Après un remaniement complet de l’intersaison au poste de cornerback, peu de positions sur le roster des Vikings du Minnesota étaient plus fermement sous le microscope au début de la saison régulière.
Dans un monde parfait, les Vikings avaient espéré obtenir la stabilité de leur paire de corners de troisième année pendant qu’ils préparaient le choix de première ronde Jeff Gladney et le choix de troisième ronde Cameron Dantzler. Mais la loi de Murphy a pris le dessus et a révélé les dangers d’avoir un groupe de cornerbacks sous-développé et non éprouvé. Les blessures et les erreurs des débutants ont été le thème principal de la myriade de difficultés rencontrées par les défenseurs et de leur manque de continuité. Six coins différents ont joué plus de 30 snaps dans un match, et les Vikings n’ont pas encore eu les trois mêmes coins principaux pendant la totalité de deux matchs consécutifs.
Certaines des leçons apprises au cours des six premières semaines seront sûrement utiles pour l’avenir, mais elles ont également contribué au début 1-5 des Vikings. Creusons plus profondément dans ce qui s’est passé au cornerback.
BE CAREFUL WHAT YOU WISH FOR
Il semblait que l’herbe pourrait être plus verte une fois que les Vikings ont quitté Xavier Rhodes, Trae Waynes et Mackensie Alexander, mais perdre les trois joueurs en même temps pourrait avoir été un changement plus drastique que quiconque a anticipé.
Bien que Rhodes ait sensiblement décliné, que Waynes ait plafonné et que les Vikings soient passés de la troisième à la quinzième place en termes de métrage autorisé la saison dernière, leur couverture globale se classait toujours au troisième rang de la NFL, selon Pro Football Focus. La défense était dans le top 3 des interceptions, et le jeu de sécurité de l’équipe était assez extraordinaire pour masquer de nombreux problèmes des coins.
Le groupe précédent avait des années d’expérience partagée sous Mike Zimmer qui ne seraient pas facilement remplacées. Leur capacité à communiquer efficacement et à jouer la bonne technique a permis de réduire les erreurs qui ont conduit à de grands jeux. Le groupe de 2020 a malheureusement été une machine à grands jeux, permettant 13 jeux de passe de 30 yards ou plus. L’équipe de l’année dernière en a autorisé 18 toute l’année.
« Lorsque vous jouez hors couverture, les deux choses les plus importantes sont la vitesse du récepteur et la libération du récepteur et quand tourner », a déclaré Zimmer alors qu’il faisait l’inventaire à la semaine d’exemption de l’équipe. « Quand vous jouez en couverture, il s’agit d’être dans la bonne position sur la ligne de mêlée et ensuite d’être bon en haut pour pouvoir être bon en haut du parcours. En ce moment, je pense que nos gars regardent un peu dans le champ arrière, essayant de voir les actions de jeu, les courses, des choses comme ça. Par conséquent, nous ne sommes pas assez proches du receveur. Nous leur donnons beaucoup trop d’espace, où qu’il soit, au lieu d’entrer dans le récepteur et d’utiliser notre corps sur leur corps pour essayer d’affecter le parcours. »
Alors que la défense de l’année dernière permettait aux adversaires de déplacer le ballon plus que ce à quoi les fans étaient habitués, leur jeu en zone rouge était le deuxième meilleur de la ligue et a aidé à gagner les matchs contre Denver et à Dallas grâce à des arrêts en fin de match. Cette partie de la défense 2020 n’a pas été atroce, les Vikings sont classés septième en défense de zone rouge, mais Minnesota a également perdu un match à Seattle lorsque les Seahawks ont converti un 4e et but dans les dernières secondes à cause de l’erreur de couverture de Dantzler.
Les offensives de la NFL n’ont jamais été meilleures, ce qui a mis une cible carrément sur le dos des coins inexpérimentés des Vikings.
LES BLESSURES ONT ÉTÉ PROBLÉMATIQUES
Remarquablement, les Vikings n’ont pas encore vu les trois mêmes quarts-arrière partants sur le terrain même dans deux matchs consécutifs. Voici à quoi ressemble la rotation :
Semaine 1 : Mike Hughes, Holton Hill, Cameron Dantzler
Semaine 2 : Mike Hughes, Holton Hill, Jeff Gladney
Semaine 3 : Holton Hill, Jeff Gladney, Kris Boyd
Semaine 4 : Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Holton Hill
Semaine 5 : Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Mike Hughes
WEEK 6 : Cameron Dantzler, Jeff Gladney, Harrison Hand (Hughes s’est blessé à la mi-match)
Le Minnesota a eu exactement un aperçu de son alignement préféré de la semaine 1 avec ses deux coins de troisième année Hughes et Hill. Une blessure précoce à Dantzler (côtes) a forcé les Vikings à se tourner vers Gladney, puis des blessures supplémentaires à Hughes (cou) et Boyd (ischio-jambier) ont forcé les Vikings à commencer deux rookies en semaine 4 – la première fois en au moins 20 ans que cela s’est produit au Minnesota. Cela est devenu trois recrues dimanche dernier lorsque Hughes est sorti prématurément contre Atlanta, donnant aux Vikings leur premier aperçu de la sélection de cinquième tour Harrison Hand.
Même si ce n’était pas de leur propre volonté, les Vikings ont fait tourner les coins comme ils auraient pu le faire pendant la présaison. Malheureusement, cela a fait peu pour construire une chimie ou une continuité à un poste qui l’exige.
« Celui qui est là connaît son rôle et sait que nous dépendons de lui », a déclaré Gladney. « Nous devons simplement faire notre travail. »
Les « vétérans » ne peuvent pas tenir leurs places
Comme la section précédente l’expose, les blessures ont été une épine dans le pied des Vikings. Cela est de très mauvais augure pour les deux corners les plus âgés qui peuvent avoir l’impression que leur fenêtre se ferme.
