Histoire de l’embaumement
Il y a plus de 5 000 ans, les anciens Égyptiens ont développé les premiers rituels d’embaumement pour préserver les êtres chers perdus. Mais, soyons réalistes. Les momies peuvent durer longtemps, mais elles ne sont pas particulièrement séduisantes.
Il y a un énorme fossé entre les momies coriaces et les défunts au visage frais et photogénique de l’âge victorien. L’histoire de l’embaumement comprend des expériences macabres, des échecs notables et des méthodes qui font froid dans le dos. Lisez la suite pour cinq des histoires les plus bizarres de l’histoire de l’embaumement.
Vous avez mon cœur
En 2015, des archéologues ont déterré cinq cœurs embaumés. Enterrés à la fin du 16e et au début du 17e siècle sous le couvent des Jacobins à Rennes, en France, chacun est resté scellé dans une urne en plomb en forme de cœur ou cardiotaph.
Selon l’inscription sur une urne, elle appartenait à Toussaint de Perrien (né en 1649), chevalier de Brefeillac. Toussaint est mort à Carhaix à plus de 100 milles de son épouse bien-aimée, Louise de Quengo (1584-1565), Dame de Brefeillac. Lui aussi est mort sept ans avant elle, mais cela ne les a pas empêchés de reposer ensemble. Enfin, au moins dans le cœur…
Le cardiotaphe de Toussaint a été enterré avec le corps de Louise, le geste romantique et glauque ultime. Quand les chercheurs ont examiné le corps de Louise, l’IRM et le scanner ont révélé que son coeur était absent. Les chercheurs supposent maintenant qu’il a été embaumé, scellé dans un cardiotaphe, et enterré avec le corps de son mari à Carhaix.
Cardiotaphe inscrit.
La solution « parfaite » de Da Vinci
L’embaumement médiéval était, eh bien, médiéval. Les cadavres étaient éviscérés, immergés dans l’alcool et bourrés d’herbes de conservation. L’insulte finale consistait à envelopper les corps dans des feuilles goudronnées ou cirées. Le produit final ? Pas très beau à voir !
Mais avec le coup d’envoi de la Renaissance, les artistes et les anatomistes se sont plongés dans l’art obscur de la dissection humaine. Ils voulaient apprendre à connaître le corps humain, et ils voulaient le représenter fidèlement dans les textes médicaux et les œuvres d’art. Même Michel-Ange et Léonard de Vinci s’y sont mis, mais ils ont été condamnés par l’Église.
La collecte de restes humains représentait une affaire ardue et dangereuse. Ainsi, la conservation des cadavres d’une manière plus raffinée s’est avérée cruciale. Léonard de Vinci (1452-1519) a pris des notes détaillées sur ses recettes expérimentales de liquide d’embaumement, qui comprenaient du camphre, de la térébenthine, de l’huile de lavande, du vermillon, de la colophane, du vin, du nitrate de potassium et du nitrate de sodium. Il injectait également de la cire dans les ventricules des cadavres afin d’avoir quelque chose à travailler plus tard.
Des croquis d’anatomie de Da Vinci.
Échec de l’embaumement des Lumières
Bien que le philosophe anglais, Jeremy Bentham, soit décédé en 1832, cela ne l’a pas empêché de continuer à suivre des cours. En fait, son corps est assis dans un couloir de l’University College London depuis 1850.
Un homme en avance sur son temps, Bentham a milité pour la réforme des prisons, les droits des animaux et le suffrage universel. Mais la façon dont il voulait que sa dernière dépouille soit traitée vient tout droit de l’Antiquité. Il demanda que sa tête soit momifiée et exposée au sommet de son squelette, vêtu d’un costume noir. Malheureusement, l’embaumement de la tête a laissé quelque chose à désirer… Bon, beaucoup ! Bentham en est ressorti plus saccadé qu’homme. (Ils auraient peut-être dû prendre des notes de De Vinci.)
Démoralisés, les responsables de l’école ont commandé une nouvelle tête de cire à exposer. Qu’est-il arrivé à l’ancienne ? Elle a été jetée sans cérémonie entre les pieds de Bentham.
