10 choses que vous ne saviez (probablement) pas sur les Suffragettes

Beaucoup de gens supposent que, en conséquence directe du travail de guerre des femmes pendant la Première Guerre mondiale, elles ont obtenu le droit de vote dans les mêmes conditions que les hommes. Cependant, ce n’était pas le cas.

La loi sur la représentation du peuple de 1918 était principalement nécessaire pour résoudre le problème des soldats revenant du service dans la Première Guerre mondiale qui n’avaient pas le droit de vote, car ils ne répondaient pas aux qualifications de propriété existantes. La loi de 1918 a aboli presque toutes les qualifications de propriété pour les hommes de plus de 21 ans et a donné le droit de vote aux femmes de plus de 30 ans – mais seulement si elles répondaient aux qualifications minimales de propriété ou étaient mariées à un homme qui le faisait.

Les femmes pouvaient également voter dans le cadre d’une circonscription universitaire si elles étaient diplômées de l’université. La différence d’âge visait à s’assurer que, suite à la perte des hommes dans la guerre, les femmes ne deviennent pas les électeurs majoritaires. Après l’adoption de la loi, les femmes représentaient 43 % de l’électorat.

Les femmes n’ont obtenu le droit de vote dans les mêmes conditions que les hommes qu’une décennie après l’adoption de la loi : le 2 juillet 1928, la deuxième loi sur la représentation du peuple (franchise égale) a été adoptée. Par un cruel coup du sort, Emmeline Pankhurst, leader de la militante WSPU, est morte le 14 juin 1928, quelque 18 jours avant que l’égalité des droits de suffrage ne soit accordée.

Le fondement du mouvement anti-suffrage était un appel à la féminité des femmes et à « l’ordre naturel ». Les suffragettes étaient censées ne pas respecter la « norme » et s’engager dans des activités publiques « peu féminines ». Elles étaient présentées comme des femmes qui n’avaient pas réussi à atteindre l’objectif féminin ultime dans la vie, à savoir le mariage et la maternité. Elles sont dépeintes comme des vieilles filles amères et caricaturées comme masculines, ordinaires et « contre nature ». Leur présence a apparemment aussi  » féminisé  » les hommes.

La suffragette représentait une figure en dehors de l’ordre de la société ; elles manquaient soi-disant de  » féminité  » ; elles étaient vues comme sexuellement réprimées ; et étaient même contre  » l’ordre de Dieu « .

La campagne pour le suffrage et particulièrement le militantisme est presque toujours présentée comme une protestation des femmes uniquement. Pourtant, c’est faux, car de nombreux hommes étaient engagés dans la cause du suffrage. Le député Keir Hardie a régulièrement soulevé des questions à la Chambre des communes, et le député George Lansbury a démissionné de son siège sur cette question. Lansbury a également été arrêté lors d’un rassemblement pour le suffrage en 1913 après avoir pris la parole pour soutenir la campagne d’incendies criminels.

Fred a été emprisonné à plusieurs reprises pour son implication dans le mouvement. Comme sa femme et d’autres suffragettes, Fred a fait une grève de la faim et a été nourri de force. Dans son autobiographie, Fate Has Been Kind (1943), il décrit comment il a été nourri de force : « Le médecin-chef, un homme très sensible, était visiblement bouleversé par ce qu’il devait faire. C’était certainement un processus désagréable et douloureux et un nombre suffisant de gardiens ont dû être appelés pour m’empêcher de bouger pendant qu’un tube en caoutchouc était introduit dans ma narine et dans ma gorge et qu’un liquide était versé dans mon estomac. Par la suite, deux fois par jour, un des médecins m’a nourri de cette manière. Je n’étais pas autorisée à quitter ma cellule à l’hôpital et, pour la plupart, je devais rester au lit. »

Le gavage des suffragettes grévistes de la faim était invasif, avilissant et dangereux, et dans certains cas, il a endommagé la santé à long terme des victimes. Il convient également de rappeler que les femmes ont été condamnées à des peines disproportionnées pour des infractions mineures telles que manifester, résister à une arrestation ou casser une fenêtre.

La loi sur le chat et la souris de 1913 a tenté de résoudre le problème, mais a plutôt créé un cercle vicieux : les femmes dont la santé était endommagée étaient libérées de prison pour se rétablir, pour être renvoyées en prison lorsqu’elles étaient à nouveau aptes à terminer leur peine. L’étude du professeur June Purvis sur les lettres, les journaux intimes et les autobiographies écrits par les prisonniers indique les horreurs de l’alimentation forcée et le traitement particulièrement dur des femmes pauvres ou de la classe ouvrière.

Warton a été nourrie de force sept autres fois avant que sa véritable identité ne soit révélée et qu’elle soit libérée. Constance ne s’est jamais complètement remise de son épreuve – elle a souffert d’un accident vasculaire cérébral en 1912 et est morte en 1923.

L’alimentation forcée était humiliante, affirme Purvis, « surtout pour les femmes, comme Fanny Parker, alimentées par le rectum et le vagin. Le fait de savoir que de nouveaux tubes n’étaient pas toujours disponibles et que les tubes utilisés pouvaient avoir été infligés auparavant à des personnes malades ajoutait sans aucun doute aux sentiments d’abus, de saleté et d’indécence que les femmes ressentaient. »

Il est impossible de répondre à la question de savoir combien de suffragettes il y avait. De nombreuses femmes ont dérivé dans et hors des différents mouvements en raison de circonstances personnelles, ainsi que de désaccords politiques. De nombreuses suffragettes et femmes du mouvement ouvrier avaient souvent d’autres affiliations, y compris des engagements dans des syndicats. D’autres étaient membres sous des pseudonymes ou des noms fictifs pour se protéger et protéger leurs familles. En outre, le NUWSS et le WSPU n’étaient pas les seules organisations suffragistes – il y avait de nombreux autres groupes nationaux et locaux avec une longévité variable.

