C’était un ours ou un orignal ? Examiner les preuves
Chaque printemps et été, Jessy Coltrane se prépare aux appels de crottes.
Certains appelants agités veulent que Coltrane, la biologiste adjointe du département de la chasse et de la pêche de l’Alaska pour la région d’Anchorage, vienne jeter un coup d’œil. Ils sont certains qu’un ours a créé le gros plop dans leur cour ou près de leur maison.
Coltrane, dont le travail se concentre largement sur la gestion de la faune urbaine, a appris à commencer les conversations en demandant avec tact : « Saviez-vous que le caca d’orignal ressemble parfois à une galette humide au lieu de pépites ? ».
Ce n’est pas tout le monde qui le sait. Mais c’est vrai : Le caca d’orignal change de forme et de consistance à la fin de l’hiver.
Coltrane estime qu’elle reçoit une cinquantaine d’appels sur le sujet de la part des habitants de la région d’Anchorage chaque année. Et cela ne comprend pas tous les autres appels qui vont à d’autres biologistes et au service d’assistance général de Fish and Game.
« Ce n’est pas que je ne me soucie pas, mais je n’ai pas le temps de regarder toutes les crottes dans les cours des gens », a déclaré Coltrane. « Il y a tellement d’autres appels avec des animaux réels impliqués qui ont besoin de répondre en même temps ».
Au lieu de conduire pour un regard professionnel, Coltrane offre aux appelants quelques conseils d’auto-assistance pour les aider à différencier les excréments d’ours et d’orignal.
La couleur peut être trompeuse, dit-elle. Alors que les excréments d’ours sont généralement plus foncés, le caca d’orignal peut varier en couleur du vert au brun et au noir.
Coltrane suggère d’examiner les matières fécales avec un bâton. Comme les orignaux sont des ruminants – ce qui signifie qu’ils mâchent leur nourriture, puis la régurgitent et la mâchent à nouveau – leurs excréments semblent généralement uniformes, tant en couleur qu’en consistance.
« C’est hautement transformé, ou super mixé », a-t-elle dit.
Les ours, en revanche, ont un tube digestif qui ressemble davantage à celui des humains. Si les humains mangent du maïs, le maïs sort à l’autre bout. De même, si les ours mangent de l’herbe, des graines pour oiseaux ou des baies, des morceaux non transformés de ces aliments se retrouvent dans les excréments.
Les crottes d’ours ont souvent un aspect fibreux, notamment au printemps lorsque les ours mangent beaucoup d’herbe. Coltrane a ajouté qu’il est particulièrement révélateur que les excréments d’ours trouvés autour d’Anchorage contiennent souvent des graines pour oiseaux – un produit d’attraction pour les ours qui devrait être mis de côté en été.
La raison pour laquelle les crottes d’orignaux changent d’une saison à l’autre est liée à ce qu’ils mangent, à la quantité d’eau qu’ils boivent et au fonctionnement de leur estomac.
Tom Lohuis, directeur du centre de recherche sur l’orignal de Kenai de Fish and Game à Soldotna, a déclaré qu’en hiver, les orignaux mangent surtout du broutement ligneux riche en fibres qui est difficile à digérer. L’apport en eau est également plus faible. Des pépites sèches et dures – le caca d’orignal que tout le monde connaît et reconnaît – en sont le résultat.
Au printemps, au moment du verdissement, les orignaux passent temporairement à l’herbe fraîche, puis aux nouvelles feuilles qui sont plus digestes et contiennent plus d’eau. En conséquence, les excréments des orignaux varient d’une forme complètement lâche à un aspect de pâté de vache, en passant par de grosses crottes grumeleuses.
Coltrane a comparé ce changement soudain à une personne qui n’a pas mangé de chose verte pendant un an et qui ne consomme ensuite que des salades et des épinards. Le résultat pourrait ne pas être joli.
Un élan met également du temps à s’adapter à de nouveaux aliments en raison des bactéries dont il dépend pour sa digestion. L’estomac à quatre chambres de l’animal agit comme une mini-usine, fermentant les plantes et en retirant l’azote. L’azote nourrit les bactéries dans l’intestin de l’orignal, et l’orignal digère les bactéries.
L’ajustement des bactéries dans le rumen d’un élan (la première chambre de son estomac) pour digérer efficacement ce que l’animal mange prend de 14 à 18 jours, selon Lohuis.
Coltrane et Lohuis ont dit que vous voyez quelques crottes d’orignal sous forme de boulettes en été, mais plus typique est le style plus lâche des excréments. En fin de compte, la consistance du caca dépend de ce que l’orignal mange.
Coltrane accuse en plaisantant tous les articles de nouveauté de pépites d’orignal d’avoir fixé une seule image de caca d’orignal en granulés dans l’esprit du public. « Ce sont ces fichus bâtons à pétiller et toutes ces boucles d’oreilles », dit-elle en riant.
Son conseil : La prochaine fois, ne décrochez pas le téléphone. Prenez un bâton et jetez un coup d’œil.
Elizabeth Manning est écrivain et éducatrice en faune sauvage au sein du département de la pêche et de la chasse de l’Alaska. On peut la joindre au 267-2168 ou à [email protected].
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