences liturgiques distinctes par rapport à l’église catholique de langue latine en Occident. Les tensions théologiques ont fini par éclater en 1054, lorsqu’un différend entre le patriarche de Constantinople et un délégué du pape a conduit les Églises orientale et occidentale à publier des décrets d’excommunication mutuelle. Ce « Grand Schisme » a créé deux branches distinctes du christianisme : l’Église catholique romaine en Occident et l’Église orthodoxe orientale dans l’Orient byzantin. Les deux églises ont fini par abroger leurs ordonnances d’excommunication dans les années 1960 à la suite d’une rencontre historique entre le pape catholique Paul VI et le patriarche orthodoxe Athénagoras Ier, mais elles restent des entités distinctes à ce jour.
Sa capitale a été saccagée pendant les croisades.
L’un des chapitres les plus sombres de l’histoire byzantine commence au début du 13e siècle, lorsque les guerriers chrétiens se rassemblent à Venise pour la quatrième croisade. Les croisés étaient censés naviguer vers le Moyen-Orient pour s’emparer de Jérusalem aux mains des Turcs musulmans, mais en raison d’un manque d’argent et de frictions avec les Byzantins orthodoxes, ils ont été persuadés de faire un détour par Constantinople pour rétablir un empereur déchu sur le trône. Après l’échec d’un accord visant à financer leur expédition en Terre sainte en 1204, les croisés ont procédé à un sac sanglant de Constantinople, brûlant la ville et emportant une grande partie de son trésor, de ses œuvres d’art et de ses reliques religieuses. Ils ont également dépecé une grande partie de l’Empire byzantin en déclin et installé un souverain latin. Si les Byzantins ont ensuite repris Constantinople en 1261, l’Empire ne retrouvera jamais sa gloire passée.
L’invention du canon a contribué à la chute de l’Empire.
Les imposants murs de la ville de Constantinople ont tenu à distance les envahisseurs Goths, Perses, Russes et Arabes pendant des siècles, mais ils se sont avérés ne pas être à la hauteur de l’évolution de la technologie militaire. Au printemps 1453, après avoir conquis la majeure partie de la frontière byzantine, les Turcs ottomans du sultan Mehmed II ont assiégé la capitale avec un ensemble de canons spécialement conçus par un ingénieur hongrois. Au centre de l’arsenal se trouvait un canon de 27 pieds si lourd qu’il fallait un attelage de 60 bœufs pour le transporter. Après avoir bombardé les défenses de Constantinople pendant plusieurs semaines, les Ottomans ont fait sauter une brèche dans les murs le 29 mai, permettant à des dizaines de soldats islamiques de se déverser dans la ville et de passer ses habitants au fil de l’épée. Parmi les nombreuses victimes figure le dernier empereur byzantin, Constantin XI, qui se serait dépouillé de ses insignes royaux et se serait écrié « la ville est perdue, mais je vis » avant de se lancer dans la bataille. Avec la chute de sa capitale autrefois puissante, l’Empire byzantin s’est effondré après plus de 1 100 ans d’existence.
Les Byzantins ont préservé de nombreux écrits de la Grèce antique.
Les écrits de penseurs grecs tels que Platon, Ptolémée et Galien auraient pu être perdus pour l’histoire sans l’Empire byzantin. Bien que souvent hostiles aux idées dites « païennes », les scribes byzantins copiaient judicieusement les manuscrits en décomposition des anciens, et les bibliothèques de Constantinople sauvegardaient les textes grecs et romains qui disparaissaient lentement en Occident. On estime que de tous les manuscrits grecs anciens qui survivent aujourd’hui, plus des deux tiers ont été transmis par les Byzantins.
Voyez BARBARIANS RISING les lundis à 9/8c sur HISTORY.