Hughes a manqué le temps deux fois maintenant avec une blessure au cou, un problème qui lui a également coûté les matchs des séries éliminatoires de l’année dernière. En deux saisons et demie, l’ancien choix de premier tour n’a joué 75% des snaps dans trois matchs consécutifs qu’une seule fois. Ce sont les trois matchs qui précèdent sa déchirure du ligament croisé antérieur de l’année de recrue qui a donné le ton à un début de carrière de Hughes sujet aux blessures.
« Vous ne pouvez pas contrôler les blessures », a déclaré Hughes dans la semaine 6. « J’essaie juste de faire de mon mieux pour revenir à être moi-même à 100 %. Faire confiance à mon corps et ne pas m’inquiéter de ces choses quand j’arrive sur le terrain. Je ne veux pas utiliser cela comme une excuse pour expliquer pourquoi je ne joue pas au niveau auquel je sais que je suis capable de jouer. »
Il est également quelque peu révélateur que Hughes ait été relégué au poste de CB3 dans les semaines 5-6, Dantzler et Gladney tenant les deux premières places et Gladney agissant comme le meilleur slot corner lorsque Hughes est entré en jeu. Les Vikings doivent prendre une décision sur l’option de cinquième année de Hughes après cette saison, et s’il n’est pas considéré comme un coin top-2, il est sûr de se demander si cette option sera exercée.
L’autre starter de la semaine 1, Hill, a manqué deux matchs avec un problème de pied, mais n’a pas été génial quand il est actif. Il se classe 69e sur 72 coins qualifiés, selon PFF, permettant une cote de passage de 101,9 lorsqu’il est ciblé. Il n’est pas certain qu’il récupère sa place de titulaire lorsqu’il sera en bonne santé, peut-être après le bye.
Hill a eu l’occasion cette année d’être une star qui rebondit. Un an après une suspension de huit matchs, on lui a donné une chance de commencer et même de devenir le meilleur cornerback de l’équipe. Mais Hill n’a pas montré beaucoup de progrès et pourrait perdre sa place de titulaire au profit d’un rookie. Il est tout à fait possible que Hill reçoive une offre RFA la prochaine intersaison pour rester une année de plus, mais toute discussion sur un deuxième contrat lucratif est encore loin.
Les rookies montrent des promesses mais ont besoin de travail
Il y a 68 coins qui ont pris 50% des snaps de couverture cette saison. Les deux derniers en termes de yards autorisés par snap de couverture ? Gladney et Dantzler.
« Le jeu est beaucoup plus rapide », a déclaré Dantzler mardi. « Vous gardez des receveurs plus grands et meilleurs. Je dois donc être plus physique, faire des jeux quand les jeux sont là pour que je les fasse et juste être serré sur la couverture. J’ai l’impression que les quatre matchs que j’ai joués m’ont permis d’apprendre, donc ces quatre matchs ont été une expérience d’apprentissage. Je dois simplement aller de l’avant et protéger mon art. »
Dantzler a permis quatre touchdowns et une cote de passage de 134,5. Il a permis un jeu de 24 verges ou plus dans chaque match qu’il a joué. Quant à Gladney, il a permis trois touchdowns, une évaluation de passeur de 143,8 et un jeu de 28 yards ou plus dans quatre de ses cinq matchs commencés.
Les malheurs de la recrue sont venus d’une combinaison de busts de couverture et d’un manque d’assertivité. Zimmer pensait que la performance la plus récente, un faible 40 points autorisés aux Falcons sans victoire, était un exemple de ce dernier.
« Je pense que c’était juste des gars jouant de manière incertaine », a-t-il dit. « Ce n’était pas vraiment des défaillances de couverture. Il n’y avait pas vraiment de ratés. Nous ne les avons tout simplement pas assez défiés. Il n’y en avait pas vraiment beaucoup. Sur le jeu de la course, Gladney a abandonné, il a vu le quarterback courir, il avait le gars et commençait à se dégager, puis tout d’un coup il a essayé de revenir, mais il était déjà trop tard. Le long ballon sur la ligne de touche de Dantzler, il n’a pas atteint le récepteur. À quelques reprises, nous étions trop loin des receveurs et nous avons fait des prises faciles. Nous n’avons contesté aucun ballon. C’était décevant. »
Du bon côté, Dantzler et Gladney ont montré une propension à faire des plaquages dans l’espace et à aider la force de course de l’équipe. Gladney, par exemple, est en tête de la ligue pour les plaquages contre la course avec 13. Mais les progrès dans ce domaine sont largement contrebalancés par des jeux monstrueux au sommet qui ont été beaucoup trop fréquents.
La profondeur pourrait être une force sur le long terme
Plongez les choses d’un an et il pourrait y avoir de la lumière au bout du tunnel. Les six cornerbacks actuellement sur le roster sont susceptibles d’être de retour en 2021. Hughes et Hill pourraient se battre pour des seconds contrats, Gladney, Dantzler et Hand devraient être un an plus affinés avec une intersaison plus normale à leur actif, et Boyd restera une option de profondeur fiable.
Alors que les Vikings attendent toujours l’émergence d’un groupe de départ clair, ils offrent à leurs jeunes coins une expérience précieuse qui devrait aider à éclairer les décisions futures, même si cela coûte aux Vikings un succès plus immédiat.
Minnesota peut probablement retenir la sélection d’un autre coin de premier tour dans la draft 2021, ce qui leur ouvre les choses pour répondre à des besoins plus pressants.
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