En 1975, des étudiants du collège ont enlevé la tête mal conservée, la retenant pour une rançon. Ils demandent 100 £, l’école riposte avec 10 £, et les étudiants cèdent, mais les farces ne s’arrêtent pas là. Après que des étudiants aient utilisé la tête de Bentham pour une partie de football, les responsables ont compris l’allusion. Les enfants de nos jours ! Ils ont retiré la tête pour la placer dans le coffre de conservation de l’Institut d’archéologie, où elle demeure à ce jour.
La guerre civile &L’embaumement moderne
Jusqu’au milieu du 19e siècle, l’embaumement ne préservait les corps que pour la dissection et non pour les funérailles. Mais la guerre civile (1861-1865) a tout changé. Selon J. David Hacker, historien démographe de l’université de Birmingham à New York, environ 750 000 personnes sont mortes pendant la guerre civile. Avec cette horrible recrudescence des décès, il fallait trouver une nouvelle façon de préserver les corps pour le long voyage de retour… rapidement.
Les cercueils garnis de glace et les réceptacles hermétiques ont fait l’affaire. Mais leur coût s’est avéré prohibitif pour la plupart des familles. Quant à l’embaumement médical, les solutions utilisées étaient hautement toxiques. En fait, les étudiants en médecine tombaient comme des mouches après avoir été en contact avec ces produits ! Que faire ?
Heureusement, un chirurgien nommé Thomas Holmes (1817-1900) est entré en scène. Il a introduit un nouveau fluide d’embaumement « non toxique » juste à temps pour le carnage de masse du conflit. En 1861, Holmes a obtenu une renommée nationale lorsque le président et Mme Lincoln ont organisé à la Maison Blanche les funérailles de leur ami bien-aimé, le colonel de l’Union Elmer E. Ellsworth. Selon Mme Lincoln, le corps d’Ellsworth semblait « naturel, comme s’il ne faisait que dormir ». Œuvre de Holmes, le corps d’Ellsworth lui vaut d’être considéré du jour au lendemain comme » le père de l’embaumement moderne « .
Pendant la guerre civile, Holmes embaume plus de 4 000 corps. Ses collègues lui ont emboîté le pas quand ils ont vu l’argent qu’ils pouvaient gagner. Malheureusement, le fluide d’embaumement « non toxique » de Holmes continue à ce jour de polluer les sols près des cimetières du XIXe siècle. Et qu’est-il arrivé à Holmes à sa mort en 1900 ? Sa dernière requête était de ne pas être embaumé !
Embaumement de la cuisine victorienne
Avec la popularité du nouveau fluide de Holmes, les Américains pouvaient prendre soin des êtres chers perdus comme jamais auparavant, et ils pouvaient s’assurer que personne ne soit enterré vivant – une réelle préoccupation à l’époque ! Mais l’embaumement n’inclut pas les hôpitaux, les morgues ou les salons funéraires. Toutes ces facettes de la mort aseptisée sont apparues beaucoup plus tard.
Dans l’Amérique victorienne, la mort restait à la maison. Lorsqu’un membre de la famille décédait (généralement près ou à la maison), deux personnes étaient appelées : le médecin et le croque-mort. Le médecin déclarait que la personne décédée était vraiment sans vie. Ensuite, l’entrepreneur de pompes funèbres s’installait dans la cuisine ou dans une chambre pour commencer le processus d’embaumement. Ugh!
Les funérailles avaient lieu dans le salon de la famille. Une affaire sociale, elle attirait la famille élargie, les voisins et les membres de la communauté. Les personnes en deuil rendaient visite au défunt avant de se rendre dans la salle à manger pour un festin. Le dîner comprenait des gâteaux, des relishs, des tartes, du thé et du café. Par la suite, des photos affligeantes étaient prises avec les membres de la famille et le défunt, dans des poses réalistes, avant l’enterrement.
Photographie de décès.
Du cardiotaphe à l’embaumement en cuisine, la préparation des êtres chers pour leur dernier voyage a changé de façon spectaculaire de la Renaissance au 19e siècle.
Par Engrid Barnett, contributrice pour Ripleys.com
.