Trois mois après que les autorités du New Jersey aient soudainement offert 7.5 millions de dollars de fonds publics pour aider un hôpital du comté d’Essex en difficulté économique à développer son programme de santé comportementale et à devenir plus viable financièrement, l’établissement – East Orange General Hospital – n’a pas encore déposé les documents nécessaires pour accéder à une partie de sa subvention unique.
Mais les dirigeants de l’EOGH, qui ont essayé de vendre l’établissement ces derniers mois, ont demandé à l’État la permission de le convertir d’un modèle à but lucratif à un modèle à but non lucratif. Selon les documents déposés auprès du ministère de la Santé de l’État en juillet, c’est la seule façon de s’assurer que l’hôpital ne change pas de mains ou ne ferme pas ses portes.
« Les seules options disponibles à la conversion proposée comprennent un transfert de propriété ou la fermeture de l’hôpital. La fermeture a été considérée et déterminée comme une option de dernier recours compte tenu du volume d’activité des patients à l’EOGH et de l’impact potentiel sur l’accès des patients aux résidents de la zone de service », ont écrit les responsables de l’hôpital dans leur demande au DOH.
La conversion « fournira la meilleure opportunité pour les résidents de la zone de service d’East Orange de maintenir l’accès aux services de santé nécessaires dans leur communauté », ont-ils déclaré dans le dépôt. Le DOH a encore un mois pour se prononcer sur la demande de l’hôpital.
La demande – que NJ Spotlight a obtenue par le biais de la loi sur les dossiers publics ouverts de l’État – ne fournit aucun détail sur la manière exacte dont le statut à but non lucratif serait financièrement bénéfique, mais il note que le changement permettrait à l’hôpital de mieux s’engager auprès des dirigeants communautaires, d’accéder à des financements actuellement hors limites et d’économiser sur les médicaments sur ordonnance.
La paperasse indique également que la conversion n’inclurait pas la réduction des services ou la suppression de programmes et affirme que l’hôpital conservera « pratiquement tout » son personnel actuel dans le cadre du nouveau plan. Prospect Medical Holdings, la société à but lucratif basée au Delaware qui possède l’EOGH et 19 autres hôpitaux dans une demi-douzaine d’États, continuerait à superviser les opérations quotidiennes de l’établissement de soins aigus du comté d’Essex.
Les responsables de l’hôpital gardent le silence
Les responsables de l’hôpital d’East Orange ont refusé de répondre aux demandes répétées de commentaires sur leurs plans pour obtenir et utiliser le financement de l’État, ou leur proposition de se convertir à un modèle d’entreprise à but non lucratif.
Selon le DOH cependant, la demande de subvention de l’hôpital est également en cours. « East Orange est en train de soumettre son plan. Ils ont reçu des directives conformes au texte de la loi et travaillent avec l’équipe des subventions du DOH pour soumettre les informations appropriées », a déclaré Dawn Thomas, un représentant du département. Mais rien n’avait été soumis à l’examen de l’État à la date de vendredi.
Alors que la plupart des financements hospitaliers sont généralement attribués par le biais de programmes à l’échelle de l’État, basés sur une formule, le 30 juin, le gouverneur Phil Murphy a signé la mesure visant à allouer 7,5 millions de dollars du budget de l’État au programme de subvention spécial d’East Orange, dont les termes sont en cours d’élaboration. (Le budget allouerait également quelque 4,4 millions de dollars à l’EOGH au titre des soins de charité, ainsi que d’autres fonds). Le lendemain – le 1er juillet – la PDG d’East Orange, Paige Dworak, a soumis la demande de conversion à but non lucratif aux responsables du DOH.
Pas de réponses des propriétaires
Prospect Medical Holdings – qui a également refusé de commenter le changement potentiel de modèle d’affaires ou la subvention de l’État – a acheté l’hôpital d’East Orange en faillite en 2016 et a apporté plus de 26 millions de dollars d’améliorations aux immobilisations dans les années qui ont suivi. L’EOGH doit maintenant plus de 60 millions de dollars à Prospect, bien que la société mère ait déclaré qu’elle ne collectera pas d’une manière qui menace les soins.