Nous pouvons estimer le nombre de femmes qui sont allées en prison à quelque part plus de 1 000, mais beaucoup ont été emprisonnées pour des délits d’ordre public et ne sont pas toujours faciles à identifier. Nous ne pouvons pas non plus être certains du nombre de celles qui ont fait la grève de la faim ou ont été nourries de force.

Ce dont nous pouvons être certains, c’est que les votes pour les femmes ont bénéficié d’un soutien massif. Les marches ont attiré un grand nombre de partisans militants et non-militants, hommes et femmes, de tous horizons. La procession du dimanche des femmes en juin 1908 a attiré plus de 300 000 manifestants portant 700 bannières à travers Londres. Il y avait certainement plus de membres suffragistes du NUWSS que de membres militants de la WSPU. Au début de la Première Guerre mondiale, le NUWSS comptait 50 000 membres, mais les estimations sur le nombre de membres de la WSPU varient massivement de 2 000 à 5 000.

Vous savez probablement qu’Emmeline et son mari, le Dr Richard Pankhurst, ont eu deux filles qui sont devenues des suffragettes de premier plan – Christabel (née en 1880) et Sylvia (née en 1882). Mais en fait, ils ont eu cinq enfants – trois filles et deux fils.

Leur premier fils, Frank, est né en 1884 mais est mort de la diphtérie en 1888. L’autre fils des Pankhurst, Henry Francis, est né en 1889. Entre les deux, il y avait la  » sœur perdue  » Adela, née en 1885. Comme ses sœurs, Adela a joué un rôle actif dans la campagne « Votes for Women ». Elle a été emprisonnée pour sa participation et a fait une grève de la faim, bien qu’elle n’ait jamais soutenu ce qu’elle percevait comme les  » excès du militantisme « .

Adela et sa sœur Sylvia ont quitté la WSPU en 1913. Sylvia est devenue socialiste, et Adela a été encouragée à émigrer en Australie après que sa mère lui ait donné un billet et 20 £. Le fossé au sein de la famille ne s’est jamais refermé.

Après que la WSPU se soit séparée de la NUWSS en 1903, la WSPU est rapidement devenue mieux financée que le premier Parti travailliste. En 1908, les souscriptions et les dons du parti travailliste étaient d’environ 10 000 £, tandis qu’en 1909, la WSPU avait un revenu annuel de 21 213 £ et en augmentation.

Cependant, cela n’était pas d’un grand réconfort pour les individus plus pauvres impliqués dans le moment. Dans son autobiographie, Memories of a Militant (1924), Annie Kenny reconnaît : « J’ai quitté le Mouvement, financièrement, comme je l’avais rejoint, sans un sou. Même si je n’avais pas d’argent, j’avais récolté une riche moisson de joie, de rires, de romance, de camaraderie et d’expérience qu’aucun argent ne peut acheter. »

En plus des actes très visibles de désobéissance civile, comme casser des fenêtres et mettre le feu à des boîtes aux lettres, de nombreuses femmes ont également mené des formes plus discrètes de protestation civile. En 1911, la Women’s Freedom League a lancé une campagne pour encourager les femmes à refuser de remplir le recensement de 1911, et en avril de la même année, une réunion a été organisée à Trafalgar Square pour demander aux femmes de ne pas participer. Les manifestantes suivaient le slogan : « Je ne compte pas, donc je ne serai pas comptée ». Certaines ont gâché leurs papiers avec des slogans tels que « Pas de personnes ici, seulement des femmes ! »; elles ont donné leur profession comme « suffragette » et ont énuméré leur « privation de droit de vote » dans une colonne intitulée « Infirmité ».

Le Royal Albert Hall était régulièrement loué par des groupes suffragistes et anti-suffragistes, notamment la National League for Opposing Women’s Suffrage. Plus de 20 réunions et rassemblements de suffragettes ont également eu lieu au Royal Albert Hall entre 1908 et 1918. La WSPU est devenue le premier groupe à être banni du hall, en raison des perturbations et des dommages coûteux.

Lady Nancy Astor a été la première femme à prendre son siège au parlement ; son mari, Waldorf, était le député en exercice et (soutenue par lui) elle a remporté son siège à Sutton Plymouth lors d’une élection partielle en 1919.

Astor n’a cependant pas été la première femme à se présenter au parlement ou à être élue – il s’agit de Constance Markowitz, du Sinn Féin, qui a été élue lors des élections générales de 1918 mais n’a pas pris son siège. L’élection générale de 1918 avait vu 17 femmes se présenter, dont Christabel Pankhurst, qui s’était présentée pour le Women’s Party à Smethwick. Bien que le Parti conservateur ait accepté de ne pas présenter de candidat, Christabel a perdu de justesse face au candidat travailliste par 775 voix.

En 1919, les suffragettes étaient consternées que la première femme députée n’ait joué aucun rôle dans le mouvement pour le suffrage et ait succédé à son mari. Au départ, Nancy Astor n’était soutenue par aucune faction du mouvement – après tout, elle faisait partie de la classe supérieure, de l’élite et était américaine ! Elle les a cependant rapidement ralliés en affichant clairement son engagement pour la cause des femmes, en soutenant d’autres femmes parlementaires et en faisant vigoureusement campagne pour le droit de vote égal en 1928.

Dr Jacqui Turner est maître de conférences en histoire moderne à l’Université de Reading, et est l’auteur de Battleaxes and Benchwarmers, Early female MPs 1919-1931, qui devrait être publié en 2017.