Conner n’a pas participé à ces Jeux, bien qu’il ait été le champion universitaire toutes catégories. Il fait partie de l’équipe en tant que premier qualifié en 1980, mais l’Amérique boycotte ces Jeux. Cette année-là, lors d’un épisode controversé à Moscou, la victoire de Nadia a été apparemment « arrangée » par une prétendue collusion des juges. C’est un Russe qui gagne. Il y avait peu de couverture de masse de l’événement, et donc l’Amérique n’a pas vu la nouvelle Nadia, plus grande, remplie, une femme.
Nadia n’a pas participé aux Jeux de 1984 à Los Angeles, et donc Nadia et Bart ont encore manqué les connexions. Conner a gagné deux médailles d’or et un public, qu’il a transformé en emplois, en parrainages, en International Gymnast Magazine, en une académie de gymnastique de 1 000 élèves et 32 instructeurs à Norman, Oklahoma, et en une maison sur la plage à Venice, Californie.
Nadia a fait défection en 1989. Menés par Constantin Panait, un couvreur, Comaneci et six autres personnes ont marché et rampé la nuit dans la boue, l’eau et la glace jusqu’en Hongrie. Panait a amené Nadia en Floride, où il avait une femme et quatre enfants, et a commencé à la gérer. Il a laissé entendre qu’ils étaient amants et qu’ils allaient se marier. Comaneci dit qu’elle avait peur de lui.
Conner l’observe de loin, inquiet pour elle et pour l’image de son sport. En tant que commentateur de télévision, il a pu se faire passer pour le « Pat Sajak Show » lorsqu’elle est apparue. Il sent qu’elle a peur de Panait. Il a proposé son aide. Il l’a aidée à établir les liens qui lui ont permis d’échapper à cette relation abusive et de refaire sa vie à Montréal avec un entraîneur de rugby roumain et sa famille. Pendant un an, ils ont été copains de téléphone.
« Nous étions de bons amis avant qu’il y ait une attraction physique », a déclaré Conner. « J’ai vu la coquille dure tomber, une femme chaleureuse et attentionnée émerger. »
« J’étais curieuse à son sujet », a déclaré Comaneci. « Il ne voulait rien en échange de son aide ».
Ils ont commencé à travailler ensemble, à faire des apparitions, et à l’été 1991, en Californie, la romance a fleuri. Il l’a demandée en mariage à Amsterdam, en 1994. Ils disent qu’ils vont bientôt fonder une famille et qu’ils vivront probablement à Norman, où leur vie privée est respectée. Aussi ouvert que Conner soit, c’est son sens de l’intimité, son besoin de « faire taire » le passé, qui l’intrigue particulièrement. Il aime son mystère, dit-il.
« C’est O.K. pour moi de ne pas tout savoir sur elle, de ne pas savoir toutes les choses qu’elle a dû faire pour traverser sa vie », a déclaré Conner. « Je ne connais pas tous les prix qu’elle a payés. Je peux la juger sur les critères du moment, sur la raison pour laquelle je l’aime comme elle est. »