Mais avec une concurrence importante – l’EOGH énumère 10 autres hôpitaux dans sa zone de marché – et des revenus limités, Prospect a eu du mal à équilibrer les livres de l’hôpital et est désireux de le vendre à un autre système hospitalier. La demande de conversion de l’État énumère plus d’une demi-douzaine de systèmes hospitaliers et d’autres investisseurs potentiels avec lesquels Prospect a parlé récemment d’une vente potentielle.
Au cours des dernières années, l’hôpital a rarement rempli plus de la moitié de ses 200 lits, dont près de 40 sont maintenant consacrés aux soins psychiatriques. Rien qu’entre 2017 et 2018, les revenus ont diminué de plus de 10 %, tandis que le passif total a presque doublé et que les pertes ont été multipliées par plus de cinq, selon la demande.
La perte potentielle de l’EOGH reste une préoccupation pour l’ancien sénateur intérimaire et actuel sénateur d’État Richard Codey (D-Essex), qui représente la région et défend depuis longtemps les services de santé mentale. Il a fait pression pour obtenir un financement supplémentaire lors des négociations budgétaires en juin. Plus de deux douzaines d’hôpitaux dans le New Jersey ont fermé depuis 1992 – y compris plusieurs dans le comté d’Essex – et au moins huit, dont l’EOGH, ont déclaré faillite.
Codey a déclaré qu’il a interrogé les responsables du DOH sur le financement de l’EOGH au début du mois de septembre, après qu’un cadre hospitalier qu’il rencontrait lui ait demandé une mise à jour. Le DOH lui a assuré que le processus était en cours, a-t-il dit lundi, et les responsables de l’hôpital ne lui ont pas encore fait part de leurs préoccupations.
« Ils étaient ici vendredi et cela n’a pas été évoqué », a déclaré Codey au sujet des dirigeants de l’EOGH, qui étaient là pour discuter d’autres questions. L’EOGH a également eu du mal à respecter certaines mesures de qualité, le Leapfrog Group, un organisme national de surveillance des hôpitaux, ayant attribué à l’hôpital un « F » – le seul établissement de l’État à obtenir une note d’échec – dans son dernier rapport de note de sécurité, publié l’automne dernier.
Lorsque les législateurs ont organisé le financement en juin, un représentant des communications de l’EOGH – qui n’est plus employé par l’hôpital – a déclaré que l’établissement avait hâte d’étendre ses services de santé mentale et de toxicomanie pour mieux répondre aux besoins du comté d’Essex, qui présente certains des taux les plus élevés de dépendance aux opioïdes et d’overdose de l’État. Le représentant a refusé de commenter la possibilité d’une vente ou d’une fermeture à ce moment-là.
Selon la demande de conversion, l’EOGH est l’un des trois services hospitaliers de dépistage des besoins en matière de dépendance et de santé mentale dans le comté d’Essex et ces programmes bénéficient à quelque 3 500 personnes par an. L’élimination de cette offre ne serait pas seulement un fardeau pour les patients, mais créerait une surpopulation dans d’autres établissements, suggèrent les responsables.
L’East Orange, qui a été fondé il y a plus d’un siècle, a établi des services de santé comportementale pour les adultes et les adolescents, y compris des programmes d’hospitalisation à court terme et divers programmes ambulatoires ; le personnel peut traiter les maladies mentales graves, la toxicomanie et d’autres problèmes, selon le site Web de l’hôpital.
« En tant que centre urbain, l’East Orange General Hospital a été confronté à de nombreux défis pour maintenir la solvabilité fiscale », ont écrit les responsables de l’hôpital au DOH. « Cette conversion en une société à but non lucratif, avec un conseil d’administration basé sur la communauté, engagera les dirigeants de la communauté locale à travailler ensemble avec Prospect Medical Holdings en tant que gestionnaire pour assurer la stabilité et le succès à long terme. Cela fournira la meilleure opportunité pour les résidents de la zone de service d’East Orange de maintenir l’accès aux services de santé nécessaires dans leur communauté. »
Lilo a couvert le New Jersey pendant deux décennies, la plupart du temps avec les journaux Gannett, rapportant sur la politique publique, les conventions politiques nationales et l’attaque du 11 septembre sur le bas Manhattan. Elle a ensuite été l’attachée de presse du gouverneur Jon S. Corzine et a dirigé une coalition à but non lucratif qui a réussi à obtenir un financement fédéral à la suite de la tempête Sandy. Lilo a rejoint NJ Spotlight News à temps plein en 2016 pour couvrir les soins de santé.